« Pardon ? »
« J'ai dit Estella. Milady ressemble trait pour trait à ce qu'elle était quand nous étions petites. »
Au sourire radieux de la jeune blonde, Lumina resta figée sur place.
« Estella... c'est ce que tu as dit ? »
« Oui, c'est moi, Estella. Tu vas bien ? »
Maintenant qu'elle y pensait — les yeux doux et ronds, les iris bleus comme le ciel d'été, les cheveux dorés brillants comme du fil tissé — tout était incontestablement celui d'Estella.
« Tu es vraiment lady Estella ? »
Les yeux ambrés de Lumina, teintés de vert, scintillaient de joie.
S'étant entraînée à l'épée tard dans la nuit, Estella n'avait trouvé le sommeil qu'après minuit, pour être brutalement tirée de son lit à l'aube par la main de Ria qui la secouait. Elle bondit comme un ressort.
Jadis si timide qu'elle parlait à peine, Ria s'était montrée bien plus à l'aise avec Estella — discutant librement, riant même à haute voix par moments.
Alors quand la même jeune fille, qui d'ordinaire marchait sur la pointe des pieds jusqu'à ce qu'Estella se réveille d'elle-même, la secoua soudainement, cela la terrorisa.
« Qu'est-ce qui... Ria ! Qu'est-ce qui se passe ? Un monstre a-t-il franchi la Première Muraille ? »
Elle attrapa instinctivement la dague sous son oreiller et roula hors du lit. Son esprit s'emballa, calculant où fuir ou se défendre — jusqu'à ce qu'elle voie Ria lui sourire radieusement.
Devant l'air joyeux de sa servante, Estella comprit qu'il ne s'agissait pas d'une urgence monstre.
Son cœur, qui lui était monté à la gorge, redescendit lentement. Ses yeux tendus se détendirent.
Mais en observant le visage inhabituellement rayonnant de Ria, une vague d'inquiétude lui remonta le long de la colonne.
Le ciel dehors était encore noir — le soleil ne s'était pas encore levé.
« Pourquoi tu fais flipper comme ça ? »
Estella recula, scrutant la lueur suspecte d'un calme fou dans le regard de Ria.
« Mademoiselle. »
Laissant tomber son sourire d'un coup, Ria fit un pas en avant et l'appela. Estella repassa mentalement ses actes, se demandant si elle avait fait une faute.
« ...Quoi ? »
« Sûrement... tu n'as pas oublié ? »
« Oublié quoi ? »
Les pupilles d'Estella tremblaient d'anxiété.
« Quel jour sommes-nous aujourd'hui ? »
Sous la pression qui montait, Estella secoua vigoureusement la tête.
« C'est l'anniversaire de lady Katrin. La fête, je veux dire. »
« Ah, ça. Bien sûr que je le sais. Mais pourquoi me réveiller si tôt ? Le banquet ne commence même pas avant l'après-midi. »
Elle soupira, agacée, et se remit à ramper vers le lit. Après tout l'entraînement en solo avec sa nouvelle épée forgée en Névrion par Dolan, ses membres endoloris réclamaient du repos.
« Je dors encore un peu. Ne me réveillez pas pour le petit-déjeuner non plus. Je m'accorde une rare journée de congé. »
Le manoir allait être bondé d'invités, elle avait prévu de sauter son entraînement matinal. Mais —
« Vous ne pouvez pas, mademoiselle. Il faut vous lever maintenant. »
Ria, contrairement à son habitude, ne transigeait pas.
Quand Estella reprit ses esprits, son corps trempait déjà dans un bain fumant.
Elle avait cru qu'une simple toilette prendrait trente minutes, mais on la récura avec une précision chirurgicale, même dans des zones que nul ne voit jamais.
On lui épila les jambes, lima les ongles en arrondis parfaits, arracha ses sourcils en chenille poil par poil à la pince à épiler, et coupa même les poils de son nez.
« Vous essayez de m'arracher tous les poils du corps ? On m'envoie en cuisine finir en ragoût plus tard ? »
Le soin était si impitoyable qu'Estella renonça à protester et marmonna, résignée, en levant le bras pour le tour suivant.
« Si ça t'amuse, Ria, arrache tout. Vas-y, fais-toi plaisir. »
Claire arriva juste au moment où Estella se prenait pour un poulet prêt à être jeté dans la marmite.
« Oh ! Tout est parfaitement préparé. On commence pour de bon maintenant ? »
Pour de bon ?
Tout le lavage, le récurage et l'épilation ne comptaient même pas ?
Avant qu'elle ne puisse se lever de sa chaise pour protester, Claire avait déjà remplacé Ria avec un sourire joyeux terrifiant.
Et maintenant —
Ayant troqué la poussière et la sueur de l'entraînement quotidien pour des bijoux scintillants et du parfum, Estella se tenait devant la salle de bal, 완전히 transformée.
Même les serviteurs de la maison du marquis ne la reconnurent pas en la croisant.
Le talent de Claire ne se limitait pas à la couture — sa coiffure et son maquillage étaient exceptionnels.
Son toucher accentua les yeux déjà grands d'Estella, teinta ses joues d'un blush pudique, et rendit ses lèvres pulpeuses et cerise. Par un tour de main, elle sculpta le visage d'Estella pour qu'il paraisse presque moitié moins large, la peau lumineuse comme saupoudrée de perles broyées.
Mais sa magie ne s'arrêta pas au visage.
Claire appliqua une poudre irisée sur ses épaules et ses clavicules, les souligna d'une huile parfumée, et dompta ses cheveux jadis frisottés en vagues soyeuses dignes d'une publicité pour shampoing.
Quand Estella se vit dans le miroir après la métamorphose, elle dut l'admettre — elle était belle.
Elle était renée entre les mains de Ria et Claire.
La robe que Claire avait préparée pour l'Estella affinée n'avait rien à voir avec les anciennes.
Disparues les tenues criardes à couches de dentelle tape-à-l'œil. Celle-ci était conçue pour mettre en valeur sa nouvelle silhouette et masquer ses imperfections restantes.
Pour cacher la rondeur encore présente au haut des bras, les manches bouffantes adoucissaient la silhouette. La taille haute allongeait ses jambes, et la jupe en A, au lieu de l'ancienne forme cloche, lui donnait une allure élégante et élancée.
Vêtue d'une robe bleu marine profonde qui contrastait magnifiquement avec sa peau blanche impeccable, ses cheveux d'or cascadant jusqu'à la taille — Estella ressemblait à une déesse de la lune.
Devant une telle apparition, Lumina resta stupéfaite — non seulement par la surprise, mais par la joie.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Tu es si belle ! Pourquoi ces rumeurs affreuses couraient-elles ? Qui aurait osé mentir ainsi ! »
Lumina brûlait de colère contre ceux qui avaient sali Estella.
« Ce n'étaient pas des mensonges. J'ai perdu pas mal de poids récemment. »
Estella sourit largement, dévoilant ses dents parfaitement alignées.
Côte à côte, elles s'engagèrent dans la salle de bal.
Lumina, en simple robe bleu ciel aux cheveux noués de rubans, irradiait une élégance sereine.
Sa voix douce, ses gestes gracieux et son allure posée la faisaient paraître comme une sœur aînée malgré leur même âge.
« Voir lady Estella si bien portante me rassure vraiment. »
« Merci. »
« Mais... puis-je te demander quelque chose ? »
Juste avant d'entrer dans la salle de bal, Lumina s'arrêta et demanda doucement.
« Quoi ? »
« …Pourquoi n'as-tu jamais répondu à mes lettres ? Étais-tu trop malade pour écrire ? Ou… les trouvais-tu pesantes ? »
« Quelles… lettres ? »
La réponse d'Estella tombait complètement à côté.
Le choc dans les yeux ambrés de Lumina en disait long.
« Tu ne les as jamais reçues ? Pas une seule fois ? »
Estella acquiesça lentement, tentant de donner un sens à ce qu'elle entendait.
Des lettres ? Quelles lettres ?
« Tu veux dire… tu m'as envoyé des lettres tout ce temps ? »
« Oui. Chaque mois pendant plusieurs années. Je voulais savoir si tu allais bien… et j'étais inquiète. »
« Non. Je n'en ai jamais reçu une seule. »
« Pas une seule, parmi tant d'autres… c'est trop bizarre. »
Lumina paraissait sincèrement peinée.
Chaque lettre avait été écrite avec un soin minutieux — remplie de mots soigneusement choisis pour apporter ne serait-ce qu'un infime réconfort à Estella, qu'elle s'imaginait assise seule dans le silence.
Il y avait eu des moments où l'absence de réponse l'avait mise en colère, mais cette colère ne durait jamais. Son inquiétude l'emportait toujours. Elle espérait simplement qu'Estella retrouve son ancienne gaieté.
Et maintenant apprendre que des années d'efforts ne lui étaient jamais parvenues ?
Le visage de Lumina s'assombrit brièvement de déception — mais elle retrouva vite un sourire chaleureux.
« Malgré tout, je suis juste heureuse de te voir rétablie comme ça. »
Estella ne put parler.
Tout ce temps, elle avait cru avoir été totalement oubliée.
Mais quelqu'un s'était souvenu d'elle.
Quelqu'un avait cru en elle.
L'émotion lui gonfla la poitrine.
Estella avança et serra les mains de Lumina dans les siennes.
« Merci. Je pense que tes pensées m'ont atteinte non pas sur le papier, mais sous forme de vœux. Peut-être est-ce ce qui m'a aidée à sortir de ce lieu sombre. »
Une larme unique roula sur la joue d'Estella tandis qu'elle regardait Lumina.
« Puisqu'on en est là… et si on laissait tomber le vouvoiement ? »
Estella le proposa la première.
Lumina hésita un instant, puis acquiesça avec un sourire.
« Faisons ça. Soyons vraiment amies maintenant. »
« D'accord. »
« ...Ouais. »
Estella tutoya la première, et Lumina lui répondit sur le même ton, le sourire large et heureux.
Bien que des années de lettres manquées n'aient jamais atteint leur destination, le lien entre elles — forgé par cette connexion tacite — leur permit de parler et de rire comme si elles avaient été proches depuis toujours.