« Je le savais. Je t'avais dit que ce n'étaient que des rumeurs sans fondement. »
Serena, qui observait intensément par la portière de la voiture, parla avec un sourire radieux. Les perles et les diamants incrustés avec finesse dans le serre-tête qui retenait ses cheveux étincelèrent sous la lumière du soleil qui inondait l'habitacle. Elle l'avait acheté spécialement pour assister à la fête d'anniversaire de Katrin. Un sourire satisfait étira ses lèvres, et le joli creux au coin de sa bouche — son atout favori — se creusa comme si quelqu'un l'avait piqué du doigt.
« Mais frère, cette fois-ci, tu dois vraiment conquérir le cœur de Katrin. La dernière fois, tu as remis les épées Cœur-de-Fer sans même assurer le suivi. Tu te rends compte à quel point tu as dû paraître peu séduisant pour que la douce Katrin perde tout intérêt comme ça ? Fais un effort, veux-tu ? »
Lionel, assis en face d'elle, la foudroya d'un regard agacé face à ses remontrances.
« Pourquoi ne t'inquiéterais-tu pas de ne pas tout gâcher toi-même ? Cesse d'importuner Katrin et de l'étouffer sous tes bavardages. Calme-toi. »
Se chamaillant ainsi, tous deux étaient les frère et sœur d'Ironfell — Lionel et Serena.
Après s'être dévisagés un moment, le regard de Serena retourna vers la portière. Mais cette fois, son attention ne se portait pas sur le paysage — elle était happée par la procession interminable de voitures.
« Il me semble qu'il y a un nombre inhabituel d'invités cette fois. »
Serena marmonna pour elle-même, se demandant comment elle pourrait se démarquer dans cette foule et se rapprocher de Katrin.
Les voitures ayant franchi les portes roulèrent à travers le village à l'intérieur des remparts et les vastes jardins derrière le manoir avant d'atteindre enfin la demeure principale.
Lorsque la voiture s'immobilisa, des portiers en uniforme s'approchèrent prestement et se mirent à ouvrir les portières dans l'ordre.
La scène des voitures qui arrivent et repartent, des invités qui descendent, de tout ce qui se meut dans un ordre synchronisé, offrait un spectacle majestueux.
Des dames richement parées descendirent avec grâce de leurs voitures, parfois aidées de leurs cavaliers, parfois par la courtoisie des portiers.
Parmi elles se trouvait Lumina, venue de Soriel, aux confins nord de Wintfall. Sans être vaste, Soriel bénéficiait de riches plaines et d'une rivière claire — des conditions idéales pour l'agriculture. La famille de Lumina était une maison noble de rang moyen, fondée sur l'agriculture et le commerce. Bien que dépourvue de lignée ancienne, elle jouissait d'une solide réputation dans la région.
Dès que la portière s'ouvrit, Lumina accepta l'aide du portier et descendit de la voiture. Elle leva les yeux, saisie d'admiration, vers le manoir du marquis qui s'élevait devant elle.
« C'est vraiment magnifique. »
Le manoir surpassait de loin sa propre demeure modeste.
Si son père n'avait pas été l'ami de toujours du marquis Cardeine depuis leurs années d'académie, elle n'aurais jamais eu la chance de lier amitié avec une fille d'une maison aussi prestigieuse.
« Je vais vous escorter. Puis-je voir votre invitation, mademoiselle ? »
Un homme en uniforme légèrement plus formel s'approcha et demanda à Lumina sur un ton poli. À en juger par la déférence avec laquelle les autres serviteurs le traitaient, il devait occuper un poste de responsabilité au sein du domaine.
« Merci. »
D'un sourire composé, Lumina retira l'invitation scintillante de sa pochette et la lui tendit. Après avoir vérifié son nom sur la liste des invités, il la guida vers le salon de bal où se tenait la fête.
Une fois son devoir accompli, il lui offrit un poli salut et s'éloigna avec aisance pour accueillir l'invité suivant.
La fête n'avait même pas officiellement commencé, mais Lumina se sentait déjà submergée.
En entrant dans le salon de bal, elle fut frappée par les somptueux drapeaux qui ornaient les murs, puis à nouveau par la hauteur vertigineuse du plafond.
'Comment ont-ils fait pour peindre là-haut ?'
Même avec les échelles les plus hautes, cela semblait totalement impossible.
Une musique douce flottait dans la salle, déjà animée par les invités. Ceux qui se connaissaient se rassemblaient en petits groupes pour discuter.
N'ayant pas encore repéré un visage familier, Lumina contourna les groupes en silence.
« J'ai entendu dire qu'il y a tellement d'invités qu'ils ont même dressé des tables dans le jardin. »
« Oh ! Alors le magnifique jardin du marquis sera ouvert au public aujourd'hui ? »
Si l'intérieur du manoir avait été montré aux invités à maintes reprises, le jardin restait quant à lui largement interdit d'accès.
De nombreuses rumeurs couraient à ce sujet : il avait été aménagé pour la première épouse du marquis qu'il n'avait jamais oubliée ; il avait été trop longtemps négligé pour être montré ; ou encore qu'on y cachait des monstres de type végétal.
«尽管如此, est-il vraiment sage d'organiser une fête pareille ? J'ai entendu dire que des monstres avaient été aperçus dans les environs. Tu en as entendu parler ? »
« Même si des monstres apparaissent, les Chevaliers du Lys Noir nous protégeront. De quoi s'inquiéter ? »
« Quels que soient les talents des Chevaliers du Lys Noir, ils ne sont pas invincibles. On ne sait jamais ce qui peut arriver — mieux vaut être prudente. Je ne suis venue que parce que mon mari a insisté, mais honnêtement, je suis terrifiée. »
« J'ai entendu dire que les Chevaliers du Lys Noir sont incroyablement beaux… Crois-tu qu'ils assisteront à la fête eux aussi ? »
Une jeune dame, vêtue avec une minutie irréprochable de la tête aux pieds, regardait autour d'elle avec une expression excitée.
Alors que Lumina faisait de même et promenait son regard, elle aperçut Katrin, fort occupée à saluer les invités. Elle allait s'approcher d'elle avec joie — jusqu'à ce qu'elle remarque le jeune homme qui se tenait à ses côtés et s'immobilise.
« Pourquoi Dmitry est-il à côté de Katrin ? »
Dmitry était le fiancé de la fille aînée du marquis, Estella.
Même si Katrin était la vedette de la fête aujourd'hui, c'était étrange de le voir se tenir aux côtés de la cadette de sa fiancée.
Ce qui était plus troublant encore, c'était la façon dont Dmitry regardait Katrin — ce n'était pas une simple affection fraternelle. C'était le regard d'un homme amoureux.
'Donc cette rumeur était vraie.'
C'était déjà un secret de polichinelle dans le monde que Dmitry était amoureux de Katrin, pas d'Estella.
Personne ne le disait tout haut, mais tout le monde supposait qu'Estella serait bientôt mise de côté — ou que, même s'ils se mariaient, ce ne serait que de nom.
Lumina ressentit soudain de la pitié pour Estella.
Tandis que Katrin était louée comme « le Joyau de la famille Cardeine », Estella était si totalement méprisée qu'on la qualifiait de honte de la famille.
Bien qu'elle se fût rapprochée de Katrin récemment, Lumina avait été plus proche d'Estella quand elles étaient plus jeunes.
Mais à un moment donné, Estella avait cessé de sortir de sa chambre.
Lumina savait qu'elle assistait encore parfois aux fêtes, mais Lumina elle-même n'aimait pas ces réunions bruyantes.
Inquiète de l'isolement grandissant d'Estella, elle s'était fait un point d'honneur de lui écrire une fois par mois.
Pas une seule fois elle n'avait reçu de réponse, mais elle espérait qu'Estella se sentirait au moins se souvenir.
Après avoir souffert d'une forte fièvre il y a quelques mois, elle avait cessé d'écrire — même cela pesait sur son cœur.
Si Katrin n'avait pas insisté à plusieurs reprises pour qu'elle vienne à la fête d'aujourd'hui, Lumina aurait préféré rester chez elle et lire en paix.
Elle n'aimait pas les ambiances tapageuses.
Les rumeurs récentes prétendaient qu'Estella était devenue si négligée et si bête qu'elle avait grossi au point de ne plus pouvoir marcher correctement.
On disait qu'elle ne fréquentait presque personne, et que Katrin — toujours si dévouée — devait s'occuper d'elle comme une nourrice.
'Qu'est-ce qui lui est arrivé… ?'
Lumina commença à craindre qu'Estella ne soit blessée si elle se voyait à côté de Katrin aujourd'hui.
Elle décida d'aller chercher Estella elle-même.
Mais peu importe à quel point elle chercha avec soin, elle ne vit pas une seule femme blonde à la carrure imposante dans la salle.
'N'est-elle pas venue ? Peut-être que rester loin est en fait mieux pour elle.'
Du point de vue d'Estella, il pourrait être plus facile de rester dans sa chambre que de faire face à une telle cruauté.
Après être sortie de la salle, Lumina renonça aux recherches et fit demi-tour pour revenir vers la fête — pour heurter de plein fouet une jeune dame qui arrivait en sens inverse.
« Oh ! »
« Oh ! Je suis désolée ! Je ne regardais pas où j'allais… hein ? »
S'excusant précipitamment, Lumina se figea en voyant le visage de l'autre femme.
Cheveux blonds, yeux bleus, nez proéminent mais arrondi, lèvres légèrement relevées — c'était un visage familier, mais Lumina ne parvenait pas à se rappeler où elle l'avait vu.
« Lady Lumina ? »
La jeune femme la reconnut la première et la salua.
Bien que décontenancée qu'on connaisse son nom alors qu'elle ne se souvenait pas du leur, Lumina retrouva vite son calme, comme c'était sa nature.
Oublier le nom de quelqu'un qui se souvient du vôtre est terriblement impoli.
Mais faire semblant de se souvenir serait un mensonge.
« Je suis désolée, mademoiselle. Cela fait un moment que je n'ai pas assisté à une fête, et je ne parviens pas à me rappeler qui vous êtes. Pardonnez mon manque de politesse. »
Lumina saisit délicatement sa jupe des deux mains et fléchit légèrement les genoux en une révérence polie.
« C'est moi, Estella. »