Aux mots d'Estella, les yeux des chevaliers brillèrent comme des étoiles dans le ciel nocturne. Réunis en si grand nombre, ils pouvaient rivaliser avec la Voie lactée. Estella les contempla, satisfaite de leurs regards vifs et avides, puis se tourna vers Lucius et dit :
« Ensuite, préparez la liste des chevaliers qui recevront des épées forgées en acier de Névrion. Je compte les leur offrir pour célébrer cette victoire. »
Les chevaliers s'empressèrent de calculer leur rang. Commandant et vice-commandant compris, vingt chevaliers chevronnés avaient déjà reçu des épées en acier de Névrion, les trente suivantes iraient donc à quatre capitaines, dix lieutenants et seize chevaliers supplémentaires. Comme précédemment, la distribution suivrait l'ordre d'ancienneté.
Une fois les calculs terminés, acclamations et soupirs de déception se mêlèrent parmi les chevaliers.
Face aux déçus, Estella éleva de nouveau la voix.
« Les autres n'auront pas longtemps à attendre non plus, le jour où vous recevrez une épée en acier de Névrion viendra bientôt ! »
« Oui, mademoiselle Estella ! »
« Merci ! »
Lucius, qui n'était même pas encore chevalier à part entière, observait les paroles et les actes autoritaires d'Estella avec une discipline plus grande que quiconque, et les trouvait profondément intrigants. Il ignorait ce qui l'avait tant transformée, mais nul ne pouvait nier que c'était un coup de chance pour le territoire de Wintfall.
Estella allait changer bien des choses à Wintfall.
Le regard lourd de sens de Lucius resta fixé sur Estella, qui dégageait devant les chevaliers une présence féroce, presque bestiale.
« Es-tu bien décidée à ne pas revenir avec nous ? »
Lucius demanda encore, observant Estella qui demeurait dans la forêt avec la Bande des Écureuils. Il avait déjà tenté de la dissuader la fois précédente, mais elle n'avait pas cédé — il l'avait maudite sans fin dans sa tête. Pourtant, au final, cet entêtement les avait menés à découvrir une grotte riche en Névrion.
« Ne t'inquiète pas. Je suis avec la meilleure bande de mercenaires. »
Lucius jeta un coup d'œil aux Écureuils qui se tenaient derrière Estella comme un paravent. Il n'en attendait pas grand-chose au début, trouvant leur effectif absurdement faible. Même avant d'obtenir leurs armes en acier de Névrion grâce au contrat privé avec Estella, ils avaient déjà fait preuve de compétences impressionnantes avec des armes ordinaires.
À présent, ils semblaient presque invincibles. Lucius les observa un instant en silence, puis acquiesça lentement.
« Prends bien soin d'elle. »
« Ne t'inquiète pas. Nous la ramènerons saine et sauve. »
Malgré la réponse rassurante de Ciel, Lucius ne parvint pas à apaiser la tension dans sa poitrine. Il se pencha et chuchota quelque chose à Ciel, puis repartit avec l'ordre des chevaliers.
Il ne voulait même pas imaginer combien le vieil intendant le gronderait pour avoir une fois de plus laissé la jeune dame derrière lui. Rien que d'y penser, il avait l'impression que ses tympans saignaient. On dit que plus on vieillit, plus on s'inquiète — Raul en était l'exemple parfait.
« Qu'est-ce que Lucius t'a dit ? »
Dès que l'ordre des chevaliers eut disparu au loin, Estella posa à Ciel la question qui la tracassait. Inutile d'interroger Lucius — il ne répondrait pas. Elle avait attendu son départ pour demander à Ciel. D'une façon ou d'une autre, elle sentait que Ciel ne lui mentirait pas et lui dirait les choses telles quelles.
« Il a dit que si tu insistes pour rester même quand c'est dangereux, je dois t'assommer et te trainer de force s'il le faut. »
C'était exactement le genre d'ordre que donnerait Lucius, alors Estella ne fut même pas si surprise.
« Allons-y. »
Estella fixa longuement la direction où Lucius avait disparu, puis tourna la tête de son cheval vers la forêt.
« Tu pars chercher d'autres gisements de Névrion ? »
À la question de Ciel, Estella hocha la tête et donna de l'éperon.
« Il y en a probablement d'autres enfouis près de la dernière grotte. Allons en chercher une autre aujourd'hui. »
« Oui, mademoiselle ! »
Ils auraient pu râler que la recherche de minerais était le travail des mineurs, mais aucun des Écureuils ne bouda ni ne se plaignit. Ils espéraient tous secrètement qu'en se montrant dociles, ils finiraient par obtenir une armure comme celle d'Airi.
Ciel était perplexe — d'ordinaire, ces types râlaient sans arrêt à tout ce qu'il disait, mais un mot d'Estella et ils en étaient presque à lécher le sol de loyauté. Pourtant, il ne pouvait nier que lui-même trouvait l'armure forgée en Névrion tentante. Il prit donc la décision d'être un bon petit Écureuil et de chercher obedientement davantage de ce Névrion bleu éclatant.
« Je vais chercher de toutes mes forces ! »
Ciel cria et s'élança en avant, suivi par le reste des Écureuils qui hurlaient derrière lui.
« Névriooooon ! »
« J'arrive pour tooooi ! »
Leurs rugissements résonnaient comme le tonnerre à travers les imposants arbres Eldroch.
« Ai-je… bien fait de les engager ? »
Estella murmura, observant les mercenaires déjà loin devant elle. Au moins Airi, la mage, restait à ses côtés, calant son allure sur la sienne.
Elles coururent on ne sait combien de temps —
« Au… secours… moi… »
Une voix faible retentit soudain de quelque part, et Estella tira brutalement sur les rênes pour arrêter net son cheval.
Frouiiiit !
Les Écureuils, qui galopaient vers la grotte de Névrion, changèrent immédiatement de direction au son du sifflet. La raison pour laquelle ils pouvaient s'élancer si confiants était qu'Airi avait été désignée pour garder Estella aujourd'hui.
En vérité, même le choix du garde du corps rapproché d'Estella avait provoqué une compétition féroce. Ciel, invoquant son autorité de capitaine, avait tenté de s'attribuer le poste, mais Kyle avait tranquillement levé la main pour argumenter que ce n'était pas équitable.
Personne ne voulait céder, car tous étaient désespérés de se mettre dans les bonnes grâces d'Estella.
Au final, ce fut le tirage au sort qui trancha. La gagnante fut Airi.
Au signal du sifflet, le premier à revenir vers Estella fut Ciel, qui menait la charge.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Au lieu de répondre, Airi se contenta de désigner Estella. Elle s'était arrêtée en plein élan et scrutait intensément les alentours, comme à la recherche de quelque chose.
« Elle a entendu quelque chose. »
« Un bruit ? Tu l'as entendu toi aussi ? »
Airi secoua la tête. Ciel soupira et se précipita vers Estella. Même s'ils venaient d'exterminer une centaine de Sauterelles, c'était toujours la Résilline — un lieu empli de pouvoirs étranges. Mieux valait rester prudent. On ne savait jamais quel autre type de monstre pourrait apparaître.
Même après l'arrivée de Ciel près d'elle, Estella ne tourna pas la tête. Elle continuait de fixer obstinément une direction. Ciel suivit son regard, mais tout ce qu'il vit furent des arbres, de la mousse, des mauvaises herbes et des champignons non identifiés.
« Là-bas. »
Estella, ayant de nouveau perçu quelque chose, se mit brusquement en mouvement. Ce n'était pas tout à fait la direction de leur objectif initial. Cette fois, Ciel perçut le son à son tour et la suivit en silence. Par précaution, il tira son épée et laissa le reste des Écureuils en arrière pour surveiller les arrières.
« C'est une personne ! »
Estella repéra quelqu'un et sauta de son cheval, courant vers lui.
« Fais attention. »
Ciel s'interposa et s'approcha de l'homme effondré sous un arbre. On aurait dit qu'il avait traversé l'enfer.
« Comment se fait-il qu'il soit seul ici ? »
Même une escouade de chevaliers ou une bande de mercenaires au complet ne serait pas en sécurité ici. Pourtant, l'homme était seul, maigre et hâve. Ciel regarda autour de lui, se demandant s'il n'y avait pas d'autres personnes à proximité, mais on aurait dit qu'il était tombé tout droit du ciel — personne d'autre en vue. Il n'y avait même pas de traces indiquant que l'homme s'était déplacé dans la forêt. C'était suspect, donc Ciel resta sur ses gardes. L'homme avait l'air de pouvoir se briser en deux au moindre contact.
Il gisait face contre terre, la joue écrasée dans la poussière. Ciel le souleva prudemment et lui tourna le visage vers le ciel. Heureusement, il respirait, et mis à part quelques égratignures mineures, il n'avait pas de blessures graves.
« C'est un mage. »
Airi, qui l'observait aussi attentivement que Ciel, parla d'une voix tendue.
Un mage peut en reconnaître un autre.
En fait, même quand l'homme gisait là comme un cadavre, Airi avait soupçonné qu'il était mage — elle pouvait sentir de faibles traces de mana émanant de lui. Et si son mana s'échappait pendant qu'il était inconscient, qui savait quelle magie il déploierait une fois réveillé ?
Ciel acquiesça. Il était logique qu'un mage puisse survivre seul en Résilline. Mais la question restait — pourquoi ?
« Nous le ramènerons au domaine. »
« Il pourrait être dangereux. »
Ciel frémit à l'idée d'amener un inconnu. Les autres semblaient d'accord, hochant la tête et se tournant vers Estella.
« Il n'est pas dangereux. C'est juste… quelqu'un qu'on a abandonné pour une raison futile. »
Estella parla comme si elle connaissait déjà son identité.
« Tu… sais qui il est ? »
Ciel demanda, même tandis qu'Estella fixait l'homme inerte comme si elle ne pouvait détacher ses yeux de lui. Un faible sourire effleura même ses lèvres. Ciel reposa délicatement l'homme au sol.
Il commença à regretter de l'avoir ramassé. Appelez ça de la mesquinerie, mais il ne pouvait s'en empêcher.
Estella s'approcha et tourna doucement la tête de l'homme, l'inclinant sur le côté. Elle souleva délicatement ses paupières l'une après l'autre pour examiner ses yeux.
Son iris droit était bleu ciel. Son gauche, une teinte dorée proche de l'ambre. Un rire satisfait s'échappa des lèvres d'Estella.