« …Tch. D'accord. »
Gerard grogna, mais obtempéra docilement. Il avait un sale caractère, c'était sûr, mais son employeur semblait avoir une personnalité encore plus pourrie. Cela dit, ils payaient bien. Et si c'était ce genre de laboratoire, il pourrait probablement mener toutes sortes d'expériences qu'il n'avait jamais eu l'occasion d'essayer.
Pour quelqu'un qui avait englouti toute sa fortune dans la recherche sur la magie de téléportation, c'était rien de moins qu'un miracle. Mais il ne pouvait pas le laisser paraître. Il releva le menton avec une noblesse affectée.
« Tu devrais t'excuser, toi aussi. »
« Pour quoi ? Devant qui ? »
Gerard regarda Estella comme si elle débitait des absurdités. Estella plongea tranquillement son regard dans ses yeux hétérochromatiques avant de se tourner vers la porte hermétiquement close et d'élever la voix.
« Airi ! Entre un instant ? »
Ciel fut surpris de la voir appeler Airi avec une telle assurance, sans avoir jeté un seul coup d'œil à l'extérieur. Il s'était dit qu'elle avait les sens aiguisés, mais pas à ce point.
« Ne sois pas surpris. Je l'ai vue tout à l'heure quand la porte s'est ouverte. »
Apparemment, la gamine avait pris la poudre d'escampette, puis avait fait demi-tour illico parce qu'elle n'avait pas pu résister. Ces gens-là avaient à peu près la patience d'un ver de terre.
« Ah… »
Alors que Ciel cherchait ses mots, Airi déboula dans la pièce comme un buffale enragée et se planta devant le lit où gisait Gerard. Elle s'efforçait de faire tonner ses pas, mais comme elle ne pesait pas lourd, ça sonnait plus comme de légers tapotements que comme de vrais coups de tonnerre.
« Bon, excuse-toi. Voici Airi, la mage de la Bande des Écureuils. »
Airi fit un signe de tête sec et dévisagea Gerard comme pour le tuer du regard. Les yeux disparates de Gerard brillèrent d'une lueur acérée tandis qu'il la toisait à son tour.
« Une mage de troisième cercle, hein ? Pas mal pour une gamine. Quel âge as-tu, quatorze ans ? Non, treize ? »
Au lieu de s'excuser, Gerard appuyait sur le bouton qui faisait péter les plombs à Airi. Estella lui claqua la main sur la bouche avec un grand bruit mat.
« Mmgh ! Qu-qu'est-ce qui te prend — ! »
Gerard se débattit impuissamment sous la paume impitoyable d'Estella.
« Ouais, mieux vaut laisser les excuses pour plus tard. »
« Je suis d'accord. »
Ciel attrapa prestement Airi, la hissa sur son épaule et se précipita hors de la pièce. Mais maintenant qu'elle était en furie, impossible de lui fermer son clapet.
« Qu'est-ce que t'as dit, toi ?! P'tit merdeux gros comme une bite de fourmi ! Quoi, tu crois que être vieux c'est si bien que ça ?! T'as envie de finir en charbon ? J'parie que t'iras en fumée nickel, tout sec et friable comme t'es ! »
Estella observait Airi faire une crise — chose rare — et se jura mentalement de ne jamais faire la moindre remarque sur son air juvénile à l'avenir. Elle retira enfin sa main de la bouche de Gerard.
« Ptouh ! Ptouh ! Argh ! Merde ! C'est quoi cette force, chez une femme ?! »
« Haa. Gerard. »
Estella le toisait, le regardant s'essuyer frénétiquement la bouche avec la couverture là où sa main avait été.
« T'es le genre à mériter qu'on te tabasse, hein. »
« Quoi ? »
« Laisse tomber. Dors, plutôt. Il faut que tu récupères avant que je te fasse bosser comme un mulet. Alexis a dit que tu serais 완전히 guéri dans une semaine, alors on commencera à ce moment-là. D'ici là, repose-toi. Et quand l'occasion se présentera, assure-toi de t'excuser auprès d'Airi. Pour info, elle a vingt-deux ans. Elle déteste qu'on la traite de jeune ou de mignonne plus que tout au monde. »
« Quoi ? Elle a vingt-deux ans ?! Pas possible ! »
Estella sortit sans un mot, ignorant les marmonnements incrédules de Gerard.
Elle l'avait installé dans la chambre la plus reculée du deuxième étage de l'annexe où logeait la Bande des Écureuils. Les mercenaires ignoraient même l'existence de cette pièce et restèrent stupéfaits comme des gosses découvrant une cachette secrète quand Tom, le majordome adjoint, vint l'ouvrir.
Elle avait déjà dit au médecin de famille Alexis que Gerard faisait partie de la Bande des Écureuils. C'était l'endroit idéal pour le surveiller et le protéger à la fois.
« Merci d'avoir accepté cette demande soudaine sans rechigner. »
Estella exprima sa gratitude aux mercenaires de la Bande des Écureuils pour avoir cédé une partie de leur logement.
Airi boudeait toujours sur le canapé, la tête basse, et Haru, presque aussi silencieux qu'elle, se tenait à côté en essayant de la consoler à sa manière.
« Cela dit… je trouve que t'as grandi d'au moins un centimètre depuis l'an dernier. »
« …Vraiment ? »
C'était une tentative de consolation plutôt pourrie, mais Airi se redressa illico et tous deux se dirigèrent en silence vers le mur pour mesurer sa taille. Haru remarqua qu'Airi se mettait légèrement sur la pointe des pieds, mais il fit mine de ne pas voir et hocha gravement la tête en affirmant qu'elle avait indéniablement grandi. Inutile de dire que l'humeur d'Airi fit un virage à cent quatre-vingts degrés.
Sentant les regards perplexes braqués sur elle, Estella décida de prendre les devants.
« On cause un peu ? »
Ils gagnèrent le salon de l'annexe et s'installèrent en cercle sur les canapés, Estella au centre. La fatigue de cette longue journée leur tomba dessus d'un coup. Estella pressa sa tête douloureuse et redressa sa posture. Voyant ça, Lily fila et revint avec une bouteille d'alcool planquée qu'elle gardait pour elle.
« T'as chopé ça où ? »
« Lily, sérieusement ! »
Tout le monde haleta — puis acclama la bouteille surprise.
« J'avais le pressentiment qu'on aurait besoin d'un coup. Hihi. Mais une dame noble, elle tient le coup, avec un truc pareil ? »
Elle secoua la bouteille de verre, montrant le liquide ambré à l'intérieur.
Cette petite pique — qui mettait au défi le record de Yoon Seo-yi, invaincue à la bouteille — fit briller les yeux d'Estella comme jamais.
Ça avait été une journée de tempête.
Gerard se redressa sur le lit et scruta lentement la chambre inconnue. Le râleur qui gémissait sans arrêt tout à l'heure avait disparu. À présent, il était calme, silencieux, et ses yeux disparates brillaient d'un éclat acéré.
« Estella Cardeine, hein… »
Cette noble effrontée, qui ne pouvait pas avoir plus de vingt et un ans grand maximum, dégageait une présence totalement différente de n'importe quel noble qu'il avait croisé.
Même lors de leur première rencontre en forêt, il aurait pu s'enfuir s'il l'avait vraiment voulu. Mais il ne l'avait pas fait. Il s'était laissé trimballer comme un bagage et ausculter par un médecin.
Heureusement, le médecin n'était pas un charlatan — ses douleurs d'estomac s'étaient considérablement apaisées depuis.
« J'ai cru que ça avait marché… »
« Quand même, j'ai atteint Wintfall. »
Sa destination d'origine était le domaine de Silvermoon, plus à l'est. Le cercle de téléportation a dû avoir un raté, ou peut-être que la solution servant à tracer le cercle avait été mal dosée.
Il avait atterri en plein milieu d'une forêt, de nulle part — sur une branche d'arbre, qui plus est — et avait glissé en descendant, dégringolant jusqu'au sol.
L'impact lui avait coupé le souffle et il avait perdu connaissance. Il avait repris ses esprits deux jours plus tard.
Il avait survécu dans une forêt infestée de monstres sans une égratignure grâce à un sort de protection qui s'était déclenché instinctivement. Quand il avait entendu des sabots approcher, il avait tenté d'appeler à l'aide — mais le son n'avait pas pu franchir la barrière protectrice.
Quand il s'en était rendu compte et avait levé le sort, il était trop tard. Elle — Estella — était déjà devant lui.
« Comment a-t-elle pu m'entendre ? »
Rien n'avait de sens. Au bruit qui montait d'en bas, on aurait dit qu'une beuverie avait commencé.
En amateur de bon alcool, Gerard claqua des lèvres.
« Je me demande si c'est bon. »
Hahahahaha !
Un éclat de rire franc et bruyant fit tourner la tête de Gerard dans cette direction. Une femme riait à gorge déployée comme si c'était la chose la plus drôle du monde — c'était forcément elle, Estella.
« Une noble qui se conduit si honteusement. Tch ! »
Gerard claqua de la langue et secoua la tête.
« Qu'est-ce qui est si putain de drôle, au juste ? Ils ferraient mieux de ne pas dire du mal de moi… »
Il s'approcha de la porte sur la pointe des pieds et y colla l'oreille, suspicieux. Il ne distinguait pas les mots, juste ces rires agaçants.
Il songea à lancer un sort d'amplification sonore — mais y renonça illico en se rappelant qu'il y avait d'autres mages dans ce groupe.
« Qu'est-ce que je fous ? Pourquoi je me prends la tête pour une connerie pareille ? Comme si j'en avais quelque chose à foutre. Tch ! »
Dégoûté de lui-même, Gerard secoua la tête et regagna son lit, s'allongeant sans un bruit.
Pop !
Quand le bouchon sauta de la bouteille de verre hermétiquement scellée, un parfum doux et épicé embauma le salon.
Un mélange de cannelle familière et d'épices exotiques inconnues se répandit rapidement dans l'air.
« Oh ! Lily ! C'est de l'hydromel ? »
À la question de Bruno, Lily claqua le goulot de la bouteille d'un coup sec. Le liquide ambré translucide ondula épaisse dans le verre.
Verser…
Le premier verre, naturellement, revenait à leur commanditaire et maîtresse actuelle — Estella. Elle avala sa salive instinctivement en regardant le verre se remplir lentement. Elle ne se souvenait même plus de la dernière fois où elle avait bu de l'alcool.
Le champagne à l'anniversaire de Katrin était si sucré qu'il nequalifiait même pas comme alcool.
« Comment tu connais ce grand sec, au juste ? »
Demanda Lily en versant l'alcool brun dans le verre devant Estella.