« C'est un soulagement que tu comprennes. »
« Tu as dit des choses dures hier aussi… »
« Mademoiselle ! Vous êtes là ! »
Au moment où Ciel allait ajouter quelque chose, Lily se dressa soudain et lança un grand cri. Dans le même élan, Ciel bondit sur ses pieds et se tourna vers la porte. La bouche de Lily s'étira en un large sourire en le voyant sauter sans hésiter. Effectivement, la porte restait solidement close, et aucun signe d'Estella.
Une vague de déception et de gêne le submergea. Mais Ciel, avec son culot habituel, se rassit calmement sur le canapé comme si de rien n'était.
Et puis.
Lily se leva à nouveau et s'inclina poliment vers la porte. Ciel, qui ne se laisserait pas prendre deux fois, renifla et ne bougea pas d'un millimètre.
Mais —
« Pourquoi êtes-vous là si tôt ? »
La voix d'Estella retentit juste derrière eux. Ciel bondit une fois de plus, et le sourire de Lily s'élargit encore.
« En un jour pareil, nous ne pouvions pas être en retard. »
Ciel coupa court, craignant qu'Estella ne précise l'heure exacte qu'elle leur avait donnée. Lily allait l'interroger directement, mais elle clampa la bouche en voyant le capitaine se débattre. Après tout, quelle importance ? Elle allait obtenir une arme en acier de Névrion !
Pas seulement trois heures — elle aurait attendu trois jours, voire trois mois.
Les autres Écureuils semblaient du même avis. Pas un ne mentionna l'heure à laquelle ils avaient réellement commencé à attendre. Ils étaient simplement reconnaissants qu'Estella soit venue et avaient envie de s'agenouiller pour la remercier.
« Mademoiselle ! Vous êtes là ! »
À sa voix, Dolan déboula de l'atelier, s'essuyant le visage ruisselant de sueur.
« Vous avez travaillé dur, Dolan. Ce sont les armes ? »
Demanda Estella en regardant les caisses alignées proprement sur la table, comme des débutantes attendant leur présentation.
« Oui, mademoiselle. »
« Alors pourquoi les couvercles sont-ils encore fermés ? »
« Je pensais que vous devriez être la première à les voir. »
Dolan sourit largement, le visage encore rouge de la forge. Estella fut sincèrement touchée. Honnêtement, elle ne pouvait nier qu'elle l'avait secrètement espéré.
« Merci. »
« Non, c'est moi qui devrais vous remercier. Je n'ai pu forge quelque chose d'aussi précieux que grâce à vous. »
Dolan essuya une larme du revers de sa main rugueuse.
« On les ouvre maintenant ? Si on attend plus longtemps, je crois que les gens derrière moi risquent d'y laisser le cou. »
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule aux mercenaires qui tendaient le cou comme des tortues.
À chaque caisse ouverte, des exclamations d'émerveillement jaillirent des Écureuils l'un après l'autre. Chacun couvrit sa nouvelle arme d'admiration et de louanges, et ce respect rejaillit naturellement sur Dolan et Estella.
Le premier à recevoir son arme fut Bruno, dont l'arme principale était une hache.
« Hein ? »
Comparée à son ancienne hache, la lame de celle-ci était près de trois fois plus grande — assez grande pour servir de bouclier autant que d'arme offensive. La simple prise en main dégageait une puissance incommensurable. Pourtant, le poids n'était pas différent du précédent. S'attendant à quelque chose de lourd, Bruno s'était braqué, pour être stupéfait de la soulever sans effort.
Grinçant d'excitation, Bruno saisit le manche d'une main et se mit à la faire tournoyer comme un artiste de cirque.
Faire vriller une lame si massive comme une fourchette faisait de Bruno un homme d'une force monstrueuse. Encouragé par les regards admiratifs autour de lui, il frappa la lame de son ancienne hache avec la nouvelle.
Crac !
Le tranchant de la vieille hache se fendit comme du bois sec. Et il n'avait même pas frappé si fort.
« Whoa ! »
Bruno s'accroupit, surpris, et commença à réduire la lame de l'ancienne hache en éclats avec la nouvelle.
Crac, crac, crac !
Regardant Bruno émiettter l'acier comme du sucre d'orge, Haru secoua la tête et ouvrit silencieusement sa propre caisse. À l'intérieur, deux dagues — ses armes principales — reposaient côte à côte. Une lueur bleutée tremblotait faiblement le long des lames sombres, et le souffle d'Haru se bloqua dans sa gorge.
D'une main tremblante, il les saisit. Il ne les avait pas encore utilisées, mais il sut d'instinct que ces lames seraient ses compagnes éternelles. Sans qu'on le lui dise, il sortit son ancienne dague et l'effleura légèrement contre le fil de la nouvelle.
Il l'avait à peine touchée, donc aucune marque ni fente visible, mais quelque chose dans le geste fit qu'Haru s'accroupit silencieusement à côté de Bruno, qui transformait encore les éclats de hache en menus copeaux.
« Tu veux essayer toi aussi ? »
« Ouais. »
« C'est dingue. Essaie. »
« Ouais. »
Tous les deux — l'un deux fois plus grand que l'autre — restèrent accroupis dans le coin, testant leurs armes. Lily claquait de la langue comme si elle mourait de gêne par procuration.
« Je m'excuse, mademoiselle. Ils ne sont pas d'habitude comme ça. Ils sont juste excités par les nouvelles armes, alors pardonnez-leur leurs bêtises. Ils sont bêtes, mais ce sont de bons gamins. »
Malgré ses dires, Lily elle-même était ravie, utilisant ses nouvelles pointes de flèches pour percer proprement le centre de ses anciennes. Kyle bloquait joyeusement ses flèches avec sa nouvelle épée, les déviant avec un clang ! clang ! satisfaisant.
Ne restaient plus qu'Airi et Ciel.
La caisse d'Airi fut ouverte la première.
« Hein ? »
Elle était plus plate et plus large que les autres, ce qui l'avait fait se demander quel type d'arme elle pouvait contenir. En voyant le gilet blindé à l'intérieur, elle fut surprise. Dolan gratta ses cheveux épais et expliqua timidement.
« J'ai entendu dire que vous êtes la mage de la bande mercenaire. J'ai pensé que la priorité absolue d'une mage devait être la défense, alors j'ai inclus un gilet de protection. »
« Dolan ! C'est incroyable ! Comment avez-vous eu cette idée ? »
Estella fut impressionnée par sa prévenance et regarda Airi enfiler le gilet.
C'est vrai ! On peut aussi faire des armures en acier de Névrion ! Des armures qu'aucun autre métal ne peut percer !
Ses yeux étaient sur Airi, mais dans son esprit, Estella voyait déjà l'Ordre du Lys Noir tout entier revêtu d'acier de Névrion, resplendissant. Son cœur battait la chamade.
« Il va parfaitement », dit Airi les bras écartés. Elle détestait tout ce qui était encombrant ou lourd, donc quand elle avait vu l'armure pour la première fois, elle avait hésité. Mais le soin de l'artisan transparaissait dans chaque détail. Ce n'était pas lourd, et il épousait parfaitement sa petite silhouette.
« Avec Airi en armure de Névrion, je me sentirai bien plus tranquille. »
Malgré sa magie puissante, elle était si menue que les armures conventionnelles et les cuirs épais avaient toujours été trop lourds et maladroits. Mais maintenant, Airi avait l'air d'une fillette ravie par une nouvelle tenue.
« Et pour la mage, il y a aussi ça… »
Dolan lui tendit belatedment une paire de brassards, taillés exactement aux mesures de ses avant-bras.
« Les bras d'une mage sont précieux. »
Rougeaud, Dolan les lui remit. Apparemment, c'était eux qui avaient causé les derniers coups de marteau qu'ils avaient entendus.
« M-merci », bredouilla Airi en les acceptant et les enfilant immédiatement. Comme le gilet, ils étaient légers et découpés avec précision pour ne pas gêner les mouvements articulaires. Avec gilet et brassards combinés, Airi semblait vraiment invincible.
Elle rejoignit ses camarades pour exhiber fièrement son nouvel équipement.
Le dernier restant était Ciel.
Les Écureuils se resserrèrent tous, curieux de voir comment leur capitaine réagirait. Bien que rudes et bourrus en surface, ils avaient l'air de garnements se pressant autour, et Estella ne put s'empêcher de sourire.
Quand Ciel reçut son épée en acier de Névrion, il se contenta de hocher la tête vers Estella et la remercia d'un ton calme et digne, puis la rengaina tranquillement.
Mais ce soir-là.
Sur le chemin des latrines, Haru aperçut Ciel seul dans la cour arrière, tranchant des tôles avec la nouvelle épée. En échange de son silence, Haru empocha dix pièces d'argent.
Des rumeurs avaient commencé à circuler selon lesquelles le marquisat de Cardeine déclinait à cause des attaques de monstres fréquentes, que la vie des gens du territoire empirait — et que tout pourrait s'effondrer bientôt.
Sûrement le marquis lui-même était au courant de ce que l'on disait.
Ce qui rendait d'autant plus suspect qu'il organise un si grand anniversaire pour sa fille. Le marquis était connu dans tout le pays pour son profond souci de son peuple. Il était difficile de croire qu'il dilapiderait l'argent dans un tel événement sans réfléchir.
Beaucoup voulaient voir par eux-mêmes si les rumeurs étaient vraies.
C'était un clair après-midi d'automne.
Des voitures à quatre roues transportant les invités commencèrent à arriver régulièrement à Wintfall. Les passagers jetant un œil par les fenêtres furent surpris pour maintes raisons. Contrairement aux rumeurs disant que le lieu était en ruines à cause des attaques de monstres, le domaine du marquis était impeccable — pas une fissure, pas un signe de dégâts.