« Je n'en sais rien. »
Bruno restait de marbre. Il avait croisé le fer avec Lily trois fois et perdu les trois. Dans leurs duels, le sexe et la catégorie de poids n'avaient plus de sens depuis longtemps. Même en essayant de l'écraser par la force brute, il butait sur l'agilité venteuse de Lily.
« Pourquoi je perds tout le temps ? C'est l'épée ? »
Bruno grogna en tripotant la pointe de sa lame. Lily ne lui accorda pas le moindre regard. Pour l'instant, son univers se résumait à la femme qui venait d'arriver, parée comme un vase de réception : Katrin.
« Katrin Cardeine. La cadette de mademoiselle Estella. »
La réponse, nette et concise, vint de Kyle. Il s'entraînait au lancer de dague avec Haru, et même maintenant, Haru plantait ses lames au centre de la cible, *thoc, thoc*, sans faillir.
« C'est évidemment une femme. Tu peux juste dire "sœur". »
« Cadette. »
Face à la correction inutile de Lily, Kyle opposa une réplique tout aussi vaine. Pourtant, son regard s'attarda longuement sur le dos de l'inconnue. Elle sentait l'argent, mais, étrangement, cela ne l'excitait pas, ne l'attirait pas.
« Elle ne ressemble pas du tout à mademoiselle Estella. Elle est bien trop jolie. »
« Jolie ? »
Kyle la regarda, perplexe, face à la remarque de Lily.
« Bien sûr qu'elle est jolie. C'est la plus belle femme que j'aie jamais vue. Tu ne trouves pas… qu'elle est jolie ? »
Lily le fixa intensément et demanda d'une voix douce. Elle ne comprenait pas pourquoi il posait une telle question en la regardant *elle*.
« Elle ne l'est pas. »
« Pourquoi pas ? »
La question de Lily fusa sur la réponse de Kyle. Même s'il parlait d'une autre femme pour dire qu'elle n'était pas belle, elle ignorait pourquoi elle s'en trouvait si bien. Son visage s'éclaira visiblement. Désormais, tout son monde ne contenait plus que Kyle, cireux et sans émotion.
« Parce qu'elle est artificielle. »
« …Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Lily fronça les sourcils, profondément déçue par cette réponse incompréhensible. Mais Kyle se contenta de contempler un instant son expression ridicule avant de détourner la tête.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Qu'est-ce qui est artificiel ? »
Lily bondit comme un kangourou dans le champ de vision de Kyle, où qu'il regarde, le bombardant de questions. Mais Kyle, agissant comme si elle n'existait plus, reprit ses dagues pour reprendre l'entraînement avec Haru.
Deux canapés quatre places, une table, deux vitrines, trois tableaux au mur et un unique vase de fleurs sur la table : tel était l'ameublement complet de la pièce d'accueil de l'annexe. Elle était plus petite que le salon attenant à la chambre de Katrin, mais l'atmosphère n'en était pas mesquine pour autant. C'était grâce aux soins du marquis, qui veillait à ce que tous les hôtes — grands nobles ou pauvres marchands — puissent se reposer confortablement pendant leur séjour.
Le mobilier n'était pas fait d'objets de luxe onéreux comme dans la résidence principale, mais chaque pièce portait une attention sincère. Même en parcourant du regard ce salon étroit, Katrin se sentait vidée par la générosité excessive de son pas de porte.
Pas étonnant que le territoire aille mal. L'argent dépensé pour meubler et décorer un bâtiment annexe était inférieur à son argent de poche mensuel, mais la comparaison n'avait même pas lieu d'être. Elle était un être noble, au-delà de toute comparaison avec les autres.
Assise sur le canapé en attendant, elle vit Ciel apporter le thé qu'il avait lui-même infusé.
« Oh ! Vous savez préparer le thé ? »
« C'est plus facile que d'égorger un monstre. »
Bien que ce ne fût pas une réplique à tenir devant une dame, Katrin trouva le ton de Ciel plutôt charmant. Malgré la rudesse de ses mots, le geste de sa main en versant, son regard concentré et ses lèvres scellées dégageaient une élégance indéfinissable.
« Hohoho ! Quel délicieux sens de l'humour vous avez. »
Ce n'était pas drôle du tout, mais Katrin couvrit ses lèvres de ses quatre doigts soigneusement joints, comme un bouton de tulipe, et rit.
Si c'avait été Lily, elle aurait instantanément lancé une remarque cinglante, mais Katrin rit à gorge déployée, avec effort, en produisant du son, ce qui laissa Ciel un peu décontenancé. Ce n'était pas une blague… Pourquoi rit-elle ?
Alors qu'il la fixait en silence, Katrin fut convaincue qu'il avait succombé à son sourire solaire.
Bien sûr. Avec une telle progression, il était temps de passer à la vraie raison de sa venue.
« La raison pour laquelle je suis venue vous voir aujourd'hui, c'est que j'aimerais vous faire une proposition. »
« Une… proposition ? »
La réponse de Ciel tarda, le temps qu'il essaie de deviner son angle d'attaque. Une fois de plus, Katrin sourit comme quelqu'un qu'on pince gentiment, relevant les commissures sans raison.
Ciel trouva Katrin étrange, mais se tut, car c'était une dame noble.
« Oui. Voudriez-vous signer un contrat avec moi ? Je vous paierai le double de ce que vous touchez actuellement. »
Au mot argent, les yeux de Ciel se plissèrent. Qu'on fasse semblant d'avoir de la classe ou non, au fond, tout le monde est pareil. Eh bien, personne ne reste noble face à l'argent.
En observant en silence le changement subtil de l'expression de Ciel, Katrin sourit faiblement, comme pour dire « C'est plus fort que lui », et reprit :
« Je vous paierai le triple. »
« Je refuse. »
« Je pensais que tu allais… — Quoi ? »
Les yeux de Katrin s'écarquillèrent lorsque le sens de la réponse la frappa avec un temps de retard. Elle était pleinement convaincue qu'il sauterait sur l'occasion dès qu'elle offrirait le triple.
« J'apprécie votre offre, mademoiselle, mais je dois la refuser. »
Ciel parla lentement et distinctement cette fois, au cas où elle n'aurait pas compris du premier coup.
Katrin n'en croyait pas ses oreilles. Il est assis si près de moi et me refuse encore avec cette tête ? Comment ose-t-il, un simple mercenaire ?
Ce refus inattendu lui fit oublier la certitude qu'elle avait encore un instant plus tôt : cet homme était spécial.
« Puis-je demander pourquoi ? »
Ses grincèrent des dents, mais Katrin maintint son sourire. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était de cacher sa fureur derrière sa belle expression.
« Notre Bande des Écureuils est déjà sous contrat avec mademoiselle Estella. »
« S'il s'agit de la clause de résiliation, je peux… »
« Il y a plein de bandes de mercenaires hautement qualifiées qui séjournent au domaine en ce moment. Si vous le souhaitez, je peux vous présenter un capitaine compétent. »
Ce n'était pas un homme facile. Katrin essaya de jauger si Ciel était sincère ou s'il pêchait simplement un meilleur prix, mais impossible de le savoir. À en juger par son expression, pas un mot de ce qu'il avait dit n'était feint.
Mais Katrin avait l'habitude de surestimer son propre charme et ses capacités. Donc, même dans cet instant, elle se convainquit que Ciel était déjà tombé sous son charme et qu'il essayait simplement d'être loyal à sa manière. Une conclusion très « Katrin » — utterly ridicule.
Lucille, toujours plantée en silence au côté de Katrin comme une ombre, la regarda avec pitié mais ne dit mot.
Ce n'était pas une situation où elle pouvait intervenir, et Katrin n'était pas du genre à écouter le moindre conseil.
« J'offre cinq fois le montant. C'est mon maximum. »
Katrin regarda Ciel comme pour dire *Et maintenant, tu fais quoi ?*
C'est à ce moment-là que cela se produisit. Un large sourire — si radieux qu'il en était suspect sur un homme qui souriait rarement — éclôt soudain sur le visage de Ciel.
Le voilà. Pensant avoir enfin réussi, Katrin lui rendit son sourire et tendit la main pour une poignée. D'après l'aperçu qu'elle en avait eu plus tôt, ses mains étaient grandes et viriles, elle nourrissait donc de grands espoirs. Quelle tête ferait-il quand sa petite main de fée se poserait dans la sienne ? Même s'il ne le montrait pas ouvertement, ne serait-il pas secrètement submergé par tant de grâce et de délicatesse ?
À en juger par son expression actuelle, c'était tout à fait possible.
Tandis que Katrin s'égarait dans son imagination excitée, elle remarqua soudain que le regard de Ciel ne portait pas sur elle — mais quelque part derrière elle.
Qu'est-ce que… ?
Un pressentissement glacé commença à monter.
« Mademoiselle Estella. »
Les yeux de Ciel s'adoucirent, et la voix douce qu'il utilisa pour saluer la nouvelle venue appartenait à nul autre qu'Estella, qui venait d'entrer dans l'annexe. Katrin sentit le sang se retirer de son corps.
« Oh ! Katrin. Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Estella, qui avait accouru dès qu'elle avait appris que Katrin s'était rendue à l'annexe où logeait la Bande des Écureuils, arborait un visage innocent en posant la question. Elle était venue avec délectation, curieuse de voir la tête que ferait sa sœur prise la main dans le sac. Quelle que soit sa réaction, Estella s'attendait à ce qu'elle soit savoureuse — ou du moins assez désagréable pour en profiter.
Et la réponse de Katrin ne déçut pas — elle était exactement ce qu'Estella avait imaginé. Si prévisible que c'en était presque ennuyeux.
« Grande sœur, tu es là ? Je viens d'apprendre de maître Ciel que ton contrat avec la Bande des Écureuils est déjà en place. »
Elle accordait même des honorifiques à un simple mercenaire, rayonnant de bonté et de prévenance dans toutes les directions. Comme toujours, Lucille se tenait à ses côtés comme un accessoire.
Avait-elle toujours cet air ?