Katrin regagna sa chambre, bouillonnante de rage, mais contrairement à la fois précédente, elle ne brisa rien. Le manoir grouillait de servantes qui décoraient l'intérieur pour son anniversaire. Des ouvriers accrochaient même des guirlandes juste devant sa porte.
La plupart des ornements provenaient du trésor de la marquise, mais ceux placés devant la chambre de Katrin étaient neufs — après le banquet, la princesse du jour était censée convier quelques invités triés sur le volet dans sa chambre pour une réception privée.
« Elle a osé me refuser ? »
Crac, crac.
Ses ongles parfaitement manucurés grincèrent contre ses dents de devant. Une manie qui resurgissait chaque fois qu'elle était trop anxieuse ou irritée sans pouvoir l'évacuer. Et chaque fois qu'elle constatait les dégâts sur ses propres doigts, elle s'en prenait à quelqu'un d'autre. C'est pourquoi Lucille s'empressa de saisir sa main.
« Mademoiselle. »
« Quoi ! »
Lorsqu'elle allait chercher les drogues engraissantes et aidait Estella à gonfler jour après jour, elle avait semblé un génie rare. À présent, elle paraissait totalement inutile. Le regard que Katrin posa sur Lucille était tranchant comme un couteau.
N'importe qui aurait d'ordinaire baissé les yeux sous un tel regard, mais Lucille y était habituée. Elle ne bronchait pas. Elle se contenta de penser : Ah... les crises de folie recommencent.
« Tu veux les envoyer ailleurs, n'est-ce pas ? »
Elle n'avait pas prononcé le mot « mercenaires », mais Lucille et Katrin comprirent instantanément ce que l'autre voulait dire. C'était toujours ainsi.
« Tu as un moyen ? »
Boudant comme une enfant, Katrin croisa les bras. Comme toujours, Lucille répondit par un doux sourire.
« Et si on faisait comme ceci ? »
Lucille se pencha et se mit à lui susurrer à l'oreille.
Le lendemain, à l'aube, la Bande des Écureuils se rendit à la forge de Dolan. L'idée de recevoir des armes en acier de Névrion relevait du rêve. De simples mercenaires, ils n'imaginaient pas que leur tour viendrait si vite. Sans doute, signer un contrat avec mademoiselle Estella avait été la meilleure chance de leur vie.
Mais les portes de la forge restaient fermées, et le grand Dolan était introuvable.
Comme sur un signal, tous les Écureuils tournèrent la tête vers Ciel.
« Qu'est-ce qui se passe, Capitaine ? »
« Pourquoi Dolan n'est pas là ? »
« Les armes sont vraiment finies aujourd'hui ? »
Avant même que Lily ne commence à harceler, Bruno, Haru et Kyle pressèrent Ciel l'un après l'autre. Les trois n'avaient pas fermé l'œil de la nuit, excités, et des cernes sombres barraient leurs yeux, ce qui ne fit qu'augmenter la gêne de Ciel.
« Elle a dit de venir ce matin, affirma Ciel en essayant de paraître sûr de lui. Franchement, après le chaos ridicule d'hier, si je n'avais pas détourné la conversation vers les armes de Dolan, les choses auraient pu prendre une tout autre tournure. Heureusement, dès que le sujet des armes est arrivé, tout le monde a immédiatement oublié Estella. Tous étaient trop concentrés sur la promesse du nouvel équipement. La plus bruyante et la plus excitée était, bien sûr, Lily. Quel soulagement. »
« Quelle heure, exactement ? » demanda Airi calmement. C'est à ce moment que Ciel réalisa qu'il ne se souvenait pas de l'heure qu'elle avait dite. Il bredouilla.
« Eh bien... c'était... »
Juste au moment où son esprit s'embrouillait à chercher une réponse, une voix familière les appela comme un miracle.
« Qu'est-ce que vous faites tous là ? »
C'était Dolan.
Ciel s'avança vivement vers lui, veillant à l'atteindre avant les autres.
« Quelle était l'heure du rendez-vous, déjà ? » demanda-t-il d'une voix basse, juste assez pour que Dolan l'entende.
« Elle a dit de passer vers neuf heures... »
« Dis que c'était six heures. »
« ...Pardon ? »
Au lieu de répondre, Ciel glissa une pièce d'argent dans la poche de Dolan.
« Mais mademoiselle a dit... »
Une autre pièce d'argent rejoignit la poche de Dolan.
« Capitaine ! Qu'est-ce que dit Dolan ? »
« Alors... c'est pas aujourd'hui ? »
Cinq mercenaires grognons dépassaient de l'entrée de la forge, tendant le cou vers eux. Dolan jeta un nouveau coup d'œil à Ciel, qui lui adressa un clin d'œil maladroit et un sourire.
« Vous arrivez à l'heure. C'est moi qui suis un peu en retard. Toutes mes excuses ! »
Alors que Dolan le couvrait prestement, Ciel sourit, satisfait. Mais Dolan trouva cela bizarre.
« D'habitude, un seul mot du capitaine suffit à les faire taire, non ? »
« Ces types sont différents. J'en dis un, ils m'en renvoient dix », marmonna Ciel en claquant de la langue, frustré. Pourtant, Dolan voyait bien que, quoi qu'il en dise, Ciel tenait profondément à ses subordonnés. Cela transparaissait dans la façon dont il les regardait — avec une affection sincère.
D'une façon ou d'une autre, Dolan eut le sentiment de comprendre pourquoi mademoiselle Estella les avait choisis. Un sourire discret, tout comme celui de Ciel, effleura son visage.
Dolan guida les mercenaires à l'intérieur de la forge. Les lieux nouvellement aménagés comprenaient une spacieuse salle de repos où l'on pouvait souffler entre deux travaux. De larges fenêtres laissaient entrer une brise fraîche qui évacuait la chaleur accumulée dans l'atelier.
« Veuillez patienter ici un instant. »
Les yeux des Écureuils s'écarquillèrent devant l'intérieur de la forge, qui ne ressemblait pas du tout à une forge. Rien qu'en voyant les installations, on comprenait à quel point mademoiselle Estella favorisait ce forgeron.
Peu de temps après, Dolan ressortit en tirant un chariot chargé de plusieurs caisses, grandes et petites. Les Écureuils, qui attendaient avec impatience, bondirent sur leurs pieds et se ruèrent vers lui. On aurait dit des enfants courant vers leur père rentré les bras chargés de cadeaux.
Se sentant bien pour rien, Dolan se redressa, les épaules gonflées. Il sentait leurs regards avides déglutir tandis qu'il commençait à déposer les caisses sur une longue table avec soin.
Ce n'étaient que des caisses d'armes, mais elles contenaient ses plus belles œuvres, aussi son geste était-il doux et délibéré.
Les caisses étaient de tailles et de formes variées. Pourtant, chaque mercenaire se tenait tranquillement devant celle qui contenait son arme, comme s'ils étaient dotés d'une vision aux rayons X.
« C'est qu'on peut les ouvrir, Dolan ? » demanda Lily, la voix tremblante d'excitation, les yeux brillants. Son ton était plus bas que d'habitude, mais ses yeux brillaient d'un éclat si anormal que ses camarades comprirent à quel point elle était ravie. Pas que qui que ce soit soit en position de la taquiner — surtout pas Bruno, qui en avait presque la bave aux lèvres.
« Ne devrions-nous pas attendre l'arrivée de mademoiselle Estella ? » suggéra Dolan.
Les Écureuils, qui débordaient d'enthousiasme, se flétrirent sur l'instant et s'assirent sagement sur le canapé comme des chiots.
Tous les regards se tournèrent d'un même mouvement vers l'horloge comtoise au mur.
Tic, tic, tic.
Les aiguilles avançaient imperturbables. Il était 6h03.
Whoosh !
Une brise fraîche entra par la fenêtre grande ouverte.
« ... Il gèle », marmonna Ciel en se frottant le bras chair de poule et en jetant un œil à ses hommes, qui fixaient l'horloge sans un mot, comme des poupées de bois.
Jusqu'à ce que l'horloge sonne sept coups, les Écureuils restèrent sages comme des images, alternant leurs regards entre l'horloge et les caisses. Mais au huitième coup, Estella n'étant toujours pas apparue, ils comprirent que quelque chose clochait.
Clang ! Clang !
Ne supportant plus la tension gênante, Dolan était déjà retourné à l'atelier et avait repris son marteau. Ciel, lui, subissait seul les regards de plus en plus suspects de ses subordonnés.
« Maintenant que j'y pense... c'était bizarre qu'une dame noble planifie quelque chose à six heures du matin », lança Lily la première. Même un enfant en couches sait que les nobles ne se lèvent pas avant que le soleil ne soit haut dans le ciel.
« Capitaine, sois honnête. Tu te souviens pas de l'heure, hein ? »
« Ce n'est pas le sujet. »
Ciel maintint son ton solennel, mais son effet s'était depuis longtemps dissipé.
« Alors c'est quoi, le sujet ? »
« La conviction. »
Il le dit d'un air impassible et d'une voix commandante. Lily le fixa, interdite. Elle avait toujours su que leur capitaine pouvait être effronté et glissant, mais depuis leur arrivée à Wintfall, il maintenait une saison de belle forme impressionnante en matière de baratins lisses.
Elle regarda autour d'elle, espérant qu'un de ses équipiers la soutienne. Mais Bruno, qui bavait devant les caisses, bavait maintenant dans son sommeil. Haru n'avait pas bougé d'un pouce et restait assis droit comme une statue. Kyle, lassé, s'étirait sur place. Airi serrait sa caisse contre elle comme une poupée chérie.
« Capitaine. »
« Non. »
Les yeux de Lily s'écarquillèrent face au refus immédiat.
« Comment tu sais ce que j'allais dire ? »
« Tu crois que je le saurais pas ? »
Même maintenant, alors qu'il baissait la voix et tentait de paraître digne, Lily ne put réprimer un petit ricanement qui lui échappa.