« Gerard de Alban. Vingt-quatre ans. Ancien mage impérial. Exclu de la tour des mages il y a six mois à cause d'une maladie mystérieuse. »
Estella saisit soudain le poignet de Gerard et retroussa sa manche jusqu'à l'avant-bras.
Son bras était d'une pâleur mortelle, comme s'il n'avait jamais vu le moindre rayon de soleil. De fines veines bleues ressortaient crûment sous sa peau translucide. Mais plus frappant encore, des grappes de vésicules rouge vif le couvraient.
« Qu'est-ce que vous faites ?! »
Gerard tenta de rabattre sa manche, mais il ne fit pas le poids face à la poigne d'Estella. Il n'avait jamais été physiquement fort, et après des jours sans vraie nourriture ni sommeil à étudier le réseau de téléportation, son corps était complètement brisé. Le moindre effort faisait tournoyer le monde devant ses yeux.
Halettant, Gerard renonça à résister une nouvelle fois et lui abandonna son bras. Ils n'avaient fait que se débattre un instant, pourtant il avait l'impression d'avoir couru un sprint à plein régime.
Voyant des larmes monter dans ses yeux dissemblables, par pure humiliation, Estella les essuya doucement avec un mouchoir, comme une grande sœur bienveillante, puis lui rabattit la manche.
Un léger pli parut sur le front de Ciel qui observait la scène. Lorsqu'il avait gagné le tirage au sort durement disputé pour rester auprès d'Estella aujourd'hui, il avait cru que ce serait une journée chanceuse, satisfaisante. Mais la voir maintenant, essuyant tendrement les larmes et réajustant la manche d'un pauvre type chétif, cloué au lit…
C'était un geste anodin, et pourtant il laissait Ciel amer et mal à l'aise, sans raison apparente. Il en vint même à se demander — s'il était celui qui gisait malade au lit, ferait-elle la même chose pour lui ? Cette pensée puérile et mesquine le rongeait.
Si Lily voyait ça, elle me charrierait pendant un siècle.
Il aurait voulu détourner les yeux, mais il ne le pouvait pas. L'identité de cet homme restait floue — et pire, c'était un mage comme Airi. Impossible de savoir ce qu'il pourrait faire soudainement. Sans réaliser que de la jalousie brûlait dans ses tripes, Ciel fixa Gerard d'un regard meurtrier, là, impotent sur son lit.
« Qu'est-ce que vous voulez de moi ? Je ne sais pas qui vous êtes, mais je ne coopérerai jamais avec— »
« Je vous donnerai un laboratoire privé. J'assignerai quelques serviteurs pour vous assister. Et vous aurez maintes occasions d'étudier des pierres de mana rares. Mon domaine en regorge de toutes sortes. »
Aux mots d'Estella, l'expression de Gerard se figea instantanément. Ciel parut lui aussi inquiet — Estella parlait bien trop légèrement. La seule pierre de mana découverte à Wintfall jusqu'ici était le Névrion, et en tant que fille aînée qui n'avait pas encore officiellement hérité d'un titre, appeler cela « mon domaine » pouvait être dangereux.
Ciel balaya la pièce du regard et vérifia le couloir.
Heureusement — ou pas — les seuls présents dehors étaient les incorrigibles Écureuils. Et ils n'avaient absolument aucune honte à écouter aux portes. Au moment où Ciel sortit, ils l'assaillirent comme des poissons-docteurs, bavardant sans arrêt.
« Alors, Capitaine ! Ce type squelettique est vraiment un mage ? »
« Il est de quel cercle ? Plus fort que moi ? »
« Il était mage impérial, non ? Et s'il était plus fort que— »
« Fermez-la. »
Ciel les fit taire d'un seul mot glacial. D'ordinaire calme, son expression acérée fit fléchir même Bruno — qui venait de lâcher quelque chose sur le palais impérial et le capitaine — sous le regard meurtrier de Lily.
« Haha, le capitaine a gagné le tirage aujourd'hui, et on fourre tous notre nez dans ses affaires. C'est ça ? Allons plutôt couper des plaques de fer ou quelque chose. »
Lily attrapa Bruno par la peau du cou et l'entraîna. Les autres lancèrent à Ciel des regards suppliants en se dispersant lentement.
« C'est tout de ta faute. »
« Si seulement sa bouche était aussi lourde que son corps. »
« Je devrais la lui coudre avec de la magie ? »
« Ça nous économiserait des frais de nourriture. »
Les railleries du groupe d'Écureuils entourant Bruno comme une garde s'estompèrent progressivement. Une fois qu'ils eurent complètement disparu, Ciel se souvint — Estella et cet homme étaient toujours seuls à l'intérieur. Il se précipita.
Qui sait ce que ce type a pu faire !
Même si ce n'avait été qu'un instant, il détestait avoir quitté Estella des yeux. Mais dès qu'il entra, il comprit que ses inquiétudes étaient vaines.
Le Gerard naguère défiant hochait maintenant docilement la tête et signait le contrat qu'Estella lui tendait, comme un agneau.
Qu'est-ce qu'elle lui a dit, bon sang… ?
Ciel repensa au moment où Estella avait tendu leurs contrats aux Écureuils. Elle avait conçu des accords si irrésistibles qu'ils avaient signé sans réfléchir. Une curiosité soudaine le brûlait quant au contenu de ce nouveau contrat.
Lui a-t-elle offert un meilleur deal qu'à moi ? La verra-t-il plus souvent ? Travaillera-t-il plus étroitement avec elle que moi ?
Un flot ridicule de questions lui traversa l'esprit — comparaisons puériles, se mesurant à ce misérable squelette d'homme.
Pourquoi est-ce que je fais ça sans arrêt ? Est-ce que je pourrais être…
Mais avant qu'il n'achevé la pensée, il tendit la main et repoussa celle de Gerard — juste au moment où l'homme, sourire aux lèvres, tendait la sienne pour serrer celle d'Estella.
« Aïe aïe aïe aïe aïe ! »
Gerard hurla comme s'il agonisait et se tordit.
« Qu'est-ce que vous faites ?! »
Estella s'écria, surprise. Ciel relâcha prestement la main misérable qu'il avait saisie. On aurait dit qu'il tenait un fagot de brindilles sèches.
Ce n'avait duré que quelques secondes, mais Gerard avait eu l'impression que sa main était broyée pendant ce temps. Sans chair pour l'amortir, ses doigts — déjà fins comme des pattes de crabe — s'étaient refermés comme des boutons de fleurs flétries et tremblaient violemment.
« Ça va ? »
Estella, tout aussi choquée que Gerard, saisit vivement sa main et la massa, vérifiant les dégâts. La couleur revint progressivement sur ses doigts pâles, et comme il parvenait à les bouger un peu, les os ne semblaient pas cassés.
« Pourquoi avez-vous fait ça ? »
Estella demanda, perplexe. Ce n'est qu'alors que Ciel réalisa ce qu'il avait fait et chercha une excuse.
« On ne sait pas ce qu'il pourrait tenter. Je ne pouvais pas le laisser vous toucher. »
Même lui trouva que ça sonnait plutôt convaincant. Il figea son expression et pensa :
C'était pas maladroit. Ça a marché.
« Ne vous inquiétez pas. À partir de maintenant, il est à moi. »
À moi…
Ciel mâchonna ce mot, le返し encore et encore. Il y avait mille raisons de détester quelqu'un, et pour Gerard, on avait l'impression que son existence entière en était une.
« Vous êtes à moi aussi, alors essayez de vous entendre. Présentez-le aux Écureuils. »
À moi !
Le mot qui l'avait agacé un instant plus tôt fondait maintenant dans sa bouche comme un bonbon. D'ailleurs, lui avait signé le contrat en premier. Ça voulait bien dire que son lien avec elle était plus profond.
« Ciel. Capitaine de la Bande des Écureuils. »
« Pfft ! Aïe, mon ventre… La bande mercenaire s'appelle « Écureuil » ? »
Gerard, toujours en train de se masser la main douloureuse, éclata de rire et retomba sur le lit. Il riait par à-coups, se tenant le ventre.
« Vous devriez vous reposer maintenant. Prenez vos médicaments comme prescrit. Et ne dites à personne que vous êtes mage — pas encore. »
Gerard, un peu calmé, essuya des larmes inexistantes et reprit son souffle.
« Mais lui, il le sait déjà. Et juste pour que ce soit clair, je n'utilise pas de formules de politesse juste parce qu'on est sous contrat. Je n'en ai jamais utilisé pour personne. »
« Ne vous vantez pas d'être grossier. Et Ciel ça va. Je vous ai dit, il est à moi. »
À moi…
Ce mot encore — enroulé autour de lui comme un ruban chaud. Le ressentiment de Ciel fondit comme neige au printemps. Elle l'avait dit deux fois maintenant. Ça voulait bien dire qu'elle le valorisait plus que ce mage desséché.
Réprimant les commissures de ses lèvres qui ne cessaient de vouloir se relever, Ciel toisa froidement le Gerard gémissant.
« Ah, et au fait, il y a déjà une mage talentueuse dans la Bande des Écureuils. Vous la rencontrerez plus tard. »
« Si c'est juste une mage coincée dans une bande mercenaire, je peux déjà m'imaginer. »
Avant que Gerard n'achevé sa phrase, un grand fracas retentit dehors. Quelque chose — ou quelqu'un — était tombé et avait cassé quelque chose. Une voix d'homme, à peine audible, marmonna : « Tiens le coup, tiens le coup ! »
Ciel grimça. Estella soupira légèrement.
« Airi est plus talentueuse que n'importe quel mage que j'ai jamais vu. Ne jugez pas ce que vous n'avez pas vu. Je n'ai pas de patience pour les gens qui agitent la langue sans substance. »