« Heheheheheh, Gérard d'Alban. Je n'aurais jamais cru te rencontrer ici. »
Au rire glacé d'Estella, Lily et Airi reculèrent silencieusement de deux pas.
« Uuuuuhhh… »
Un faible gémissement s'échappa des lèvres de Gérard, et le sourire d'Estella s'élargit encore. Visiblement, leur employeuse n'était pas tout à fait normale. D'un commun accord tacite, Lily et Airi firent un pas de plus en arrière. À présent, hors Ciel, les cinq se tenaient en une ligne nette, à une bonne dizaine de mètres d'Estella.
« Ramnons-le au domaine. »
Estella se releva, s'essuyant les mains comme si elle venait de finir ses devoirs, après avoir longtemps fixé le visage de l'inconnu et l'avoir tripoté.
« On n'va pas à la grotte de Névrion ? »
La voix de Ciel portait une netteté certaine, mais Estella ne parut pas l'entendre. À la place, Lily, toujours prompte, mima silencieusement les mots de Ciel sur un ton moqueur dans son dos.
« On rentre pour aujourd'hui. J'ai trouvé quelque chose de plus important que le Névrion. »
Ciel fit la tête, Lily étouffa un rire muet, et Bruno, qui voulait tester un peu plus sa nouvelle arme, afficha une déception visible. Haru et Kyle, eux, restèrent là, l'air indifférent, comme si rien ne les concernait.
Gérard fut hissé sur le cheval de Haru pour le transport. Estella avait proposé de le porter elle-même, puisqu'elle était la plus légère, mais Ciel s'y opposa avec obstination.
Ils ne savaient même pas si cet homme était ami ou ennemi — hors de question de le laisser monter sur le même cheval. Peu importait qu'Estella dise le connaître.
Le même homme qui d'ordinaire exécutait chaque ordre sans discuter fit désormais la sourde oreille, feignant de ne rien voir ni entendre, et s'entêta. Il attacha Gérard solidement avec une corde et l'arrima sur le cheval de Haru comme un sac de bagages.
Pour être honnête, il aurait voulu simplement le traîner au bout d'une corde, mais il se retint — la peau qu'il restait à Gérard n'aurait pas survécu au voyage. Et puis, Estella ne l'aurait pas permis de toute façon.
En voyant Ciel camper sur ses positions pour une broutille, Estella le trouva un brin excessif. Mais, sachant que tout cela venait de son souci pour sa sécurité, elle le trouva aussi étrangement touchant — et reconnaissante.
Ce n'était qu'un contrat lié par l'argent et les armes. Pourtant, la brave et droite Bande des Écureuils menait toujours ses missions à bien, avec tout son cœur, quelles qu'en soient les conditions. C'était une bande mercenaire responsable.
Se disant une fois de plus qu'elle avait bien choisi, Estella rentra chez elle avec Gérard — l'ancien mage impérial prometteur, qui avait même été candidat au poste de Maître de la Tour, mais n'était plus maintenant qu'un homme déchu en exil.
Elle avait gagné bien plus que du Névrion. Son moral s'envola comme si elle volait. Bien sûr, il faudrait quelque effort pour en faire quelque chose d'utile.
Gérard ne reprit connaissance que le soir du lendemain.
« De l'eau… De l'eaaaau… Quelqu'un, donnez-moi de l'eau… »
Il avait la gorge desséchée, ignorant où il se trouvait, cherchant l'eau désespérément. Mais après deux jours entiers de recherches vaines, elle n'allait pas apparaître par miracle.
Les lèvres sèches et gercées entrouvertes, il attendait comme en priant pour la pluie — quand soudain, de l'eau fraîche pénétra dans sa bouche. Les yeux de Gérard s'écarquillèrent, et il saisit la tasse à deux mains, engloutissant l'eau.
Le grand verre fut vite vidé. Même après avoir bu une tasse entière, il n'était pas rassasié — il souleva le verre vide et le tapa contre ses lèvres, tentant d'attraper la moindre goutte restante.
Ce n'est qu'alors que Gérard remarqua le plafond inconnu. Il s'était égaré, c'était certain, au cœur d'une forêt dense. En étudiant un sort de téléportation, un mauvais calcul l'avait fait tomber dans une forêt inconnue.
Il devait avoir des blessures internes — son abdomen lui lancait douloureusement.
« Urrgh ! »
Alors que Gérard se recroquevillait de douleur, il perçut une présence à côté de lui. Paniqué, il se demanda si la tour des mages avait enfin envoyé quelqu'un pour l'achever. Tremblant, il tourna la tête — pour ne voir qu'un médecin, sa mallette à la main.
« Vous ne pouvez pas rester assis comme ça. »
Fronçant les sourcils, le médecin repoussa le Gérard qui se débattait sur le lit. Gérard avait essayé de résister — il ne pouvait pas se détendre dans un lieu inconnu — mais son corps blessé ne fit pas le poids. Plus il lutta, plus la douleur s'aggrava, et il finit par s'effondrer sur le matelas.
« Haa… haa… »
Ses gémissements sortaient à chaque respiration saccagée. *C'est comme ça que je meurs ? Il me reste encore tant de sorts à essayer…*
Des larmes montèrent aux yeux de Gérard face à une telle injustice. Il se cacha les yeux avec son avant-bras comme s'il abandonnait — mais le médecin saisit son bras sans permission et y planta une aiguille. Une piqûre vive lui fit ouvrir les yeux en grand.
« Aaahhh ! Qu'est-ce que vous faites ?! Savez-vous qui je suis ?! »
Il se débattit, tentant de reprendre son bras, mais ses membres étaient fins comme des brindilles et ne firent pas le poids face à la force du médecin. S'arracher à cette poigne était impossible. Il résista encore quelques fois, en vain.
« C'est un antidouleur. Si vous continuez à bouger, vous gaspillerez juste un médicament coûteux. »
Le ton calme du médecin sembla le désarmer. Gérard sombra dans une espèce de résignation désespérée. Peut-être que plus rien n'avait d'importance. Il avait vécu librement, faisant ce qu'il voulait — c'était peut-être suffisant.
« Hrk… Mais il me reste plus de cent choses que je n'ai pas essayées… »
Malgré ses pensées, sa voix trahissait ses regrets tenaces.
« Et si on les essayait ensemble ? »
Juste au moment où la douleur, comme cent aiguilles acérées, commençait à s'émousser, une voix de jeune femme coupa court.
L'irruption soudaine secoua Gérard, le réveilla net. Son esprit embrumé se clarifia comme si on lui avait jeté de l'eau glacée au visage. Ses yeux, ternes un instant avant, s'aiguisèrent d'une méfiance vigilante.
« Je vous ai dit de ne pas vous asseoir. »
Il avait déjà oublié l'avertissement du médecin et tenta de se redresser, pour être repoussé une nouvelle fois — cette fois par un unique doigt pressé fermement contre son front, le clouant au lit.
Plaqué malgré lui, Gérard écarquilla les yeux et les roula dans tous les sens pour scruter la pièce. Il semblait désespéré de comprendre où il était, mais aucun indice utile ne se présentait, et la pièce elle-même n'offrait guère d'indications.
Il lança un bref regard noir au médecin qui l'avait si aisément maîtrisé. Pour un médecin, l'homme était en excellente forme — clairement pas quelqu'un que Gérard pourrait battre en force. D'ailleurs, il y avait peu de gens que Gérard pouvait dominer, même en pleine forme.
Se résignant, Gérard tourna lentement la tête vers la source de la voix. Il s'attendait à moitié à une figure masquée — mais c'est une jeune femme qui se tenait là, et qui, par tout critère, avait l'allure d'une noble.
« Vous savez qui je suis, pour parler comme ça ? »
Il aurait voulu se redresser et aboyer les mots, mais il pressentait que le médecin le plaquerait à nouveau. C'était difficile — essayer de garder sa dignité allongé comme une masse. Pourtant, Gérard la dévisagea et baissa la voix au maximum pour paraître menaçant. Au moins ses yeux hétérochromes jouaient en sa faveur — les apparences inhabituelles inspiraient souvent la crainte.
Il tenta de canaliser le dernier fragment de son mana pour projeter une intention de tuer. Mais qu'elle soit en acier ou simplement dénuée de peur, la femme ne fit que sourire radieusement, toujours pleine d'amusement.
« Sortez. »
À son ordre, le médecin se leva sans un mot et quitta la pièce. Gérard avait cru qu'il serait soulagé une fois le brute parti — mais sa tension ne fit qu'empirer.
Et puis il comprit — ils n'étaient pas seuls.
Il remarqua tardivement l'homme debout au pied du lit, une longue épée à la main. Gérard avala sa salive, un frisson lui parcourant l'échine. L'homme avait l'air de la Mort en personne, venue l'escorter vers l'au-delà.
Gérard faisait semblant d'avoir renoncé à la vie, mais peu s'y accrochaient plus férocement que lui.
*« Ça va. Calme-toi. Ils ne m'ont pas jeté direct au cachot — ça veut dire qu'ils veulent quelque chose. Je joue le jeu pour l'instant et j'attends ma chance. »*
Mais juste au moment où il élaborait sa stratégie, la femme dit quelque chose qui lui fit sortir les yeux de la tête.