Estella comprit soudain que l'atmosphère de Lucille était bien plus sombre que dans ses souvenirs. Son attitude parfaitement polie et son sourire n'avaient pas changé — pourtant, quelque chose était différent.
Était-ce parce que sa perspective avait changé ? Ou était-ce grâce à l'expérience de Yoon Seo-yi et de l'Estella d'âge mûr qu'elle discernait à présent une ombre qu'elle n'avait pas remarquée à l'époque ?
Le regard d'Estella, surpris par cette découverte inattendue en un lieu inattendu, se porta directement de Lucille à Katrin. Feindre l'ignorance alors qu'elle savait tout — la ruse de Katrin donnait la nausée à Estella.
Eau pour eau. Ruse pour ruse.
Oh, ma chère enfant, cette grande sœur a déjà joué dans une pièce de théâtre à l'école, tu sais. Certes, le rôle était peut-être Figurante 3 ou 4, mais le fait d'avoir foulé les planches comptait. D'ailleurs, garder un visage impassible était l'une des meilleures qualités de Yoon Seo-yi, et elle ne se laisserait pas déstabiliser par le petit théâtre effronté d'une gamine.
« Ah, vraiment ? Tu dois être si déçue. »
Estella courba un faux sourire sur ses lèvres pour faire écho à celui de Katrin. Hé, moi aussi je sais faire !
« Un peu. Mais ce n'est pas grave. Je suis même ravie qu'une bande de mercenaires aussi remarquable soit sous contrat avec toi, grande sœur. »
« Merci d'avoir cette opinion. »
Les sourires glacés d'Estella et de Katrin se heurtèrent vivement dans les airs. Qu'était-ce que cela ? Une conversation si fausse qu'on n'y trouvait pas une once de sincérité ?
À en juger par leurs seules paroles, on les aurait dites les sœurs les plus affectueuses du monde. Mais ni celle qui questionnait, ni celle qui répondait, ni même celles qui écoutaient ne pouvaient dénicher la moindre once de vérité dans cet échange.
« Bon, alors, voulez-vous partir maintenant ? J'ai des affaires pressantes à discuter avec Ciel. »
« Je ne peux pas rester, moi aussi ? Tu es si occupée ces temps-ci qu'on n'a pas eu un moment ensemble. Tu as même arrêté de boire le thé au lait que je t'apporte chaque matin, et le soir, tu es toujours au terrain d'entraînement… Je me sens si seule, grande sœur. Tu ne veux pas me laisser rester avec toi ? »
Avant qu'Estella ne puisse répondre, Katrin s'installa sur le canapé.
« Cela ne se peut pas, Katrin. Ce n'est pas une conversation qui convienne à une charmante jeune fille comme toi. »
« Oh ! Je ne suis plus une enfant, tu sais. Quoi que tu fasses, je te soutiendrai toujours et resterai à tes côtés. »
De douces paroles s'échangeaient, pourtant, en dessous, des vérités acérées comme des rasoirs s'affrontaient sans la moindre faille. Le seul à se tortiller maladroitement au milieu était Ciel.
S'elles s'étaient battues au grand jour, il aurait pu intervenir. Mais aux yeux de tous, cela ressemblait clairement à une conversation chaleureuse et aimante entre sœurs.
Même ainsi, il se surprit à vouloir prêter force à la douceur venimeuse et silencieuse d'Estella. Avant qu'il ne s'en rende compte, ses yeux étaient rivés sur elle, incapables de se détacher de la grâce avec laquelle elle menait Katrin par le bout du nez.
« C'est ainsi ? Alors assieds-toi. Mais si tu as envie de partir, dis-le-moi à tout moment. »
Katrin s'attendait à ce qu'Estella la repousse plus fermement, en insistant pour qu'elle parte ; son acceptation si aisée la laissa décontenancée.
« Hein ? Ah… oui. Merci, grande sœur. Comme toujours, tu es la seule qui pense vraiment à moi. »
Katrin se glissa aux côtés d'Estella, passa son bras sous le sien et s'assit juste à côté. Assise ainsi, elle établirait un contraste saisissant entre elles deux — lui laissant voir de ses propres yeux comme il avait eu tort de la rejeter tout à l'heure, et lui offrant généreusement l'occasion de changer d'avis.
Mais sur le visage de Ciel, en face d'elles, pas l'ombre d'un regret. Au contraire, il fixait Estella avec une expression totalement différente de celle qu'il avait montrée à Katrin.
Les yeux, distants et strictement gardés jusqu'alors, débordaient maintenant de chaleur, comme ceux de quelqu'un qui a enfin rencontré la personne qu'il attendait. On aurait dit un chiot prêt à obéir aux moindres ordres d'Estella.
Qu'avait-elle bien pu lui promettre ?
Katrin, fermement convaincue qu'aucun homme au monde ne pouvait apprécier quelqu'un comme Estella, ne pouvait supposer qu'une chose : elle lui avait dû promettre quelque chose qu'aucun mercenaire ne devrait jamais se voir offrir.
Et pourtant, aussi fort qu'elle réfléchisse, rien ne lui venait à l'esprit.
Pendant ce temps, Estella — qui entendait pratiquement le cerveau de Katrin tourner à plein régime — s'affala calmement en arrière et regarda Ciel.
« Ciel, je suis venue parce que je voulais discuter de quelque chose avec toi. »
L'appeler si naturellement par son prénom fit se plisser les yeux de Katrin d'une offense contenue.
« Oui, parlez. »
Bien que Ciel restât poli, le mur si nettement présent lorsqu'il s'adressait à Katrin n'était plus là. Les entrailles de Katrin bouillonnaient, mais elle observait de grands yeux doux, comme si elle n'était qu'intriguée.
« Quand vous enlevez les entrailles d'un monstre… »
Le brusque changement de sujet fit se plisser les yeux de Ciel un instant, mais il comprit vite l'intention d'Estella et hocha la tête en feignant le sérieux. Cette contractante mignonne et rusée voulait manifestement faire lever la jeune fille au cœur sensible de son propre chef.
« Y a-t-il quelque chose qui vous intrigue ? »
Ciel était prêt à suivre le jeu d'Estella.
« Ouais. La dernière fois que je vous ai vu, quand vous avez ouvert le ventre, les tripes ne se sont pas déversées tout de suite. Pourquoi ? Il n'y avait même pas beaucoup de sang. Je pensais que si on l'ouvrait, le sang jaillirait partout — mais non. »
Bon — il n'avait d'autre choix que de jouer le jeu. Ciel marqua une brève pause pour trouver la formulation la plus grotesque, la plus dégoûtante possible, puis parla.
« Les entrailles de monstre sont naturellement très visqueuses, donc même quand la peau est percée, elles ne s'écoulent pas immédiatement. Elles diffèrent des organes humains. »
« Oh ! Vous avez vu des entrailles humaines aussi ? »
« Dans le métier de mercenaire, c'est inévitable. »
« Je comprends. Donc cette consistance gluante, comme de la colle, doit venir de là. »
« Oui. Surtout chez les monstres qui mangent des humains, les intestins sont encore plus adhésifs. Ils sentent aussi le poisson pourri. Quand on les ouvre, on trouve parfois des membres humains en cours de digestion. »
« Mon Dieu. Ils ont dû être mâchés. »
« Oui. Si le monstre a des dents acérées, il sectionne les membres net. Mais s'il est du genre contondant, il les écrase à mort, donc les épaules ou les cuisses sont souvent aplaties et encore attachées. »
« Je vois. Et vous faites quoi de ces cadavres ? »
« On les retire des intestins, on les lave soigneusement et on leur donne une sépulture convenable. Bien sûr, on ne peut pas les identifier, alors on rassemble les fragments et on les crématise ensemble. »
« Les intestins sont chauds et glissants aussi ? »
« Oui. Si vous ne les serrez pas fort, ils vous glissent entre les doigts. »
« Berk ! »
Katrin, qui avait pâli à l'évocation des tripes de monstre, bondit et s'enfuit dehors. Lucille la rattrapa en courant, et Estella les regarda partir avec une grande satisfaction.
Elle porta ses mains en cornet à sa bouche et appela, débordant d'inquiétude exagérée.
« Oh ! Katrin ! Ça va ? Je t'avais dit d'attendre dehors ! Mon Dieu, je suis si inquiète ! Qu'allons-nous faire ! »
Elle le dit fort et gaiement.
En quelques répliques, Estella avait chassé Katrin. Cela faisait l'effet d'un poids longtemps coincé dans sa poitrine qui s'envole enfin.
« Tu as l'air de bonne humeur. »
Demanda Ciel en regardant le large sourire d'Estella. Ses yeux bleus pétillaient de malice — irrésistiblement charmants.
« Pas du tout. Ma sœur est partie en ayant des nausées. »
« Tes lèvres s'étirent un peu trop pour que ce soit crédible. »
« Je suis comme ça quand je m'inquiète. Quand je suis vraiment inquiète, les commissures de ma bouche remontent. »
« Ah bon. »
Ciel n'avait pas l'air convaincu le moins du monde — mais peu importait.
« Alors, de quoi avez-vous parlé, toi et Katrin ? »
La lueur joueuse dans les yeux d'Estella disparut, remplacée par une froide précision tranchante. Comme un rideau de scène qui bascule entre deux actes, son attitude changea en un instant.
Le regard de Ciel s'adoucit en réponse. Il aimait cela chez elle.
Étirant les lèvres en une longue ligne, il répondit.
« Elle a proposé un contrat. Elle a dit qu'elle paierait cinq fois ce que je touche maintenant. »
« C'est tout ? »
Estella ne fut pas choquée. Elle l'avait prévu, et Katrin l'avait pratiquement avoué elle-même. Elle voulait seulement savoir si quelque chose de plus avait été discuté.
« Avant que quoi que ce soit de plus profond ne puisse être abordé, ma gentille et charmante contractante a évoqué les entrailles de monstre avec un tel luxe de détails… Au fait, vous n'êtes pas bien ? »
Il ne l'avait pas remarqué plus tôt, tout content qu'il était de la revoir, mais en y regardant de plus près, ses joues lui parurent plus creuses qu'avant. L'expression de Ciel s'assombrit sur-le-champ.
« Non. Pourquoi ? »
« Vous avez maigri. »
« Ah, je perds du poids ces temps-ci. Je fais beaucoup d'exercice. Je suis contente que ça se voie. »
« Vous comptez en perdre encore ? »
« Bien sûr. Ce corps a encore des limites côté agilité. Pourquoi ? »
« Rien. Alors, qu'est-ce qui vous amène ? Ce n'était sûrement pas juste pour apprendre à votre petite sœur à gérer les tripes de monstre. »
Ciel aurait voulu lui dire d'arrêter — il regrettait déjà ses joues douces qui fondaient jour après jour — mais il se retint. Il savait trop bien qu'il n'avait pas le droit de dire de telles choses.
Alors, ne devrais-je pas au moins toucher ces joues avant qu'elles ne disparaissent ?
Cette pensée absurde ramena Ciel à la raison. Bon sang — qui regarde la joue d'une dame comme s'il s'agissait d'un pain sur le point d'être vendu ? Il y a clairement un truc qui ne tourne pas rond dans ma tête.