Dolan s'emmêla les pinceaux, réalisant qu'il oubliait sans cesse ce qu'il avait prévu de faire à l'origine, mais il se força à garder son calme. Il avait toujours cru que sa concentration, forgée par des années de forge, n'avait pas d'égal — mais la journée d'aujourd'hui se révélait étrange à plus d'un titre.
« Vraiment ? »
« Vous le saviez ? »
Dolan parla à voix basse, mais Estella ne parut pas surprise. Sa réaction, comme si elle s'y était attendue depuis le début, fit se demander à Dolan si, par hasard, mademoiselle Katrin n'avait pas eu raison et s'il ne s'était pas inquiété pour rien.
« Non. Mais cela ressemblait à quelque chose que Katrin ferait. Comme prévu, elle ne déçoit jamais. »
Après avoir vidé le reste de sa limonade, Estella fourra le citron restant dans sa bouche et se mit à le mâcher. Dolan, la regardant avec incrédulité, en fit de même, mais frémit immédiatement et grimacia.
« Aïe ! Gah ! Beurk ! »
Les yeux larmoyants face à l'acidité, Dolan n'osa même pas le recracher. Il avala le citron d'une traite. Estella l'avait mangé avec tant d'apparente délice qu'il avait cru, peut-être, que les citrons du marquisat étaient doux — mais le piquant vif le frappa comme un choc au sommet du crâne.
Estella gloussa comme une gamine espiègle à cette vue, puis croqua un glaçon et demanda :
« Katrin vous a donné ces biscuits ? »
« …Oui. »
À sa question, la tête de Dolan s'affaissa, lourde de culpabilité.
« Elle a essayé de vous tirer le secret avec seulement quelques biscuits ? C'est d'une radinerie… »
« Elle a aussi proposé ce qui ressemblait à un bijou coûteux, mais j'ai refusé. »
Reconnaissant d'avoir au moins un point dont s'enorgueillir, Dolan répondit les yeux grands ouverts et fermes. L'acidité lui persistait encore en bouche, et une unique larme glissa de son grand œil.
« Vous ne pleurez pas par culpabilité, j'espère ? »
« Ah, c'est juste que le citron était trop acide… Désolé. Je n'aurais pas dû prendre les biscuits non plus. »
Sa voix se fit à nouveau plus petite.
« Vous les avez pris pour Jad, n'est-ce pas ? »
« …Oui. Je suis désolé. »
« Ce n'est pas grave. Prenez-les et régalez-vous. Merci d'avoir tenu votre promesse. Et pour être claire, je n'ai absolument aucune intention de partager le secret avec Katrin. »
Les yeux de Dolan se remplirent de confusion. Il n'y avait pas la moindre trace d'affection fraternelle dans le ton d'Estella, ce qui jurait avec toutes les rumeurs sur leur soi-disant relation fusionnelle.
« Et je ne suis pas proche de Katrin. »
Avec ces mots en plus, Dolan comprit que son pressentissement était juste et ressentit une nouvelle vague de soulagement.
Il avait toujours pensé que les deux n'avaient rien en commun, et maintenant il en était certain — il n'y avait même pas l'ombre d'une ressemblance entre elles.
« Puisqu'on s'est vus, j'ai une faveur à vous demander. »
« Oui ! Bien sûr, allez-y, mademoiselle ! »
Dolan répondit avec plus d'enthousiasme que jamais.
Une fois Dolan parti, Estella termina son entraînement, se doucha dans la salle de bain attenante au salon et enfila des vêtements propres. Ne portant plus que des tenues d'entraînement depuis un moment, sous prétexte d'escrime et d'exercice, elle se sentit étrange de remettre des robes. Même maintenant, la tenue qu'elle venait d'enfiler était un simple uniforme d'entraînement pratique.
« Ria, où est mon carnet ? »
Estella regarda autour d'elle en se préparant à partir, à sa recherche. Ria s'avança vivement et sortit le carnet de sa poitrine pour le lui tendre.
« Le voilà, mademoiselle. »
« Vous le portiez sur vous ? »
« Oui. C'est très important pour vous, alors j'avais peur que quelqu'un ne le prenne. Je l'ai gardé avec moi tout le temps. »
« Ce "quelqu'un" ne commencerait pas par Ka et ne finirait pas par trin, par hasard ? »
Ria pinça les lèvres et détournait le regard, incapable de dire oui.
Elles étaient devenues suffisamment proches pour qu'elle fasse même des grimaces taquines comme celle-là. Grâce à elle, le cœur d'Estella se sentait bien plus léger qu'avant. Ria ne lui donnait plus l'impression d'être juste une servante — elle avait l'air d'une amie proche, voire d'une sœur.
« Merci. Tu es la seule sur qui je peux compter. »
À cette confession soudaine d'Estella, Ria rougit et sourit timidement. Il y a eu un temps où Ria semblait n'être que le fond d'une photo en noir et blanc. Mais Estella l'avait appelée par son nom, lui avait ouvert son cœur et avait travaillé à ses côtés. Ce faisant, Ria avait gagné de la couleur, un but, des contours, une voix — et, par-dessus tout, elle avait gagné une place dans la vie d'Estella.
C'était comme découvrir une bague en diamant dans un désert aride. Quelque chose de joyeux. Quelque chose de vraiment heureux.
Toutes deux se dirigèrent vers l'annexe où logeait la Bande des Écureuils. Depuis la dernière mission de subjugation, l'activité des monstres s'était calmée. Les mercenaires séjournant au marquisat profitaient d'un temps relativement libre — s'entraînant indépendamment ou allant en ville de temps à autre. Tous, sauf les Écureuils.
Ils allaient dans la Forêt Bleue presque chaque jour, déterrant du minerai de Névrion et le ramenant.
Ils venaient juste de rentrer d'un autre voyage aujourd'hui. Mais aucun d'eux n'avait l'air fatigué. Comparé à la chasse aux monstres, creuser tranquillement des cailloux était une promenade de santé.
Ils s'ennuyaient même au point d'espérer qu'un monstre pointe le bout de son nez pour pimenter les choses.
Mais que ce fût une bénédiction ou une malédiction, pas même un renardeau ne s'était montré lors de leurs incursions dans la forêt.
Juste au moment où la routine ennuyeuse d'aujourd'hui semblait sur le point de se terminer sans histoire, Estella apparut — redonnant de la couleur au visage tordu de Lily.
« Mademoiselle Estella ! Bienvenue ! Aujourd'hui encore, nous avons mis tout notre cœur à rassembler un tas de magnifique minerai de Névrion d'un bleu profond ! »
Estella semblait s'être beaucoup rapprochée d'elles — elle ne trouvait plus les paroles exagérées de Lily aussi excessives qu'avant. Rayonnant tout aussi fort que Lily, Estella saisit la main qu'elle lui tendait.
Ne laissant pas passer sa chance, Lily attira Estella dans une large étreinte et s'écria :
« Aaah, notre minuscule et précieuse écureuil ! »
« Quoi ? »
Estella cligna des yeux face aux mots marmonnés à toute vitesse de Lily, mais celle-ci se contenta de secouer la tête comme si de rien n'était.
« Notre bande de mercenaires est précieuse, voyez-vous. La Petite et Précieuse Bande des Écureuils ! C'était le destin ! Mais mademoiselle Estella, je crois que vos joues rebondies disparaissent à nouveau. Non ! Ces joues sont bien trop précieuses ! »
Lily caressa le visage maintenant affiné d'Estella en gémissant.
Passer cinq minutes avec Lily était un pur bonheur — mais au-delà, elle était épuisante. Estella échangea son large sourire éclatant contre un sourire gêné et recula d'un pas. Mais Lily n'avait aucune intention de la lâcher.
« …Haha, je me suis juste un peu plus entraînée. »
Les paroles de Lily étaient parfois incompréhensibles, mais elle était indéniablement gaie. Après avoir passé tant de temps entourée de chevaliers raides et bourrus, parler à Lily rendait toujours l'air autour d'Estella plus léger.
« Bienvenue, mademoiselle. »
Ciel, qui observait toutes les deux à quelques pas, s'approcha avec un sourire et détacha délicatement Estella de l'étreinte de Lily.
Alors que Ciel restait collé à Estella et la fixait avec de grands yeux, Lily faillit éclater de rire.
Elle ne s'était pas autant amusée jour après jour depuis longtemps.
Leur capitaine — autrefois si détaché du monde — perdait complètement ses moyens dès que cette demoiselle écureuil apparaissait. Il n'en avait même pas conscience lui-même, ce qui le rendait d'autant plus hilare.
« Vous la mettez mal à l'aise, Lily. »
Ciel offrit un sourire gêné en arrachant de force Lily à Estella. Une seule cuillerée d'émotion ajoutée à ses yeux verts d'ordinaire indifférents l'avait complètement transformé.
« Oh, je suis désolée. J'aime juste trop notre demoiselle. Si j'étais un homme, je lui ferais probablement une demande en mariage tous les jours. Maintenant que j'y pense, je parie que vous avez des tas de gars qui vous aiment, mademoiselle. Hein ? Hein ? »
Lily lança un regard à Ciel en disant cela. Il avait été plein d'assurance en la décollant d'Estella — mais maintenant son visage se raidit sous la tension.
Voir Ciel — d'ordinaire si composé — déstabilisé par quelques mots taquins procura à Lily une profonde satisfaction.
Comme si elle mariait enfin son fils bien-aimé.
« Haha. Qui sait. »
Estella donna un rire sans âme, comme si elle récitait un manuel, en jetant un coup d'œil autour d'elle. Avant qu'elle ne s'en rende compte, six membres de la Bande des Écureuils s'étaient rassemblés serrés autour d'elle.
Son regard se posa sur Airi et s'arrêta.
Elle mesurait environ 1 m 45, avec une silhouette menue, des cheveux noirs tombant jusqu'aux épaules. Sa bouche était légèrement relevée, pourtant elle avait l'air inexpressive. Mais ses grands yeux et son minuscule nez la rendaient si mignonne qu'Estella ne put s'empêcher de vouloir l'adopter comme petite sœur.
La première fois qu'Estella l'avait vue, elle avait été choquée — se demandant pourquoi ils emmenaient un enfant. Mais après avoir appris l'âge d'Airi de la bouche de Lily, elle fut soulagée de n'avoir rien dit. Malgré ses airs de quinze ans tout au plus, Airi en avait vingt-deux — et c'était une mage incroyablement puissante.
Même maintenant, rien qu'en repensant à la fois où Airi avait incinéré un monstre d'un seul coup, des frissons parcouraient l'échine d'Estella. Celle qui semblait la plus faible était en réalité la plus forte de toutes ! Quel meilleur rebondissement y avait-il ?
Aujourd'hui encore, Airi était d'une mignonnerie dévastatrice. Estella n'avait qu'une envie : lui pincer les joues, mais cela aurait été une insulte envers une grande mage — alors elle se retint.
« Je suis venue parce que j'ai quelque chose à vous dire à tous. »