« Katrin, joyeux anniversaire ! »
« Tu es absolument magnifique aujourd'hui, c'est l'éclat de l'anniversaire, sans doute. »
« Franchement, on dirait une fée. Cette robe te va à merveille. C'est un modèle de madame Lucretia ? »
Les jeunes femmes rassemblées autour de Katrin se bousculaient pour la couvrir de compliments. Dès qu'une en lançait un, les autres enchaînaient avec une flatterie encore plus grande. Il était évident pour tous que Katrin détenait le vrai pouvoir au sein de la maison Cardeine, et beaucoup avaient parcouru de longues distances rien que pour s'attirer ses faveurs.
« Mais où est mademoiselle Estella ? »
« Exact. C'est l'anniversaire de sa cadette, et elle est introuvable ? »
« Peut-être n'a-t-elle pas trouvé de robe à sa taille ? »
« Pfft ! Cela pourrait bien être vrai. »
Katrin savourait les compliments, mais dès que le sujet tourna vers Estella, elle tendit l'oreille discrètement. Pourtant, les entendre toutes la dénigrer la rassura. Avec son doux sourire habituel et sa voix sucrée, elle feignit de les réprimander.
« Je vous en prie, ne dites pas de telles choses. Ma sœur fait de gros efforts à sa manière. Et si vous regardez bien, elle a vraiment un beau visage. »
Katrin baissa les yeux, comme attristée.
« Oh, pardon pour mon indiscrétion. C'est juste... vous êtes si différentes que je n'ai pas pu m'en empêcher. Je m'inquiétais, c'est tout. »
« Merci de votre sollicitude pour ma sœur. »
Même là, Dmitry fut une fois de plus ému par le cœur bienveillant de Katrin, qui pensait toujours à Estella. Certains jetèrent des regards interrogateurs sur le fait qu'il ne se tenait pas auprès de sa fiancée, mais il fit semblant de ne pas les voir.
Mieux valait être aux côtés de Katrin et s'en réjouir — même si les autres jugeaient — que d'être de mauvaise humeur à côté d'Estella.
Katrin se gorgea des regards admiratifs qui l'entouraient, sentant sa fierté récemment écornée se restaurer.
« Voyez ? Tout le monde m'aime encore. Quoi qu'Estella rampe et se débatte, elle n'arrivera jamais à ma cheville. »
La récente perte de poids d'Estella l'avait légèrement contrariée, mais son apparence négligée restait tout bonnement pitoyable. Trempée en permanence de sueur, couverte de boue, s'exhibant avec une épée comme une chevalière en herbe — totalement indigne d'une dame.
Il n'y avait aucune chance qu'un tel comportement puisse jamais réparer la réputation qu'elle avait ruinée.
Tandis que Katrin sirotait son champagne de belle humeur, une agitation éclata dans un coin de la salle.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Quelqu'un est-il arrivé par là ? »
Même les jeunes femmes autour de Katrin se tournèrent vers la source du bruit. Quoi qu'il en soit, les invités dispersés dans la salle commençaient à affluer dans cette direction.
L'invitée d'honneur était ici — pourtant l'attention de tous basculait ailleurs.
Katrin ne chercha pas à cacher son mécontentement, et Dmitry, prompt à le remarquer, prit immédiatement la parole.
« J'irai voir ce qui se passe. Ne t'inquiète pas, attends-moi un instant. Quoi qu'il arrive, tu es la star aujourd'hui. Tu es absolument radieuse. »
Il la regarda avec des yeux débordant d'adoration avant de s'élancer vers la foule.
« Mon Dieu, sir Dmitry se soucie vraiment de lady Katrin. »
« Ils vont vraiment beaucoup mieux ensemble, non ? »
« Oui, sir Dmitry est gâché dans ce mariage. »
« J'ai entendu dire que leurs fiançailles pourraient être rompues bientôt. Est-ce vrai ? »
À peine Dmitry parti, les dames de la noblesse saisirent l'occasion pour poser à Katrin les questions qu'elles gardaient depuis longtemps. Aucune ne semblait désapprouver qu'il se tienne aux côtés d'une autre femme. Personne ne voudrait être près d'Estella de toute façon. Au contraire, elles plainaient Dmitry.
« Je vous en prie, ne dites pas cela. Il est simplement prévenant parce que c'est mon anniversaire. Il n'y a rien entre nous. »
Katrin baissa les yeux, feignant le chagrin.
Aussitôt, les regards autour d'elle s'adoucirent de pitié. En un instant, Estella devint la méchante — celle qui déchirait deux personnes qui s'aimaient sincèrement.
Pour elles, Estella n'existait plus.
« Oh ! Vous l'avez appelé par son prénom. Eh bien, vous trois êtes proches depuis l'enfance... Attendez — regardez ! C'est lady Lumina là-bas ! Mais qui est à côté d'elle ? »
Sefia, qui observait Katrin avec compassion, poussa un cri et désigna la jeune femme. C'était logique — Lumina n'avait pas montré son visage dans une réception mondaine depuis des années.
« Je l'ai personnellement invitée à venir. »
« Vous l'avez fait ? Bien sûr... qui pourrait refuser Katrin ? Même si j'avais de la fièvre, je ramperais jusqu'ici si vous me le demandiez. »
Sefia sourit doucement, et Katrin lui répondit par un sourire timide.
« Allons saluer lady Lumina ensemble ? Cela fait si longtemps pour nous toutes. »
Bien que la famille de Lumina ne possède pas une immense richesse, le caractère et l'intellect de son père étaient hautement estimés. Le marquis de Cardeine était connu pour demander conseil au chef de la maison Soriel, son vieil ami.
Alors que Katrin et son groupe se dirigeaient vers Lumina, la foule s'écarta comme la mer Rouge.
Katrin sourit avec grâce et avança, se délectant de l'attention. Il était tout naturel que tous les regards lui appartiennent.
Mais cette euphorie vola en éclats au moment où elle vit qui se tenait aux côtés de Lumina.
« ... Sœur ? »
Debout à côté de Lumina — attirant tout autant l'attention — se trouvait Estella.
Lorsque Estella aperçut Katrin, elle s'illumina comme un rayon de soleil.
« Oh, Katrin. Tu étais là ! Je venais justement te chercher, mais j'ai été retenue par de vieilles connaissances. Joyeux anniversaire, ma chère sœur. »
Avec un sourire chaleureux, Estella s'approcha et l'enlaça.
Katrin ne pouvait en croire ses yeux.
« C'est Estella ? Non, ce n'est pas possible ! »
« E-est-ce vraiment ma sœur ? Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu sais que je travaille dur pour maigrir. »
Mais Katrin n'était pas la seule à être stupéfaite. Dmitry, lui aussi, resta sans voix. Estella avait changé depuis la dernière fois qu'il l'avait vue, mais pas comme ça.
Boum-boum.
« Estella... a-t-elle toujours été aussi belle ? »
Il se souvint soudain de son apparence d'enfant.
« Sir Dmitry doit être ravi. Sa fiancée vient d'apparaître avec une allure de déesse. »
Un commentaire le tira de sa torpeur. Il se rappela — Estella était sa fiancée.
Un sourire subtil étira ses lèvres, né d'un soulagement inexplicable et silencieux.
« Oui. Bien sûr. »
Katrin sentit son sang bouillir.
Estella avait volé l'attention de tous en quelques secondes.
Elle avait laissé cela durer bien trop longtemps.
Il semblait que le plan qu'elle avait reporté pour son anniversaire devrait être remis en marche.
« Souris tant que tu le peux. Cela ne durera pas plus longtemps. »
Luttant pour se recomposer, Katrin força un sourire crispé.
« Alors... comment as-tu maigri si vite ? Il y a à peine quelques mois, tu étais... »
Sefia hésita, incapable de finir sa phrase. Elle-même s'inquiétait dernièrement de sa taille qui s'épaississait.
Estella savait que ce moment viendrait.
« Ah... en fait, j'ai une méthode secrète que je n'ai jamais confiée à personne. »
Baissant la voix comme pour révéler un grand secret, Estella se pencha et chuchota. La foule autour d'elle tomba dans un silence total, sans qu'on le lui demande. Tous pendaient à ses lèvres.
De sa pochette, Estella sortit ce qu'elle avait préparé.
Une petite fiole en verre élégante, remplie d'un liquide bleu vif, attira tous les regards.
« Sœur ! Ne me dis pas que tu as utilisé des potions magiques illégales ? »
Katrin éleva la voix assez fort pour que tout le monde l'entende. Des murmures s'élevèrent aussitôt.
Mais Estilla ne broncha pas.
Elle attendit calmement que le brouhaha retombe.
Son attitude posée ramena tous les regards sur elle.
Elle leva la fiole plus haut, fit tournoyer doucement le liquide, et d'un claquement retira le bouchon rond en verre pour la vider sous les yeux de tous.
« Aah, rafraîchissant. »
Elle but avec un tel délice que les spectateurs en avalèrent involontairement leur salive.
Satisfaite de leur réaction, Estella se tourna lentement vers l'assemblée et sourit.
« Cette boisson s'appelle Miraclelium. Elle élimine les toxines et lisse la peau. C'est ce qui m'a le plus aidée à perdre du poids. »
« Miraclelium ? Qu'est-ce que c'est ? »