Relevant légèrement l'ourlet de sa robe, Lucille se hâta dans le couloir et descendit l'escalier. C'était une robe que Katrin lui avait donnée peu de temps auparavant, après que Lucille eut marché sur un éclat de verre qu'on l'avait forcée à nettoyer, se blessant la main. Bien que Katrin ne lui ait tendu la robe que parce qu'elle s'en était lassée, il n'en restait pas moins un vêtement coûteux, bien au-delà de ce que Lucille pouvait s'offrir.
Sa paume pulsait encore là où elle avait saisi le verre, mais c'était une douleur qu'elle pouvait supporter. Pour quelqu'un comme elle, dont les parents ne pouvaient même pas rêver d'acheter une telle chose, une blessure à la main était un faible prix à payer pour une robe pareille.
L'expression de Lucille, alors qu'elle allait chercher Dolan, était une grimace déterminée — comme un général marchant en territoire ennemi.
Ayant été arraché à son travail, Dolan était désormais assis au bord même d'un somptueux canapé dans le salon de Katrin, aussi mal à l'aise que s'il était au tribunal.
Face à lui, Katrin, impeccablement vêtue de la tête aux pieds, souriait d'une chaleur étudiée. Dolan n'avait pas croisé beaucoup de nobles dames dans sa vie, mais il était certain que Katrin était considérée comme l'une des grandes beautés de l'Empire.
Pourtant, en vérité, elle était bien loin de ce que Dolan considérait comme beau. Une vraie beauté naine, à ses yeux, avait des membres épais, un corps fort et un cou solide — tout ce que sa femme possédait en abondance. La pensée le rendit fier, et il considéra le cou fin de Katrin avec une pitié distante tandis qu'elle lui souriait.
« Vous êtes donc le forgeron, Dolan ? »
Sa voix était aussi fine et délicate que son cou.
Dieux, si un monstre l'attrapait, elle mourrait avant même de pouvoir crier…
Même la voix de Katrin parut pitoyable à Dolan. Au moins Estella, la fille aînée du marquis, avait-elle du volume et une carrure solide. Elle avait l'air de quelqu'un qui était fait pour être l'aînée.
Bien que peu de temps auparavant il eut partagé les mêmes préjugés sur Estella que tout le monde, il la considérait désormais comme la meilleure supérieure qu'il ait jamais eue, comme s'il n'en avait jamais pensé autrement.
« Oui, mademoiselle. Je suis Dolan. »
Il était curieux de savoir pourquoi on l'avait fait venir, mais il savait que l'étiquette noble interdisait à quelqu'un de rang inférieur de poser la première question. Il se contenta donc de répondre à ce que Katrin disait.
« J'entends dire que vous avez aidé ma sœur à accomplir quelque chose d'extraordinaire. »
« Pas du tout, mademoiselle. Je me suis contenté de suivre les ordres de mademoiselle Estella. »
À sa réponse, le sourire printanier de Katrin se fêla légèrement. Même Dolan put voir ses lèvres trembler imperceptiblement.
La rumeur courait dans le territoire que les sœurs Cardeine partageaient un lien notoirement étroit. Bien que la plupart de ces récits fussent alimentés par les louanges de Katrin pour sa sœur aînée.
Une cadette aimante et douce qui adorait Estella plus que quiconque, malgré leur demi-parenté.
C'est… étrange.
Pour Dolan, la bienveillance que Katrin affichait semblait trop parfaite, trop lisse — comme de l'huile flottant sur l'eau, ne se mélangeant pas tout à fait.
« Un artisan habile et humble en plus. Comme c'est merveilleux. »
L'estomac de Katrin se retourne face à l'odeur de sueur et de fer qui émanait du corps de Dolan, mais elle se força à l'endurer. Elle se contenta de respirer par la bouche. Le canapé où l'homme sale était assis — elle pourrait simplement le jeter plus tard.
Dolan ne dit rien, se contenta de s'incliner profondément.
Alors qu'il bougeait, son odeur se fit plus forte.
Dieu, c'est insupportable… révoltant…
Katrin, qui avait l'estomac fragile, décida de le congédier au plus vite. Plus longtemps il resterait, plus sa puanteur imprégnerait chaque meuble.
« Lucille, veux-tu apporter cela ici ? »
Elle sourit doucement à Lucille, qui se tenait à proximité comme un mannequin.
Son sourire vint si naturellement qu'on aurait dit qu'elle le faisait en dormant. En la regardant, Dolan se demanda si ses joues ne lui faisaient pas mal à force de sourire ainsi.
Les sourires sont contagieux — mais dans ce salon, Katrin était la seule à en porter un. Dolan jeta un coup d'œil à l'expression pétrifiée de Lucille, puis reporta son regard sur Katrin.
Quelques instants plus tard, Lucille posa une petite boîte sur la table et reprit sa place précédente avec une précision mécanique. Dolan la trouva semblable aux rouages remontés d'une horloge finement ouvragée.
« Ceci est pour vous », dit Katrin en poussant la boîte à travers la table vers Dolan.
Dolan la fixa, les yeux écarquillés. Il ne parvint pas à demander ce que c'était.
« C'est un cadeau de ma part. Allez-y — ouvrez-la. »
Un cadeau…
Dolan se rappela celui qu'il avait reçu d'Estella peu de temps auparavant : une maison solide qui mettrait sa famille à l'abri, un salaire généreux, et plus que tout, la façon dont Estella l'avait regardé.
J'ai besoin de vous. Vous êtes une partie essentielle de ce territoire. Je vous laisserai créer tout ce que vous n'avez jamais eu la chance de faire auparavant.
Tous ces mots de reconnaissance…
Il ne savait pas pourquoi ces moments lui revenaient en tête maintenant, face à Katrin, mais soudain, son nez picota.
Il renifla, continuant de fixer la boîte.
Katrin supposa qu'il était submergé de gratitude de recevoir quelque chose d'aussi précieux.
« J'ai dit : ouvrez-la. »
Après avoir hésité, Dolan finit par ouvrir la boîte avec précaution. Il s'était lavé les mains, mais elles étaient encore couvertes de vieille crasse et d'huile, et la boîte semblait trop précieuse pour être touchée sans précaution.
À l'intérieur se trouvait un bijou si coûteux qu'il en eut le souffle coupé.
« Un collier et un bracelet en émeraude. Pour votre femme. L'épouse d'un si grand forgeron de nos terres mérite quelque chose comme cela. »
Comme Dolan ne disait rien, Katrin soupira légèrement, puis sortit les bijoux de la boîte pour les déposer elle-même dans ses grandes mains calleuses.
« Alors ? N'iraient-ils pas parfaitement à Mayra ? »
Dolan fut surpris que Katrin connaisse même le nom de sa femme. Le petit objet lourd dans sa main ne pesait rien face à la confusion qui bouillonnait dans son cœur.
Il fixa les bijoux un moment, puis finit par relever la tête et parla d'une voix tremblante.
« M-mademoiselle… Je ne peux pas accepter quelque chose d'aussi précieux. »
« Oh, ne soyez pas comme ça. Vous avez obtenu une maison et une forge de ma sœur, n'est-ce pas ? Comparé à cela, ceci n'est rien. »
« Mais… Je travaille pour mademoiselle Estella. J'ai reçu ces choses en compensation de mon travail. C'est totalement différent. »
En parlant, Dolan remit soigneusement le collier et le bracelet dans la boîte. Ses gros doigts tremblèrent de soin, craignant de les abîmer.
Katrin esquissa un rictus à cette vue.
« Faites simplement quelque chose pour moi en retour. Cela rend les choses équitables, non ? »
Dolan cligna des yeux, confus.
« Faire quelque chose… ? »
Essaya-t-il comme il le pouvait, il ne parvint pas à imaginer une seule chose que quelqu'un comme lui pourrait faire pour la délicate dame face à lui — peut-être lui forger une épaisse minerve pour soutenir ce cou fragile ?
Mais si c'était en acier, ce serait trop lourd à porter…
Tout en imaginant la forge d'une minerve à lui ceinturer, Dolan secoua la tête avec frénésie. C'était le genre de chose faite pour les criminels.
Qu'est-ce que je fous ?!
« Je plaisante. Qu'est-ce que vous pourriez bien faire pour moi ? » dit Katrin doucement. « Je voulais juste vous remercier d'avoir aidé ma sœur. Alors prenez-le sans souci. »
« Si c'est la raison, alors mademoiselle Estella a déjà… »
« Soupir… quel homme rigide. Mais c'est sans doute pour cela que ma sœur vous fait confiance pour quelque chose d'aussi important, n'est-ce pas ? »
Katrin offrit un autre sourire — un sourire dénué de toute chaleur ou contagiosité. Dolan ne parvint toujours pas à lui rendre son sourire.
Pourquoi cela semble-t-il si bizarre ?
Le joyau des Cardeine, Katrin, était de plus en plus dérangeante plus il restait assis avec elle.
« Eh bien, si vous vous sentez trop coupable pour l'accepter, que diriez-vous de ceci ? »
« …Qu'est-ce que c'est ? »
« Oh, rien de bien méchant. Juste… hmm… Ah ! Et si vous me disiez comment on fabrique l'acier de Névrion ? Je veux dire, bien sûr je pourrais juste demander à ma sœur et elle me le dirait, mais si vous vous sentez vraiment mal d'accepter le cadeau, alors disons que nous sommes quittes. Ça vous va ? »
Katrin parla légèrement, comme si de rien n'était, puis croqua un biscuit avec un craquement sec et sourit.
L'arôme sucré du biscuit emplit la pièce. Dolan lança un coup d'œil aux biscuits colorés disposés comme des œuvres d'art sur l'assiette. Il pensa soudain à en donner un à son fils, Jad. Sa femme était une bonne cuisinière, mais il n'avait jamais vu de biscuits comme ceux-là — pas une seule fois de sa vie.
Il voulait que Jad puisse manger des friandises comme celles-ci autant qu'il le voudrait, sans en cacher une dans un tiroir pour la garder pour plus tard.