« Mademoiselle, madame Lucretia est arrivée. »
À la voix calme de Lucille, la tête de Katrin se tourna vivement vers elle. Son expression, pour une fois, débordait de vitalité — mais Lucille se sentit mal à l'aise. Au cours des derniers jours de préparation de la fête d'anniversaire, Katrin était restée d'un calme déconcertant.
On aurait pu s'attendre à ce qu'elle perde son sang-froid quand le forgeron Dolan ne s'était pas plié à ses caprices, mais il n'en avait rien été. Même lorsque les chevaliers, le commandant y compris, qui avait reçu une grande épée en acier de Névrion, avaient tous loué Estella d'une seule voix, Katrin n'avait pas réagi.
Pour la plupart des gens, cela aurait pu sembler de bon augure. Mais Lucille, qui connaissait Katrin depuis longtemps, reconnaissait mieux que quiconque le calme qui précède la tempête. Elle serra fortement ses mains poliment jointes pour ne pas laisser paraître sa tension et força un sourire radieux.
« C'est vrai ? Alors, on y va ? Oh, Lucille ! J'ai demandé qu'on t'ajuste une robe cette fois aussi, alors essayons-les ensemble ! »
La douce voix de Katrin ne fit qu'accroître le malaise de Lucille.
« Pardon ? Mais cette robe est bien trop chère pour moi… »
« Oh, ne dis pas ça. Tu sais que tu n'es pas qu'une servante pour moi. Tu es ma plus chère amie. Et quel genre d'amie n'offrirait pas une nouvelle robe ? Hein ? »
« Merci, mademoiselle ! »
Lucille répondit le plus radieusement possible. Le plus bêtement possible. Comme si un seul cadeau pouvait la faire renoncer à son cœur et à son âme.
Katrin lia son bras à celui de Lucille et babilla tout le long du chemin. Les servantes qui décoraient la salle de banquet les regardaient avec des sourires attendris. Il était tout naturel que lady Katrin, toujours si bonne avec le personnel, traite sa servante avec tant de tendresse. Et c'était toujours un spectacle touchant.
« Madame, bienvenue ! »
« Salutations à lady Katrin, le joyau de la famille Cardeine ! »
Comme toujours, Lucretia arriva dans une tenue aussi flamboyante qu'un paon et salua Katrin avec une théâtralité assumée. Cela aurait pu paraître excessif, mais avec ses traits marqués, elle portait les vêtements et accessoires extravagants avec une aisance stupéfiante.
Il y avait une raison pour qu'on l'appelle un catalogue de mode ambulant. Les boucles d'oreilles qui tombaient jusqu'à ses épaules scintillaient sous les lumières.
« La robe est terminée ? »
« Oui, mademoiselle. J'ose dire que c'est l'œuvre la plus aboutie de ma carrière. Bien sûr, elle ne saurait rivaliser avec votre beauté. Il n'y a pas de plus grand honneur que de vous voir porter l'une de mes créations. »
Lucretia déversa un flot ininterrompu de compliments qu'elle savait ravir Katrin. Un brin exagérés, chaque mot portait pourtant une sincérité réelle.
Depuis que Katrin portait les robes de Lucretia, la popularité de sa boutique avait flambé. En signe de gratitude, Lucretia lui offrait parfois de nouveaux modèles — mais elle n'y perdait jamais. Toute robe portée par Katrin se vendait au moins vingt exemplaires. De la publicité gratuite, en quelque sorte.
Et maintenant, une robe pour la fête d'anniversaire ! Rien qu'à imaginer tous les invités qui poseraient les yeux sur son modèle, Lucretia en avait des frissons d'excitation dans tout le corps. Elle était fermement convaincue que ce serait l'occasion parfaite de mettre son talent en valeur.
Clap !
Clac-clac-clac !
Au signal de Lucretia, les assistants en attente firent rouler des portants débordant de robes. Les somptueuses tenues devaient bien en compter plus de dix. Ils s'arrêtèrent devant Katrin, et les robes voltigèrent comme des pétales de fleurs dans les airs.
« Je n'en avais demandé que cinq, mais on dirait qu'il y en a plus ? »
Les yeux de Katrin s'écarquillèrent, feignant l'innocence alors qu'elle était visiblement ravie. Ses yeux vert clair brillaient intensément, comme de jeunes bourgeons au printemps. Lucretia, contemplant Katrin — qui semblait une fée incarnée — en salivait d'avance à l'idée de la voir dans la nouvelle robe.
« Les extras sont un cadeau de ma part. Ne te l'ai-je pas dit ? Juste te voir porter mes créations est le plus grand honneur. Je le pense vraiment, de tout mon cœur. Je suis déjà si heureuse. »
Pour souligner sa sincérité, Lucretia parla d'un air grave avant de joindre les mains et de se tortiller comme une fillette. Ses manières exagérées étaient bien connues — ses assistants, habitués depuis longtemps, ne montrèrent aucune réaction particulière.
« Commençons par la première robe ? »
Les yeux de Lucretia brillaient d'une convoitise délectée alors qu'elle parlait comme une présentatrice de cirque. Katrin se leva avec la grâce d'une star de théâtre et entra dans le cabine d'essayage. Deux tailleurs de la boutique la suivirent de près pour l'aider.
Quelques instants plus tard, quand Katrin réapparut dans la première robe, Lucretia parut prête à s'évanouir de bonheur.
C'était une teinte jaune doux, qui soulignait subtilement sa taille impossiblement fine et s'évasait en une jupe volumineuse. L'encolure carrée révélait ses clavicules droites et élégantes — sensuelle et douce à la fois, capturant à la perfection le charme signature de Katrin.
Les manches et l'ourlet, superposés d'une dentelle rare qu'elle s'était donné tant de mal à se procurer, donnaient l'impression de délicates gypsophiles. C'était une robe qui allait à Katrin sous tous les aspects.
Lucretia s'émerveilla sincèrement de la beauté de Katrin comme de ses propres choix de design.
« Avez-vous fait la robe de ma sœur aussi, madame ? »
Katrin demanda en s'admirant dans le miroir, sur un ton décontracté et innocent. Comme si elle ne faisait que conversation.
« Quoi ? Oh, non ! J'étais bien trop occupée, alors j'ai demandé à ma meilleure apprentie de s'en charger. Ne t'inquiète pas — Claire a des compétences tout à fait correctes, je t'en réponds. »
Lucretia supposa que Katrin, d'une bonté si grande, s'inquiétait simplement de la robe de sa sœur. Elle n'avait aucune envie de refaire une robe pour Estella. Cette expérience avait été désastreuse — tant d'efforts pour si peu de récompense.
Quoi qu'il en soit de la qualité du tissu, une fois sur Estella, il avait l'air de prêt-à-porter bon marché. Lucretia n'avait aucun intérêt à gaspiller son talent pour quelqu'un comme elle.
« C'est ainsi ? Il aurait mieux valu que vous la fassiez vous aussi. J'espère que le travail de mademoiselle Claire sera à la hauteur du vôtre. »
Katrin offrit un sourire poli à travers le miroir, son expression teintée d'une moue subtile. Elle croisa le regard de Lucretia, qui répondit par un sourire gêné.
« Je veillerai à lui rappeler de redoubler de soin. »
« Merci, madame. »
Lucretia fut touchée par la gentillesse de Katrin. De vraies sœurs ne montraient pas tant d'affection. Elle pensa à ses propres trois filles, qui se querellaient sans cesse et se disputaient tout.
Si seulement elles pouvaient être ne serait-ce qu'à moitié aussi gracieuses que lady Katrin.
Tandis que Katrin disparaissait dans la cabine pour essayer la seconde robe, Lucretia se surprit à soupirer d'admiration.
Pendant ce temps —
Ailleurs, le chaos avait éclaté à propos de la robe que Claire avait faite pour Estella.
Chaque fois qu'Estella se rendait au marquisat, ses mensurations avaient sensiblement diminué, et Claire avait bien du mal à suivre. Si la robe s'avérait trop grande — ou trop petite — ce serait une catastrophe.
C'est à quel point Estella changeait, physiquement et mentalement, jour après jour.
« Oh mon dieu… Mademoiselle ! Vous êtes d'une beauté irréelle ! »
La mâchoire de Claire faillit toucher le sol quand elle vit Estella sortir vêtue de la robe qu'elle avait confectionnée.
Alors que les robes de Katrin avaient nécessité cinq tailleurs, celle d'Estella avait été réalisée par Claire seule. Personne d'autre ne voulait du travail, et même Lucretia, qui aurait dû superviser la répartition, n'y avait prêté aucune attention.
Lucretia estimait que confier la tâche à la couturière la plus rapide — Claire — suffisait à remplir son devoir.
Claire avait méticuleusement confectionné seulement deux robes. Et encore, les meilleurs tissus avaient déjà été prélevés pour les commandes de Katrin, si bien que Claire avait dû choisir parmi ce qui restait.
Heureusement, Lucretia préférait les tissus clairs pour Katrin. Claire utilisa donc du bleu marine profond, du brun et un satin noir subtilement bleuté pour les robes d'Estella.
Elle avait craint que les couleurs ne semblent trop sombres — mais au contraire, elles contrastaient magnifiquement avec les cheveux dorés d'Estella et sa peau pâle, la faisant paraître à la fois frappante et puissante.
« Combien de poids avez-vous perdu ? Vous êtes comme une personne complètement différente à présent ! »
Les paroles de Claire étaient sincères. Et elle avait raison — Estella avait perdu près de la moitié de son poids corporel depuis le jour de leur première rencontre.
Claire était certaine que personne qui la regardait maintenant ne pourrait jamais imaginer l'ancienne femme obèse, insécure et morne qu'elle avait été.