Dolan, qui avait reçu une nouvelle mission d'Estella, s'enferma jour et nuit dans la forge fraîchement achevée. Il était en partie poussé par sa gratitude envers la jeune dame qui lui offrait une si belle opportunité, mais plus encore par la fierté d'accomplir ce que nul n'avait jamais su forger auparavant, ce qui le tenait éveillé sans répit.
Par-dessus tout, l'attitude des chevaliers à son égard avait radicalement changé, et il ne put s'empêcher de gonfler d'orgueil devant sa famille. Même auparavant, personne ne l'avait jamais méprisé ou snobé ouvertement, mais l'influence d'être le forgeron attitré des Chevaliers du Lys Noir dépassait de loin ses attentes. Les chevaliers qui l'apercevaient de loin le reconnaissaient et le saluaient, et certains tentaient même de se lier à lui en offrant friandises ou bonbons à son fils, Jad.
Clang ! Clang !
Son visage, rouge comme une tomate mûre sous l'effet du métal en fusion, ruisselait de sueur. Pourtant, il ne trouvait pas cela pénible. La simple pensée du sourire de sa femme effaçait les douleurs musculaires lancinantes, et le souvenir du regard fier de son fils lui donnait une force qu'il ne soupçonnait pas.
Clang ! Clang !
Au bout de son marteau naissaient des épées capables de trancher n'importe quel bouclier, des arcs apts à percer n'importe quoi, des lances et des dagues plus rapides que le vent. Voir l'éclat bleuâtre, semblable à une brume, onduler à la surface de la lame plongeait Dolan dans une satisfaction béate.
Ce que Dolan avait achevé à une vitesse stupéfiante n'était autre que les armes sur mesure pour la Bande des Écureuils.
Katrin débordait de bonheur, occupée chaque jour aux préparatifs de sa fête d'anniversaire. Elle rédigeait les invitations pour ses amis et les gentilshommes qui l'adoraient, choisissait les bijoux qu'elle porterait ce jour-là et s'achetait un nouveau parfum.
Pourtant, comme un moucheron agaçant collé à ses lèvres, le visage satisfait d'Estella ne cessait de resurgir dans son esprit. Pire encore, l'Estella qu'elle avait vue ce matin — d'une maigreur saisissante.
Comment une personne pouvait-elle changer à ce point en quelques mois à peine ? Elle avait tout essayé pour la forcer à reprendre les drogues engraissantes, mais tout avait échoué. Les repas d'Estella étaient surveillés par cette servante Ria, de la préparation des ingrédients au dressage de l'assiette, et c'était elle qui apportait le plat à Estella elle-même.
« Veut-on la tuer ou quoi ? Quel tintamarre… »
Tout ce qui entourait Estella últimement agaçait Katrin. C'étaient des gens incapables de reconnaître une vraie pierre précieuse et qui s'extasiaient devant des perles de verre promises à se briser.
« Quoi qu'elle fasse, elle reste cette idiote d'Estella. »
Katrin était convaincue que la célèbre épée en acier de Névrion qui enflammait tout le domaine devait impliquer le Commandant Lucius.
« Ce vieux con. Je ne l'ai jamais senti. »
Contrairement au Vice-commandant Gai, qui agissait comme s'il lui donnerait son foie sur un plateau, Lucius était exaspérant de rigidité et de principes. Même quand tout le monde méprisait et rejetait Estella, il était resté respectueux pour la seule raison qu'elle était l'aînée. Quels que soient les friandises que Katrin apportait au quartier des chevaliers ou les douceurs qu'elle murmurait à l'oreille de Lionel, fils du comte Kilios, pour obtenir les armes Cœur-de-Fer d'Ironfell, il y avait toujours un mur infranchissable dans la façon dont Lucius la traitait.
Se contentait-il de dire « Merci » ? Juste ce mot ? Mais à présent, il louangeait l'épée d'Estella jusqu'à en avoir la bave aux lèvres. Il croyait manifestement qu'Estella hériterait du titre.
Le Marquis était un homme de principes lui aussi, mais plus que quiconque, il aimait le territoire. Il ne transmettrait jamais la succession à quelqu'un comme Estella, incompétente et non reconnue par le peuple, sous prétexte qu'elle est l'aînée. Naturellement, la successeuse devait être Katrin.
Katrin jura que le jour où elle deviendrait chef de famille, sa première décision serait de virer ce vieillard gâteux.
« Non, attendez ! Je peux m'en débarrasser avant ça ! »
Si elle ne pouvait pas toucher Estella directement pour l'instant, elle pouvait faire disparaître son entourage. Un nouveau plan germa dans son esprit, et le visage de Katrin s'illumina d'une vitalité renouvelée.
Mais éliminer Lucius immédiatement était irréaliste. C'était un commandant compétent, en qui les chevaliers et le Marquis avaient une confiance absolue. Même Gai, qui avait une vision du monde totalement opposée, agissait comme s'il mourrait pour la parole de Lucius.
« Alors qui d'abord… »
Le premier nom qui lui vint à l'esprit fut Ria. Elle avait toujours été si froide et distante, et maintenant elle était soudain en parfaite symbiose avec Estella ? Cela donnait la nausée à Katrin. Si Ria était chassée du domaine, Estella, livrée à elle-même, ne deviendrait-elle pas misérable ? Peut-être même viendrait-elle ramper, supplier Katrin pour obtenir pitié.
La simple idée lui fit frissonner l'échine, et elle ricana de plaisir.
« Et les mercenaires. »
Tout le monde dans la maison savait qu'Estella avait passé un contrat privé avec l'une des bandes mercenaires engagées pour la chasse aux monstres. Depuis la construction de cette salle de musculation, ses actes étaient incompréhensibles — et maintenant des mercenaires ? C'était insouciant et stupide au-delà de toute croyance.
« Lucille. »
Comme si elle s'était parlé à elle-même tout du long, Katrin appela Lucille distraitement. Lucille, qui se tenait silencieuse comme une ombre, s'avança à la voix de Katrin.
« Oui, mademoiselle. »
« Comment s'appelle la bande mercenaire qu'Estella a engagée ? »
« Je crois que c'est la Bande des Écureuils. »
« Quoi ? Tu as dit Écureuils ? »
Katrin pensa que Lucille se trompait. Même si quelqu'un nommait un groupe sans réfléchir, Bande des Écureuils ?
« Combien sont-ils ? »
Demanda Katrin, à demi moqueuse.
« Six, mademoiselle. »
« Pfft ! »
Katrin ne put retenir un éclat de rire, se pliant en deux comme prise d'une crise. C'était risiblement peu — pas même de quoi s'inquiéter. Une bande mercenaire de six membres seulement ?
D'une certaine façon, cela semblait parfaitement assorti à Estella. Un instant, Katrin songea à les laisser tranquilles, mais elle secoua la tête.
« Et si je lui piquais ça en premier ? »
Toujours hilare, Katrin se leva, légère comme une plume. Rien qu'imaginer le visage d'Estella quand la bande mercenaire qu'elle croyait sienne prêterait allégeance à Katrin la démangeait de danser. Il lui suffirait d'offrir le double — ou le triple — de ce qu'Estella promettait. Ils accourraient.
Se demandant quelle somme proposer, Katrin se dirigea vers la maison d'hôtes où logeait la Bande des Écureuils — pour tomber sur une scène inattendue.
Elle s'attendait à voir des vagabonds hirsutes, barbus et mal fagotés. Mais l'homme qui se tenait devant elle était plus noble et élégant que n'importe quel homme qu'elle ait jamais rencontré.
« … Bon sang. »
Il était beau.
Ses yeux verts éclatants, naguère emplis d'arrogance, pétillaient à présent de curiosité et d'intrigue. Katrin comprit instinctivement que ce mercenaire n'était pas un homme ordinaire.
Nulle trace de la soumission typique que les gens manifestent instinctivement face à quelqu'un de bien au-dessus d'eux. Ni du reflet sournois de qui scrute une proie pour en tirer profit.
Katrin leva les yeux, glissa une mèche derrière son oreille de l'index droit pour dévoiler son lobe délicat, et sourit avec douceur. Elle connaissait trop bien l'expression qui faisait fondre le cœur d'un homme sans résistance. Même Lionel, l'héritier orgueilleux d'Ironfell, avait cédé les épées Cœur-de-Fer pour un seul de ses sourires. Cette fois serait encore plus facile — plus rapide. L'homme grand ne tarderait pas à lui avouer sa dévotion.
« Êtes-vous le chef de la Bande des Écureuils, Ciel ? »
Katrin s'efforça de paraître polie et distinguée. Regardez-moi — je suis une noble dame qui ne maltraite pas ses inférieurs. Tombez sous mon charme.
« Oui, c'est exact. Mais que me vaut votre visite, mademoiselle ? »
Sa voix était douce et grave, comme un écho dans une caverne, et son ton calme et courtois. Il ne dépassait pas les bornes, ne se courbait pas non plus. Rien que sa tenue, Katrin était certaine de ne pas être déçue.
« J'ai une chose urgente à vous dire. Puis-je vous voler un instant ? »
Katrin se sentit satisfaite de son attitude courtoise et digne. Endosser un autre rôle était devenu plus facile que tout, et même elle devait admettre que sa performance était parfaite.
« Qui est-ce ? »
Derrière la maison d'hôtes, Lily — qui s'entraînait avec Bruno — tendit le cou par curiosité. D'où elle se trouvait, elle pouvait voir Ciel entrer dans la maison d'hôtes aux côtés d'une jeune femme.