« Qu'avez-vous dit ? Mademoiselle Estella a encore évoqué le mariage la première ? »
À la nouvelle que c'était Estella qui avait abordé le sujet du mariage en premier, Lily — qui écoutait en silence — lança un regard furieux et haussa la voix.
« On a reçu un signal d'attaque de monstres et on est montés sur le rempart, et là, elle a soudain sorti le mariage. »
Ciel avait l'air si heureux rien qu'à y penser que ses deux pommettes se gonflaient en boules rondes, sans la moindre intention de se détendre. Mais les Écureuils dont il attendait les félicitations plus que quiconque n'avaient pas l'air contents du tout — au contraire, ils le regardaient comme s'il était pathétique — et Ciel devint tout chose.
« Quoi ? Pourquoi vous me regardez comme ça ? Non, je sais qu'Estella est trop bien pour moi. Mais je ne suis pas non plus une loque — »
Sentant que le regard des Écureuils n'était pas normal, Ciel se mit à se justifier à la hâte. Mais à peine eut-il commencé qu'une pensée lui traversa l'esprit : si exceptionnelle qu'était Estella, depuis combien de temps étaient-ils ensemble ? Était-il vraiment normal qu'ils le traitent ainsi si ouvertement ? Se sentant soudain lésé, Ciel allait à nouveau hausser le ton quand —
« Tss tss tss ! C'est pour ça que je ne veux pas me marier. Vous savez ce que le capitaine a fait de mal ? »
À la question de Lily ponctuée d'un claquement de langue, Kyle et Haru acquiescèrent en soupirant. Mais Bruno roulait des yeux avec exactement la même expression que Ciel, manifestement sans comprendre.
« Regardez-le, regardez-le ! Le cœur de mademoiselle Estella a vraiment l'air large comme la mer. »
« Je le sais. Mais ce n'est pas une raison pour m'en vouloir, non ? »
Quelle que soit la façon dont il retournait le problème, Ciel se sentait lésé. Il regarda Bruno — qui affichait une mine tout aussi perdue que la sienne — pour chercher son accord. Mais Bruno, après un coup d'œil circulaire pour jauger l'ambiance, vit que l'expression de Lily n'était pas normale et s'écarta discrètement de Ciel pour s'asseoir à l'écart.
« B-ben… Je pense que le capitaine a fait une bêtise. H-hein ? »
À la question prudente de Bruno, Lily le fixa avec une expression de celle qui mâche un kaki amer et redemanda :
« Bruno, qu'est-ce que le capitaine a fait de mal ? »
Les pupilles de Bruno se mirent à trembler. Il jeta un regard suppliant vers Haru et Kyle, mais Lily bloqua bientôt sa vue.
« Comment veux-tu que je ne le sache pas. Je sais tout. Ah ah ah. Capitaine, on ne fait pas ça. Tu es du genre à provoquer une grosse catastrophe. »
Alors que Bruno agitait les mains pour essayer de se lever, Lily appuya son index sur son épaule et le remit en place. Elle n'avait pas mis beaucoup de force, mais Bruno, comme si ses jambes l'avaient lâché, glissa de nouveau dans le canapé, réunit ses jambes et s'assit correctement.
« Haru, tu veux dire à ces ignares quelle est la bonne réponse ? »
À la demande de Lily, Haru poussa un petit soupir et répondit à contrecœur.
« Capitaine, cette fois-ci c'était à vous de faire la demande en premier. Comment pouvez-vous laisser la jeune dame prendre les devants à chaque fois ? C'est trop. Vraiment. »
« Tu croyais que le capitaine savait faire autre chose que couper des têtes de monstres ? Laisse-le tomber. »
Quand Kyle enchaîna sur le même ton, seulement alors l'expression de Ciel se figea de stupeur.
« Pathétique, pathétique. Vraiment pathétique pour un capitaine. Tss tss. »
Quand Lily porta le coup de grâce final, Ciel sembla perdre toute force et s'affala sur le canapé comme du linge mouillé.
L'un après l'autre, ils quittèrent le salon de la cabane en bouleau, et il ne resta plus que Ciel et Bruno.
« Capitaine. Je comprends vraiment pas, donc… suffit pas d'avoir le mariage ? Qu'est-ce que le capitaine a fait de mal exactement ? Pourquoi c'est la faute du capitaine si mademoiselle Estella a un tempérament pressé et l'a dit la première ? Être quelqu'un de posé, c'est pas un défaut, non… C'est moi qui suis bizarre ? »
« Bruno. »
« Oui, Capitaine ! »
Bruno — qui croyait fermement que le capitaine, au moins, serait de son côté — répondit les yeux écarquillés et la posture droite. Mais —
« Ferme-la. »
La réponse qui revint fut impitoyable.
À la nouvelle qu'on allait confectionner la robe de mariée d'Estella, Claire accourut au château de Wintfall d'une seule traite. Depuis que sa réputation de créatrice avait grimpé, elle avait reçu plusieurs demandes de robes de mariée, mais Claire les avait toutes refusées. Parce qu'elle voulait que la toute première robe de mariée qu'elle ferait soit un cadeau pour mademoiselle Estella, coûte que coûte.
Dans le sac de Claire, sur la route du château de Wintfall, se trouvait un carnet de modèles qu'elle avait préparé avec soin en attendant ce jour. Le lookbook, bourré de divers croquis de robes de mariée qu'elle avait rempli page par page dès qu'elle avait un moment libre, avait fini par devenir épais — plus de cinquante pages rien qu'en nombre.
« Mademoiselle ! »
« Claire, bienvenue. »
Alors qu'Estella écartait naturellement les deux bras, Claire, au lieu de faire une révérence formelle, accourut et sauta dans ses bras. Pour les couturières de l'atelier, c'était une maîtresse infiniment stricte et difficile d'accès, mais devant Estella, elle était toujours la même personne bienveillante et innocente qu'elle avait toujours été.
« J'ai entendu dire que les vêtements pour enfants se vendaient comme des petits pains ces temps-ci ? »
« C'est tout grâce à vous, mademoiselle. »
« En quoi c'est grâce à moi ? C'est pas comme si je vous avais aidée à faire des vêtements pour enfants. »
« J'y ai pensé en confectionnant les tenues d'entraînement. Je me suis dit : et si je faisais des vêtements confortables pour que les enfants puissent courir et jouer autant qu'ils veulent, et que je les mettais à la disposition de tous ? Pas des tenues de cérémonie nobles et tape-à-l'œil, mais des vêtements que même des roturiers pourraient prendre sans se sentir gênés. J'ai décidé que je devais faire ce genre de vêtements. Pouvoir penser comme ça, c'est tout grâce à vous, mademoiselle. Si je ne vous avais pas rencontrée, je serais encore coincée dans cet atelier étroit, à ne faire que des robes si étouffantes que j'avais du mal à respirer. Celle qui a élargi mon monde, c'est vous, mademoiselle. »
Aux mots de Claire, les yeux brillants de larmes, la poitrine d'Estella se serra sans raison. Parce qu'elle sentait que Claire, elle aussi, avait beaucoup grandi.
Les yeux légèrement rougis, toutes deux se regardèrent un instant en silence, puis finirent par sourire largement comme des enfants.
« Bon, on commence le travail maintenant ? Mademoiselle, pourriez-vous écarter les bras sur les côtés un instant et redresser les épaules ? »
Effaçant le sourire qui restait sur ses lèvres, Claire tira le mètre-ruban en cuir bien tendu entre ses deux mains. Pour elle, confectionner la robe de mariée d'Estella n'était pas une simple production vestimentaire — c'était enfin réaliser un vœu ardent et ancien.
Quand Estella prit la pose, les mains tenant le mètre-ruban voltigèrent sur son corps — vives et légères comme un oiseau.
« Je trouve que vos lignes sont devenues plus jolies qu'avant. Mon Dieu ! Vos muscles du dos… ils sont si beaux ! »
Face au corps d'Estella sculpté comme une œuvre d'art, Claire ne tarissait pas d'admiration. Ce n'était pas simplement une question de minceur ou de lignes gracieuses — le corps humain où réside une force solide et robuste possède une beauté unique en soi.
« Ça ne va pas. Pour votre robe, mademoiselle, il faudrait une dentelle délicate qui laisse deviner les muscles de votre dos. Ah… comme vous serez belle ! »
Comme si l'imaginer la rendait heureuse, Claire fouilla dans son carnet de modèles, trouva le dessin le plus proche de la robe de mariée qu'elle visualisait, et commença à le retoucher sur place.
« Argh ! Aaaargh ! »
« Ça va ? Qu'est-ce que je peux faire pour vous ? »
Avec les nausées matinales atroces d'Airi qui traînaient depuis des jours, Gerard s'agitait et piétinait dans la panique. Par une attention particulière du marquis, des repas nutritifs spéciaux préparés par la cuisine étaient apportés les uns après les autres, mais Airi n'arrivait même pas à les toucher et ne faisait que des nausées à sec. La seule chose qu'elle pouvait avaler pour l'instant, c'était de l'eau.
« Attends ! Viens pas à côté de moi. Ton odeur est trop… aargh… Aaaargh ! »
Airi en était venue à trouver même l'odeur corporelle de Gerard insupportable. Depuis son mariage avec Airi, Gerard faisait de son mieux chaque jour pour rester impeccable, donc il ne put s'empêcher de se sentir lésé, mais si Airi disait qu'elle détestait ça, il n'y pouvait rien.
« Vraiment ? Désolé. Mais j'ai même pas mis de Cologne — »
« Parle même pas ! »
Airi le coupa net. Gerard, dégonflé, mordit ses lèvres et recula lentement. Oubliez le sentiment d'injustice — voir Airi souffrir comme ça, il voulait faire quelque chose pour elle. Plus que ça, il était inquiet au-delà du possible parce qu'elle n'avait pas pu manger correctement depuis des jours.
À quel point ce petit être était-il particulier, pour faire souffrir sa mère comme ça déjà ? Lady Leonora n'avait même pas eu de nausées — au contraire, son teint s'était amélioré, et tous ceux qui la voyaient disaient déjà que le bébé était filial, que son visage avait rajeuni et s'était embelli.
Toc toc toc !
« Airi, tu es là ? »
Pendant que Gerard observait Airi, qui continuait ses nausées à sec, avec inquiétude, la voix de Lydia vint de l'autre côté de la porte. Gerard craignait que l'odeur de peinture sur Lydia ne donne la nausée à Airi, alors il entrouvrit la porte, glissa dehors, la referma vivement et se posta devant Lydia.
Il piétina violemment le paillasson qui pendouillait comme des algues sur le sol, se calmant.
« Tu es là ? Mais l'état d'Airi est vraiment mauvais en ce moment, donc… »
« Tu as dit qu'elle ne pouvait rien manger à cause des nausées. Alors j'ai fait des sandwiches. »
Au panier que lui tendait Lydia, Gerard recula en agitant les mains, horrifié. Elle ne pouvait pas manger la nourriture de la cuisine, et maintenant les sandwiches de Lydia ? Ça, absolument pas.
« N-non, c'est bon. Airi ne supporte pas l'odeur de la nourriture du tout en ce moment ! »
« Tantine ? »
Tandis que Gerard refusait dans la panique, Airi ouvrit soudain la porte en grand. Gerard se dépêcha d'essayer d'ériger une barrière pour qu'Airi ne sente pas l'odeur terrifiante des sandwiches.
Non — il essaya.
Vroooooom !
Pchhh !
Mais la tentative de Gerard fut annulée d'un simple geste d'Airi. Récemment, le mana d'Airi avait augmenté à un degré absurde, et c'était quelque chose qui arrivait souvent aux mages enceintes.
'Parmi les enfants nés de parents mages, il y a de rares cas où l'enfant porte son propre noyau de mana inhérent dès le ventre maternel. Dans ce cas, le fœtus ne se contente pas de recevoir le mana de la mère unilatéralement — il charge du mana pur qu'il a lui-même raffiné dans la circulation sanguine et le renvoie. L'instinct de survie du fœtus essaie de remodeler le corps de la mère en la plus solide des forteresses de mana. Dans ce processus, les circuits de mana d'Airi sont de force étendus et raffinés, et son mana augmente rapidement. Actuellement, le corps d'Airi est si densément saturé de mana qu'il traite la nourriture externe comme une impureté et la rejette. Elle doit manger quelque chose, mais c'est un gros problème.'
C'est ce que Marein avait dit après avoir diagnostiqué les symptômes d'Airi. Elle n'était pas retournée dans sa ville natale après la mort de son mari Franco, et séjournait actuellement à Wintfall avec ses deux fils, Roen et Aaron.
C'était un soulagement de connaître la cause, mais Gerard était extrêmement inquiet parce qu'Airi ne pouvait pas manger correctement. Et voilà que les sandwiches infâmes de Lydia, de toutes choses !
Laissant Gerard derrière elle avec dégoût, lui tendit le panier de sandwiches qu'elle avait soigneusement préparés.
« Non ! Airi… Hein ? »
Mais Airi, comme possédée, saisit les sandwiches et se mit à les fourrer dans sa bouche.
« Tu-tu peux les manger ? »
« Ouais. Hngh… c'est trop bon. J'ai jamais mangé de sandwiches aussi délicieux de ma vie. Hngh. »
Regardant Airi manger les yeux embués de larmes, Gerard prit machinalement l'un des sandwiches restants et en croqua un petit bout du coin.
« Aaaargh ! »
Délicieux, mon cul !
Le sandwich était si infect qu'il en dressa les cheveux sur la tête. Gerard trembla, tenant le sandwich comme s'il avait été frappé par la foudre. Lydia regarda Gerard avec une expression satisfaite, puis joignit les mains comme pour prier et sourit radieusement.
« Mon Dieu ! On dit que si on aime trop sa femme, on a les nausées ensemble ! Gerard est exactement comme ça ! Comme c'est admirable ! »
C'est pas ça !
Gerard aurait voulu hurler, mais voyant Airi dévorer son deuxième sandwich, il n'en fut pas capable et acquiesça.
À partir de ce jour, la rumeur courut que Gerard était un mari dévoué qui aimait sa femme au point de partager ses nausées matinales.
« Ria, il se passe quelque chose de bien ? »
Estella, qui s'était réveillée en forme le matin, demanda en voyant Ria fredonner. Ria avait toujours une expression heureuse après le réveil d'Estella, mais aujourd'hui c'était un peu… extrême.
« Hein ? Ah, non ! Y a rien qui se passe. »
Ria s'arrêta net et agita les mains avec une mine gênée.
« Vraiment ? »
Peut-être sentit-elle le regard scrutateur d'Estella, car Ria tourna la tête sans raison et fit semblant de ranger la coiffeuse déjà propre. Contrairement aux autres jeunes filles nobles, il n'y avait sur la coiffeuse d'Estella rien d'autre que du toner de base, donc il n'y avait même pas grand-chose à ranger, mais Ria enleva une poussière qui n'existait pas et pola jusqu'à ce que ça brille.
Estella avait repris l'habitude d'être servie par des servantes après l'avoir laissé à l'une d'elles un moment, mais après avoir perçu l'angoisse de séparation de Ria à son égard, Estella n'avait rien dit. Si c'était ce que voulait Ria, elle se disait qu'elle la laisserait faire.
Ria essuya chaque coin de la pièce, tripota les rideaux, puis remarqua quelque chose par la fenêtre. Elle s'approcha d'une allure raide et parla d'une voix maladroite.
« Ah. Oui ! Aujourd'hui. Pour l'entraînement de mademoiselle, Son Altesse le Prince Ciel a dit. Il est oc. cupé. Donc il peut pas venir. »
Ria, qui n'avait jamais vu un robot, parlait en imitant un robot.
« Ah bon ? »
Les yeux d'Estella se plissèrent en regardant Ria. L'expression et le ton montraient clairement qu'elle avait un plan, mais Estella décida d'observer pour l'instant.
« S'il est occupé, ça arrive. Je ferai juste vingt tours légers du terrain d'entraînement aujourd'hui ? »
Pendant qu'Estella s'étirait longuement et quittait la pièce, Ria la suivit du regard, puis courut à la fenêtre et envoya un signal de la main vers quelqu'un. Ce fut à ce moment —
« Qu'est-ce qu'il y a, à qui tu parles ? »
« Houp ! »
Estella — que Ria croyait partie — surgit soudain à côté de Ria et demanda. Surprise, Ria tressaillit, et Estella, encore plus suspicieuse, passa la tête par la fenêtre. Ria se hâta de la bloquer avec le rideau, mais Estella fut plus vite.
Là-bas, en bas, le Ciel qui était censé être trop occupé pour l'entraînement se tenait là, tenant un bouquet plus grand que son propre corps. Autour de lui, les Écureuils fabriquaient une forme quelconque avec des pierres colorées — on ne sait d'où ils les avaient sorties.
« Hé, c'est aplati là. Si vous faites pas la pointe pointue, ça ressemble juste à un cul. »
En regardant de près, ce sur quoi Bruno, Haru et Kyle travaillaient dur sous la direction de Lily, c'était un cœur. Lily, retenant son souffle et les engueulant, les Écureuils refaisant un cœur qui ressemblait plus à un cul, et Ciel planté raide au milieu de tout ça —
C'était évident ce qu'ils essayaient de faire.
Estella se cacha vite derrière le rideau.
« Je suis censée faire semblant de rien savoir, c'est ça ? »
« Oui. Haah… je voulais vous faire une surprise, mademoiselle. »
Ria, vraiment contrariée, poussa même un soupir plein de regrets.
« Ne t'inquiète pas. Je ferai de mon mieux pour être surprise. »
Quand Estella dit ça en clin d'œil, Ria parut enfin rassurée et sourit timidement comme une enfant.
Cependant —
« Oh mon Dieu, Ciel ! C'est quoiii. Waouh. Quand est-ce que tu as. préparé ça. Je suis vraiment touchée. »
Sur le ton plat, dépourvu d'émotion d'Estella qui se tenait devant Ciel, Ria poussa un soupir comme si le sol s'effondrait.
« Estella. Épouse-moi. »
Tendu au point d'avoir des sueurs froides, Ciel tendit l'énorme bouquet et fit sa demande — et sa prestation n'était pas meilleure.
« Ces deux-là… ils font quoi. »
Aux paroles exaspérées de Lily, les Écureuils ne purent rien dire et se contentèrent de renifler.
« Je… je peux pas regarder. »
Incapable de supporter la scène gênante les yeux ouverts, Ria détourna la tête.