Le marquis posa la proposition qu'il examinait. Elle contenait les bénéfices projetés de la vente d'armes en acier de Névrion et des plans détaillés pour les armes qu'Estella comptait développer à l'avenir.
Pour bâtir un Wintfall plus fort, Estella avait conçu une stratégie visant à réduire considérablement la proportion de Névrion dans les armes destinées à la vente. Même avec ce ratio abaissé, les armes surpasseraient encore de loin l'acier traditionnel en durabilité — une offre irrésistible pour tout acheteur. L'acier de Névrion permettrait aux armes de Wintfall de surpasser même celles produites à Ironfell.
Puisque le Névrion ne pouvait être extrait qu'à Wintfall, le territoire détenait un contrôle exclusif sur sa production. Estella avait accompli un exploit capable de renverser les perspectives sombres de la région. C'était profondément impressionnant et admirable — mais sa transformation soudaine donnait au marquis matière à inquiétude.
« Que fait Katrin en ce moment ? »
« Faut-il convoquer la jeune demoiselle ? » demanda Raul, le majordome, d'un air soucieux. Lui aussi avait perçu quelque chose d'étr dans la relation entre les deux sœurs.
« Non. Amenez Estella d'abord. »
Plutôt que d'entendre la version larmoyante de Katrin, le marquis décida de s'entretenir avec Estella. Une décision inhabituelle, mais il avait l'étrange intuition qu'il s'agissait du bon choix.
Lorsque Estella entra dans le bureau peu après, elle ne montrait aucune trace de culpabilité ni de malaise. En fait, elle avait l'air de ne pas savoir pourquoi on l'avait fait venir. Le marquis fut un instant décontenancé. Avait-il réagi de façon excessive à une futilité ?
« Comment s'est terminée la fête d'anniversaire de Katrin ? »
« Tout s'est bien passé, Père. Tous les invités sont repartis sains et saufs. Lumina passera la nuit ici, au domaine. Elle logera dans ma chambre, alors j'ai dit au personnel de ne pas préparer de chambre d'hôte séparée. »
Estella répondit comme un soldat rendant un rapport de terrain — mains dans le dos, posture droite. Là où elle parlait jadis avec timidité, elle était désormais calme et posée.
« J'ai entendu dire que Katrin avait pleuré. »
La voix du marquis teintait d'inquiétude. Estella sentit une pointe de peine mais l'enfouit aussitôt. Il ne pouvait pas connaître toute l'histoire. Elle s'en tint aux faits — mais omisit la partie où Katrin avait tenté de lui verser du pudding sur la tête.
Compte tenu du comportement habituel de Katrin en public, personne n'aurait cru cette dernière si elle avait tout raconté. Même Lumina, qui avait vu de ses propres yeux, avait dit qu'elle n'aurait pas cru si elle n'avait pas été témoin elle-même.
« Le malentendu de Katrin est dissipé, alors ne vous en faites pas. »
Estella n'avait aucune intention de gaspiller son énergie pour une telle puérilité. Elle avait des affaires bien plus urgentes à traiter. Des farces enfantines comme celle-là ? Elle pouvait les gérer elle-même. Que ce soit du pudding ou du chewing-gum coincé dans ses cheveux, elle n'aurait qu'à les couper. Si quelqu'un lui jouait des tours, elle le lui rendrait au double. Simple.
Le marquis acquiesça lentement. Mis à part sa mélancolie et sa timidité d'autrefois, Estella avait toujours été trop bienveillante pour son propre bien. La voir enfin se débarrasser de cette ombre était un soulagement. Pourtant, il ressentit une pointe de solitude — comme si elle n'avait plus besoin de lui.
« Qui est l'alchimiste ? »
Même sans sujet, Estella comprit qu'il parlait du Miraclelium.
« Je vous le dirai le moment venu. Pour l'instant, faites-moi confiance et laissez-moi faire. »
Le marquis ne parvenait pas à chasser le soupçon qu'Estella elle-même avait créé la boisson détoxifiante. Cela n'avait pas de sens — elle n'avait jamais étudié l'alchimie. Mais pour une raison quelconque, son instinct insistait pour que ce soit elle.
Précisément une semaine après la fête d'anniversaire de Katrin, les cors des remparts retentirent à nouveau.
Bwoo, Bwooooo, Bwoo, Bwooooo.
Notes courtes et longues se répétaient selon un motif rythmique. Estella inspectait l'entraînement à l'escrime de Lucius lorsqu'elle entendit l'appel.
« Monstre de classe trois. Forêt de Resillin — il faut se dépêcher. »
Elle rengaina son épée et tamponna la sueur sur son front avec un mouchoir — que Ria avait insisté pour qu'elle emporte. Sachant comme Estella perdait facilement les choses, Ria avait même brodé son nom sur chacun d'eux. Elle en avait fait douze ; Estella en avait déjà égaré quatre.
« Vous devenez douée pour lire les signaux », commenta Lucius en s'équipant pour le déploiement.
« J'ai un excellent professeur. »
Estella pensait à Ria, mais Lucius crut qu'elle parlait de lui et s'illumina visiblement. Elle remarqua les commissures de sa bouche tressaillir vers le haut sous sa barbe, mais ne le corrigea pas. Après tout, elle avait découvert à quel point Lucius pouvait bouder — et combien de temps il savait tenir rancune.
« Eh bien, allons-y ? »
Lucius lui offrit un petit sourire.
Les appels du cor continuaient de retentir depuis les remparts, et chevaliers et mercenaires s'alignaient en formation sur le terrain d'entraînement. Mais la tension d'autrefois avait disparu — ni urgence, ni panique. Seule l'excitation de tester les nouvelles armes.
Le monstre apparu dans la forêt de Resillin était un que Estella avait déjà vu : un Goliath Hopper.
« Toujours aussi laid. »
Estella se tenait sur une branche épaisse d'un immense Eldrock, secouant la tête face au spectacle en contrebas. La créature ressemblait à un mélange bizarre d'hippopotame et de crocodile, avec en prime une crête de coq. Absolument hideux.
Cette fois, cependant, il y en avait plus d'une centaine.
Même en tenant compte de leur tendance à se déplacer en meutes, le nombre était excessif.
D'où sortent-ils tous, bon sang ?
Estella avait épluché les cartes de Wintfall, et aucun lieu ne pouvait justifier l'apparition soudaine d'autant de monstres. Même s'il y avait un habitat quelque part dans la forêt, l'idée que tant de Goliath Hoppers y vivaient sans être détectés était absurde. Si c'était vrai, tous les autres animaux de la forêt auraient disparu depuis longtemps.
Pourtant, cerfs, sangliers et renards — signes d'une faune normale — étaient encore abondants dans le secteur. Cela signifiait que les monstres n'y vivaient pas depuis le début.
Alors quelqu'un les a lâchés.
Cette idée était encore plus absurde. Les monstres ne pouvaient pas être apprivoisés — jamais. Mais face à la marée interminable de créatures, Estella ne parvenait pas à chasser son malaise.
« Bon, battons-nous d'abord. »
Au loin, les Écureuils intrépides tranchaient déjà dans les Hoppers. Les armes en acier de Névrion les fendaient plus vite et plus proprement que n'importe quelle lame standard.
La hache de Bruno abattit deux Hoppers d'un seul coup. Les flèches de Lily perçaient plusieurs têtes à la fois. L'épée de Ciel se mouvait comme un fantôme — si rapide qu'on ne la voyait pas.
Même Haru et Kyle, avec leurs armes fraîchement forgées, tranchaient dans l'ennemi comme des forcenés.
Les chevaliers ayant reçu des lames en Névrion n'étaient pas en reste. Ceux sans équipement en Névrion restaient bouche bée, stupéfaits.
Il y avait plus de Hoppers que jamais, mais ils étaient éliminés à une vitesse double. Estella n'eut aucune occasion de rejoindre la bataille elle-même.
« Waaaaaaah ! »
Ce n'était qu'une amélioration d'arme, mais les résultats étaient transformateurs. Le moral monta en flèche. Et avec lui, la loyauté envers Estella fit un bond. Ils avaient vu de leurs propres yeux la puissance pure de l'acier de Névrion qu'elle avait développé. Bientôt, eux aussi en seraient armés.
Quand Estella apparut dans leur champ de vision, les chevaliers triomphants éclatèrent en acclamations.
« Lady Estella, longue vie ! »
« Longue vie à la Dame ! »
Des voix la louant s'élevèrent de toutes parts. Estella se gratta la tête, gênée, mais ne leur demanda pas de s'arrêter. Quand est-ce qu'on me traitera comme une idole, sinon maintenant ? pensa-t-elle.
Même après un moment, Estella ne fit pas signe pour qu'ils cessent. Finalement, Lucius leva la main pour les calmer. Les chevaliers, la voix rauque d'avoir crié, baissèrent les bras avec soulagement.
Estella, toujours sur son nuage, lança d'une voix forte à la foule de guerriers épuisés :
« Excellent travail, tout le monde ! Je vous remercie profondément pour vos efforts. Trente épées en acier de Névrion viennent d'être achevées ! »