« Qu'est-ce que c'est ? »
Lily joignit les mains comme pour prier et sautilla sur place en se pressant contre Estella, curieuse. Ne le supportant plus, Kyle la tira vers lui. Même en étant emmenée, Lily continua de sauteriller.
En la regardant, Estella songea que Lily ressemblait à une pile qui ne s'épuiserait jamais. À l'une de ces vieilles publicités — celle où une pile souriante lève le pouce et continue de tourner jour et nuit sans repos.
Pendant que Lily se taisait un moment grâce à l'intervention de Kyle, Estella sortit vivement le carnet qu'elle avait apporté et l'ouvrit sur la table la plus proche. Six têtes se penchèrent sur la table ronde. En voyant le carnet qu'Estella étalait, les yeux des membres de la Bande des Écureuils s'écarquillèrent. Le premier à réagir — inattendu — fut Haru, qui parlait peu et lentement.
« C'est… nos armes. »
Estella acquiesça. Il était vraiment beau.
Elle avait croisé d'innombrables hommes dans l'armée, mais jamais personne comme lui. Elle n'avait pas l'habitude de juger les hommes sur leur apparence, mais Haru était du genre à arracher des compliments involontaires.
Demi-elfe, les deux oreilles pointues. Ses cheveux d'un noir d'encre étaient lisses et soignés comme s'ils venaient d'être brossés, telle une tranche de ciel nocturne.
Ses yeux gris teintés d'argent étaient d'un froid glacial, mais leur forme était si raffinée qu'elle forçait l'admiration.
Il avait un air ciselé, presque sculpté — relevé d'une touche de beauté est-asiatique qui y ajoutait une élégance discrète. Pas particulièrement grand, mais ses longs membres et son corps bien proportionné lui donnaient l'allure d'une poupée à rotules.
Estella n'avait jamais été fan d'aucune célébrité, mais si elle en devenait une, elle pensait que ce serait quelqu'un comme Haru.
« Voulez-vous nous l'expliquer ? »
Juste au moment où Estella se surprenait à fixer Haru béatement, Ciel s'interposa, se plaçant devant elle pour poser la question.
« Ah… bien sûr. »
Estella fut un instant décontenancée, inquiète que ses pensées aient transpiré, mais raffermit vite son expression. Après tout son expérience du terrain, cacher ses pensées et ses sentiments était plus facile que respirer pour Yoon Seo-yi.
« Comme je l'ai promis lors de notre contrat — je vais forger vos armes en acier de Névrion. »
À peine Estella eut-elle fini de parler que Haru asomma la tête derrière Ciel.
Ciel essaya subtilement de le bloquer à nouveau, mais Haru trouva persévéramment une brèche et passa sa tête entre le flanc et le bras de Ciel. Devant quoi Ciel finit par soupirer et s'écarter.
« Afin de créer des armes optimisées pour chacun de vous, j'ai besoin de prendre vos mensurations. »
« De vraies, de vraies, de vraies armes sur mesure ! »
Lily serra les poings et s'exclama, excitée. Son cri juste à côté de lui fit mal aux tympans de Ciel, mais il ne dit mot.
Il était tout aussi excité qu'elle.
Des armes sur mesure en acier de Névrion. Son épée actuelle était excellente par n'importe quel critère — forgée par l'un des meilleurs artisans de l'Empire, c'était un chef-d'œuvre. Mais une arme forgée en acier de Névrion jouait dans une tout autre ligue. Elle pouvait trancher net des boucliers en acier ordinaire comme s'ils étaient du papier.
« Quand devons-nous aller nous faire mesurer, alors ? »
Kyle fit soudain un pas en avant pour demander. Lui non plus ne cachait pas son enthousiasme, ses joues habituellement pales désormais rougies.
La première fois qu'Estella avait vu Kyle, elle s'était brièvement demandé s'il n'était pas un vampire. Ces cheveux argentés rares, ces yeux gris bleutés, ces lèvres rouge sang, cette mâchoire qui rivalisait avec celle de Brad Pitt. Et sa taille — il dépassait largement le mètre quatre-vingt-cinq.
N'était-ce pas lui qui gérait les finances du groupe mercenaire ? Avec son sang-froid calculateur, cela semblait le rôle parfait.
« Pas besoin d'aller nulle part. Je prends les mesures moi-même aujourd'hui. »
« Hein ? »
Alors que les Écureuils clignaient des yeux, perplexes, Estella sortit le mètre ruban que Claire lui avait donné et l'agita.
« Moi ! Moi ! Je veux être la première ! »
Naturellement, la première à se faire mesurer fut Lily, qui agitait la main frénétiquement pour se porter volontaire. Les autres Écureuils, qui avaient commencé à s'avancer discrètement, reculèrent tous avec des mines défaites.
Ravie, Lily écarta les bras comme un épouvantail, et Estella s'approcha. Elle déplia le mètre et nota soigneusement les chiffres — si mignonne que Ciel ne put détacher les yeux d'elle.
Bien qu'elle fût petite elle-même, Estella agissait en grande sœur en mesurant Airi, ce qui était tout aussi charmant. Après avoir fini avec Airi et Lily, Ciel s'avança.
Ciel était aussi grand que Kyle, et en s'approchant, il fit reculer Estella par réflexe. Le regain d'assurance qu'elle avait eu en mesurant Airi se dégonfla comme un ballon crevé.
« Je commence par votre tour de taille. »
Mais reprenant son sérieux, Estella enroula le ruban autour de sa taille d'un ton professionnel. L'espace d'un instant, la posture de mesure donna l'impression qu'elle l'enlaçait, et le visage de Ciel devint écarlate.
On entendait le gloussement de Lily à côté, mais Ciel l'ignora obstinément. S'ils se croisaient du regard maintenant, il n'avait aucune idée de la mine moqueuse qu'elle lui ferait.
« Vous êtes mince ! Mais pourquoi mesurer la taille ? Quel rapport avec la fabrication d'armes ? »
Estella exécutait encore les mesures demandées par Dolan, mais elle marmonna la question pour elle-même, perplexe.
Que le visage de Ciel soit rouge tomate ou non, Estella mena sa tâche avec application. En passant à la longueur du bras, Ciel écarta les jambes pour lui faciliter l'angle. Finalement, quand elle en vint à la taille —
« Hmm… celui-là, c'est un peu délicat. »
Estella marqua une pause, le ruban en main, alors Ciel fléchit les genoux jusqu'à se mettre à sa hauteur.
« Ça ne fausserait pas la mesure ? »
« Ah ! »
Face à l'action ridicule de leur capitaine, Lily et Haru éclatèrent de rire. Lily gloussa ouvertement, tandis qu'Haru laissait échapper un rare reniflement — pour Ciel, ce fut un coup douloureux.
Haru, qui réagissait d'ordinaire avec un temps de retard à tout, riait avec Lily. Preuve que Ciel avait vraiment dû avoir l'air ridicule.
Effectivement, même Kyle avait un faible sourire au coin des lèvres, et Airi — qui ne réagissait jamais à rien — voyait la sienne se courber imperceptiblement.
Sans autre choix, Ciel prit le mètre à Estella et le laissa tomber depuis le sommet de sa tête.
« Oh ! Un mètre quatre-vingt-sept ! Vous pourriez être mannequin. »
Mannequin ? Le mot inconnu déconcerta Ciel un instant, mais il acquiesça le visage impassible, refusant de montrer son ignorance devant ses subordonnés. Cela voulait probablement dire « être grand » — ce ne pouvait pas être une insulte.
« Merci. »
Après le tour de Ciel, ce fut enfin celui de Kyle. Il s'avança vers Estella, le visage plein d'attente.
Juste au moment où Estella passait le ruban autour de sa taille —
« Je m'occupe du reste. »
Ciel s'intercala soudain entre elle et Kyle, arracha le mètre et se mit à mesurer Kyle lui-même, tel un grand lampadaire. Tout du long, on entendait Lily pouffer derrière eux — mais Ciel fit semblant de ne pas entendre.
Il ne restait plus que quelques jours avant la fête d'anniversaire de Katrin. Malgré sa revendication d'une petite célébration au vu des difficultés du domaine, le marquisat était en plein préparatifs.
Les attaques de monstres restaient fréquentes, et le faste des préparatifs semblait mal accordé à la situation du territoire. Mais les nobles qui connaissaient bien le marquis Cassian soupçonnaient qu'il y avait plus — et tout le monde était curieux de savoir quoi.
Katrin avait insisté pour ne pas avoir de fête, mais une fois que tout le château et la ville s'affairèrent pour son anniversaire, elle ne put cacher sa joie.
La salle de banquet bourdonnait d'activité. Raul avait sorti des bannières brodées de fil d'or et d'argent du coffre familial et ordonné de les suspendre dans toute la salle.
Bien que les bannières aux lys fussent vieilles de plus de trois cents ans, la magie de conservation les maintenait intactes. Ces bannières, parmi les trésors les plus rares du marquisat, étincelaient comme des diamants sous la lumière et suscitaient l'admiration de tous.
De doux drapés pendaient du plafond, et d'énormes pièces décoratives se dressaient fièrement partout, exhalant grandeur et beauté.
Katrin, qui ruminais à cause de la présence perturbatrice d'Estella, contempla la salle de banquet en transformation avec satisfaction. Enfin — enfin, les choses reprenaient leur cours normal.