« Je n'ai jamais entendu parler de ça. »
« Qui l'a créé ? »
« Où peut-on l'acheter ? »
La seule phrase d'Estella déclencha une avalanche de questions.
Toute l'attention s'était déplacée — plus sur Katrin, mais entièrement sur Estella, revenue transformée en une tout autre personne. Même Dmitry, qui se tenait auprès de Katrin, se rapprochait visiblement d'Estella.
Estella exulta intérieurement en voyant le visage de Katrin se figer peu à peu. Il n'existait pas de meilleur mot que *Schadenfreude* — c'était la forme de justice la plus satisfaisante qui soit.
'Mais ce n'est que le début, chère sœur. Voyons comment tu géreras le reste de la carbonatation que je m'apprête à te servir.'
Délibérément, Estella passa son bras sous celui de Dmitry, qui se tenait à ses côtés. Elle voulait voir Katrin perdre la tête, mais Katrin, qui accordait une importance suprême à sa réputation et aux apparences, ne se laissait pas si facilement ébranler.
Dmitry, pris au dépourvu par ce geste soudain, lança un regard anxieux vers Katrin, mais se reprit vite.
'Pourquoi devrais-je me soucier de ce qu'elle pense ? Je suis le fiancé d'Estella, après tout. Et être ici avec Estella en ce moment arrange Katrin de toute façon. Aucune raison de faire quoi que ce soit qui pourrait provoquer de malentendus inutiles, non ?'
La spécialité de Dmitry consistait à interpréter chaque situation de la manière qui l'arrangeait le mieux, et celle-ci ne fit pas exception. Il était pleinement convaincu que Katrin pensait de la même façon.
Tous les regards étaient désormais braqués sur Estella, attendant sa réponse avec impatience. Après avoir savouré l'attention un instant, le regard d'Estella croisa celui de Lumina, qui paraissait totalement stupéfaite. Estella lui fit un clin d'œil espiègle, puis se lança avec assurance dans son explication sur le Miraclelium.
« Le Miraclelium est une boisson santé développée par un alchimiste hautement qualifié. Le brevet a déjà été déposé, et les ventes débuteront le mois prochain. J'ai apporté des formulaires de commande rien que pour vous. »
S'il était breveté, la crédibilité du produit était pratiquement garantie. Et Estella venait d'en goûter devant tout le monde — avec des résultats visibles. Cela seul rendait la chose convaincante. Les gens se souvenaient encore vivement de la silhouette autrefois bouffie d'Estella, et la transformation sous leurs yeux n'avait rien de moins que choc.
« Lady Estella, où pouvons-nous nous inscrire ? »
« Si on en a un gratuit par bouteille, ça veut dire que si j'en achète dix, j'en ai dix gratuits ? »
« Où exactement peut-on se le procurer ? »
La foule éclata en une frénésie de questions. Estella eut l'impression que ses tympans allaient éclater, mais elle était d'excellente humeur. Elle avait réussi à gâcher la fête d'anniversaire de Katrin — mission accomplie.
Et voir Katrin trembler au loin, le visage tordu comme si elle avait mordu dans une bouse, rendait le tout encore meilleur.
« Tout le monde, je suis désolée, mais c'est la fête d'anniversaire de ma chère sœur Katrin. Si vous avez des questions sur l'achat du Miraclelium, envoyez-moi une lettre après la fin de la fête. Je veillerai à ce qu'elle vous soit remise personnellement. »
« Oh ! Une remise en main propre ? »
« Laissez-moi m'inscrire la première ! »
« Non, moi ! J'en achète trente bouteilles ! »
Katrin craqua enfin quand même Sefia — sur qui elle comptait — courut vers Estella comme une fan enragée pour hurler sa commande. Elle fit demi-tour sur place et s'enfuit en furie.
« J'ai laissé les formulaires à l'entrée de la salle de bal. N'hésitez pas à en prendre un après la fête. »
« Ils sont disponibles maintenant ? » demanda quelqu'un prudemment. Immédiatement, toutes les têtes se tournèrent vers l'entrée de la salle. Quelques-uns s'y dirigeaient déjà.
« Bien sûr que non. J'ai dit à mon secrétaire de les y déposer vers la fin de la fête. »
Des soupirs déçus résonnèrent dans toute la pièce. Malgré tout, les gens continuaient à se faufiler vers l'entrée pendant la fête pour vérifier la présence des formulaires. L'ambiance était clairement devenue chaotique, et le visage de Katrin avait pâli comme de la cendre.
Mais ce n'était pas la fin de son calvaire.
Katrin dut lutter pour ramener l'attention sur elle. Elle changea deux fois de robe, fit sortir le gâteau spécial à quatre étages qu'elle avait réclamé au chef, déballa quelques-uns de sa montagne de cadeaux devant la foule, et accepta même toutes les invitations à danser qu'elle refusait d'ordinaire.
À la huitième danse, ses orteils lui lançaient comme s'ils allaient exploser. Mais elle ne pouvait pas se permettre de se reposer. Si elle quittait la piste ne serait-ce qu'un instant, elle était certaine que toute l'attention reviendrait à Estella.
Le marquis fit son entrée dans la salle juste au moment où les efforts épuisants de Katrin touchaient à leur fin. Dès qu'il apparut, Katrin s'accrocha immédiatement à son bras. Pour tous les observateurs, cela ressemblait à la cadette chérie comblée de l'amour de son père.
À ce stade, Estella aurait dû bouder dans un coin sombre, regardant avec des yeux envieux — seule, complètement ignorée de tous.
Mais Estella ne daigna même pas la regarder. Elle riait et discutait à voix haute, se mêlant joyeusement à tout le monde.
Le marquis salua quelques invités clés et quitta à nouveau la salle. Ayant vu sa fille si heureuse, il devait retourner à ses paperasses accumulées. Mais pas avant d'avoir offert publiquement à Katrin un large diadème serti d'émeraudes, pour que tous le voient.
Comme Raul le lui avait conseillé, le marquis avait parfaitement assuré sa présence dans la salle, et en regagnant son bureau, il ressentit une fatigue pire qu'après avoir pourfendu des monstres.
Il ne comprenait pas comment qui que ce soit pouvait apprécier quelque chose d'aussi épuisant qu'une fête. Mais ses grognes ne durèrent pas longtemps, puisque c'était sa fille qui en avait le plus profité.
Arborant la broche que son père lui avait offerte, Katrin se sentit la véritable maîtresse du domaine. Tout le monde l'enviait d'être celle que le marquis aimait et louait son caractère comme digne d'admiration.
Tout s'était déroulé exactement comme prévu. C'était une journée parfaite, heureuse — sauf pour une chose.
Au milieu de son bonheur écrasant, quelque chose ne cessait de l'irriter, de s'accrocher à sa vision.
Estella.
'Pourquoi rit-elle plus fort que moi en mon jour ?'
Plus que tout, Katrin voulait arracher cette robe à Estella et ruiner sa coiffure impeccable.
'Ah ! C'est encore quelque chose que je peux faire, non ?'
Elle se souvint quand elle était petite et avait du caramel collant coincé dans les cheveux. Il avait fallu les couper. Bien que ce fût sa propre erreur, elle en avait rendu Estella responsable — et Estella fut celle qui se fit gronder. À l'époque aussi, l'éternelle stupide Estella s'était excusée maintes fois pour quelque chose qu'elle n'avait pas fait.
Ignorant la brûlure douloureuse dans ses pieds gonflés, Katrin se leva discrètement et se dirigea vers la table des desserts. Les chaussures sur mesure qu'elle portait pour l'occasion lui serraient maintenant les talons avec douleur.
« Mademoiselle, voudriez-vous vous reposer un moment au salon ? » Lucilla apparut à ses côtés et demanda doucement, mais Katrin secoua la tête. Bien que inquiète, Lucilla la suivit en silence, le cœur battant comme si elle observait un bambin titubant au bord d'une rivière.
Katrin se força à marcher droite pour les apparences. Heureusement, la table des desserts n'était pas loin.
Jean, le chef cuisinier du marquisat, était exceptionnellement talentueux. Diplômé major de l'Académie culinaire de Florence, il avait autrefois été destiné aux cuisines impériales mais avait choisi le domaine Cardeine pour des raisons inconnues. Le poste de chef cuisinier se trouvait vacant, alors il l'avait pris.
Jean excellait dans tous les plats, mais sa spécialité était le dessert. Ses créations n'étaient pas seulement délicieuses mais visuellement parfaites, et elles étaient devenues l'un des points forts de tout banquet Cardeine. La rumeur disait même que certains invités venaient au domaine rien que pour manger ses desserts.
Katrin saisit une coupe de crème caramel sur la table — un article habituellement évité aux banquets à cause de son côté collant, mais que certains invités réclamaient spécifiquement, lui assurant une place au menu du jour.
C'était puéril, mais il n'y avait pas de meilleure façon d'embêter Estella que cela. Cela lui allait parfaitement. Même si Katrin allait plus loin, l'idiote Estella ne réaliserait probablement même pas qu'on la harcelait — tout comme dans le bon vieux temps.
Elle avait toujours ces cheveux brillants et stupides, même quand elle avait l'air d'un désordre. Je haïssais ça tant.
'J'aurais dû le faire plus tôt. Je l'ai laissée tranquille par pitié, et maintenant elle devient arrogante.'
Avec la coupe de cristal à la main, Katrin marcha légèrement, un sourire ravi s'étendant sur son visage. Son humeur était si bonne qu'elle en oubliait presque la douleur à ses talons.