« J'ai entendu dire que ton fils s'appelle Jad. C'est bien ça ? Il a dix ans, non ? »
« …Oui, c'est exact. »
Lorsqu'une dame noble — surtout la cadette favorite du seigneur — appelle ton fils par son nom, un forgeron devrait se sentir honoré et ému. Pourtant, un frisson glacial lui parcourut les bras.
Combien cette femme en sait-elle sur moi ? Et pourquoi ?
Un instinct de méfiance commença à s'éveiller en lui.
« J'ai dit qu'on emballât des biscuits pour Jad aussi. Emporte-les en partant. »
À peine Katrin eut-elle fini sa phrase qu'une boîte en fer blanc luxueuse fut posée sur la table. Sa servante, mue comme un mécanisme d'horlogerie, avait une fois de plus préparé tout à la perfection. Sans la moindre émotion, la femme reprit sa position d'origine — l'endroit précis sur le tapis où elle se tenait, maintenant légèrement enfoncé. Dolan se demanda si cet espace était le seul qu'on lui permit jamais d'occuper.
Son regard revint sur la boîte de biscuits. Étrangement, il les voulait davantage que les bijoux scintillants d'avant. Il voyait déjà le visage ravi de son fils.
Mais —
« Je suis désolé, mademoiselle. Je n'ai pas l'autorisation de le dire. Mieux vaudrait demander directement à mademoiselle Estella. »
Katrin s'attendait pleinement à ce qu'il accepte — son refus net la laissa sans voix. Au même instant, Lucille tressaillit imperceptiblement, et Dolan ne le manqua pas.
« …Je vois. Si c'est ton avis, il n'y a rien à faire. C'est bien. Comme tu dis, je n'ai qu'à demander directement à ma sœur. Je voulais juste offrir un petit cadeau à quelqu'un qui a accompli un grand travail pour notre territoire. Tu comprends, n'est-ce pas ? »
« Oui. Bien sûr. »
Dolan répondit sur un ton poli qui sonnait aussi creux que les paroles de Katrin.
« J'espère n'avoir pas trop empiété sur le temps d'un homme occupé. Si les bijoux te semblent trop lourds, prends au moins les biscuits. J'aime simplement les enfants, c'est tout. »
Il ne voulait pas prendre les biscuits non plus — mais le visage de Jad lui apparut en pensée.
« Al-alors… je les accepte avec gratitude. Merci, mademoiselle. »
« Oh, ce n'est rien. J'en enverrai souvent à Jad. »
Dolan s'inclina profondément et quitta le salon de Katrin. Mais plus il avançait, plus la boîte de biscuits dans sa main lui semblait lourde.
« Je n'aurais pas dû les prendre… »
Il marmonna en marchant lentement, l'odeur sucrée des biscuits le suivant. Puis quelque chose le frappa, et il releva soudain la tête, accélérant le pas dans le couloir à petites foulées rapides.
Il n'avait jamais vraiment maudit ses jambes courtes auparavant, mais en cet instant, ayant besoin de deux pas pour un seul d'un autre homme, il aurait voulu qu'elles soient plus longues.
La destination de Dolan était la salle d'entraînement — où Estella était en train de transpirer.
L'espace s'était rempli depuis ses débuts, garni désormais d'une variété d'équipements grâce à ses ajouts réguliers. Plusieurs chevaliers l'utilisaient aussi pendant les pauses de leur service.
Quelques-uns reconnurent Dolan à son entrée.
« Dolan ! Ça fait longtemps. »
« J'ai vu l'épée que tu as forgée. Elle est incroyable ! »
Ils s'approchèrent de lui plus chaleureusement qu'avant, maintenant qu'il était connu comme l'artisan officiel des armes des Chevaliers du Lys Noir. Certains des jeunes chevaliers cherchaient visiblement à se mettre dans ses bonnes grâces — espérant un traitement de faveur pour les réparations ou les commandes sur mesure.
Techniquement, l'ordre avait eu un précédent responsable des armes, mais le vieillard avait démissionné dès qu'il avait appris l'arrivée de Dolan. Le marquis, en reconnaissance de ses années de service, lui avait fourni un terrain, une maison, et même les fonds pour ouvrir une petite boutique — un généreux package de retraite.
La soudaine foule de chevaliers surprit Dolan, et il rejeta la tête en arrière pour les regarder. Déjà plus petit que la plupart des hommes, il se sentit encore plus minuscule, entouré de ces grands guerriers.
Il se haussa imperceptiblement sur la pointe des pieds. Cela n'aidait guère — il n'atteignait toujours pas leurs épaules — mais cette légère élévation lui fit du bien.
« Dolan ? »
Surpris par la voix d'Estelle, Dolan se souvint enfin pourquoi il était venu. Entouré comme un accessoire de théâtre, il avait été momentanément submergé.
« Mademoiselle ! »
Tenant toujours la boîte de biscuits, Dolan se hâta vers elle.
Estelle venait de reposer une barre d'haltères. Elle essuya la sueur de son front avec une serviette pendue à l'appareil.
La lumière du soleil déversait par les grandes fenêtres ouvertes, scintillant sur les lourds équipements en fer comme sur des gemmes polies.
Que ses ouvrages — ces morceaux bruts de fer — soient logés dans un si glorieux lieu faisait gonfler le cœur de Dolan. Et au centre de tout cela se tenait Estelle, vêtue d'une simple tenue d'entraînement, sans maquillage, la peau luisante de sueur.
Elle paraissait absolument radieuse. Un contraste saisissant avec Katrin, qui semblait pouvoir se briser sous une forte brise. Estelle était une femme puissante, admirable.
Elle avait autrefois peiné à soulever cinq kilogrammes, les bras tremblants. Maintenant, elle chargeait vingt kilogrammes de chaque côté de la barre, les levant avec aisance. Sa progression était stupéfiante, et son corps s'était fait mince et agile en retour.
« Qu'y a-t-il, Dolan ? »
Il aurait dû être à sa forge depuis un moment. Elle remarqua qu'il s'était peigné, avait enfilé un gilet propre — et qu'il y avait autre chose. Une odeur qu'elle connaissait bien.
Le parfum que Katrin portait toujours.
« Tu as vu Katrin ? »
« Hein ! C-comment le sais-tu ? »
Dolan recula de quelques pas, stupéfait qu'Estelle connaisse ses allées et venues avant qu'il n'ait dit un mot.
M'épiait-elle ? Ne me faisait-elle pas confiance ?
Un instant, une tristesse indescriptible monta en lui. Il eut envie de pleurer.
« Le parfum », dit Estelle en esquissant un sourire. « Tu sens celui qu'elle porte toujours. Venant d'un forgeron, c'est difficile à rater. »
Entendant cela, Dolan poussa un profond soupir de soulagement.
« Tu as raison. C'est pour ça que je suis venu… J'ai quelque chose d'important à te dire. »
« On va ailleurs ? »
Tous deux se déplacèrent vers la salle de repos à côté de la salle d'entraînement. C'était un espace que Raul avait personnellement conçu et décoré. Avec ses meubles élégants et féminins, il était loin des goûts d'Estelle.
Pas seulement cela — Raul l'avait rempli de fleurs et de décorations brillantes, reflétant ses propres idéaux. Cela jurait totalement avec le ton sans fioritures de la salle d'entraînement à côté.
Estelle avait songé à se plaindre une fois, mais avait décidé que c'était sans doute la petite joie de Raul et l'avait laissé faire. En conséquence, la pièce devenait plus extravagante chaque semaine.
« Vous voulez quelque chose à boire ? »
Ce n'est qu'alors que Dolan réalisa à quel point il avait soif. Il parla avec désespoir.
« Oui ! S'il vous plaît ! »
Il serra la boîte de biscuits comme une bouée de sauvetage, acquiesçant d'urgence — comme quelqu'un qui aurait attendu des heures rien que pour entendre cette offre.
Le voir ainsi fit sourire Estelle faiblement. À cet instant, il lui rappela Jad — inquiet qu'on ne lui prenne ses biscuits. Mais elle garda cette pensée pour elle ; aucun homme adulte à la barbe épaisse ne voulait qu'on le traite de « mignon ».
Dolan se percha à nouveau sur le bord du fauteuil de velours, à peine assis. Il avait essayé de venir propre, mais craignait que ses vêtements de travail ne salissent le tissu fin.
« Assieds-toi simplement. Il ne va pas casser. »
« Ce n'est pas ça… Je risquerais de le salir. »
À cet instant, Ria leur apporta à chacun un grand verre de limonade fraîche.
« Merci, Ria. »
Estelle sourit en prenant le verre, et Ria lui rendit son sourire, leur rappelant discrètement de demander s'ils avaient besoin d'autre chose.
Oui. C'est comme ça que ça devrait être.
Dolan sentit son malaise se dissiper enfin. L'étrange inconfort qu'il avait ressenti auprès de Katrin — il comprenait maintenant ce que c'était.
« C'est juste une chaise. Elle est faite pour être utilisée. Tu ne peux pas rester en équilibre sur le bord comme ça. »
« Le… coccyx ? Les nains n'ont pas de queue, pourtant ? »
L'expression de Dolan s'assombrit, inquiet qu'elle ne se moquât de son espèce.
Estelle éclata de rire.
« Tout le monde a un coccyx. Moi aussi. C'est le petit os à la base de la colonne vertébrale. C'est comme ça qu'on l'appelle. »
« Tout le monde en a un… ? »
« Oui. Bref, de quoi voulais-tu parler ? J'imagine que ce n'est pas des coccyx. »
« Ah ! Mademoiselle Katrin m'a demandé de lui dire le secret de la fabrication de l'acier de Névrion. »