Le marquis fit déplacer les appartements d'Estella au rez-de-chaussée afin qu'elle puisse se consacrer à sa rééducation, et il fit installer dans la pièce voisine le matériel dans lequel Dolan avait mis tout son cœur. Estella tenta de refuser, disant que le terrain d'entraînement suffirait, mais les jours de mauvais temps — quand il pleuvait ou que le vent soufflait fort — il semblait difficile qu'elle parvienne jusqu'à là-bas.
Portée dans les bras solides de Ciel alors qu'elle descendait au rez-de-chaussée, Estella fut transférée dans un fauteuil roulant par Ria, qui l'attendait. Elle se dirigea vers la salle de rééducation soigneusement aménagée. Ciel ne put se résoudre à ignorer le regard suppliant de Ria ; juste pour aujourd'hui, il lui céda les poignées du fauteuil. Ria rayonnait en poussant délicatement le fauteuil d'Estella, souriant aussi largement qu'un enfant à qui l'on vient d'offrir un trésor.
À l'intérieur de la salle d'entraînement, Dolan était déjà là, qui attendait.
« Wahou ! C'est comme si vous aviez fouillé dans ma tête et en étiez ressorti ! »
Face aux louanges d'Estella qui entrait dans la salle de rééducation en fauteuil roulant, Dolan se gratta la tête, un sourire embarrassé et satisfait aux lèvres. D'ordinaire, c'était une jeune lady d'une générosité et d'une décontraction incomparables, mais dès qu'il s'agissait d'armes ou d'entraînement, elle devenait plus difficile que quiconque au monde. Aussi, même après avoir terminé l'équipement, Dolan répéta les inspections encore et encore, de peur qu'il ne manque quelque chose.
Pendant ce temps, Martino — qui avait accouru à toute vitesse dès qu'il apprit qu'il s'agissait d'appareils d'exercice destinés à rééduquer une patiente alitée sans bouger depuis deux ans entiers — écarquilla lui aussi les yeux en examinant ce que Dolan avait fabriqué.
À première vue, cela ressemblait aux monstres d'appareils d'entraînement installés sur le terrain, mais une fois démontés et examinés de près, on constatait de grandes différences dans les détails les plus fins.
« Oh ! Si l'on utilise cet appareil de rééducation, ce sera une aide immense pour恢复 progressivement la force des bras ! Et ceci, est-ce peut-être un appareil qui permet à l'articulation du genou de bouger en douceur et de développer les muscles des jambes ? Ça tourne si souplement que même des personnes âgées comme moi pourraient l'utiliser aisément ! Mon dieu ! Et celui-ci, qu'est-ce que c'est ? Est-ce un appareil pour s'exercer à marcher en s'appuyant avec les bras ? Jeune lady, comment avez-vous bien pu imaginer de telles choses ! »
Martino était purement et simplement émerveillé qu'Estella — qui n'avait aucune connaissance médicale professionnelle — ait pu concevoir de tels dispositifs. Il ne put s'empêcher d'admirer également la délicatesse de Dolan, qui avait rembourré de coton et doublé de cuir les parties en contact avec la peau pour éviter toute irritation.
Martino examinait chaque appareil de rééducation l'un après l'autre comme s'il contemplait des œuvres d'art, puis, comme s'il avait une idée, il sortit un petit carnet de sa poche et se mit à y écrire avec application. La raison pour laquelle il avait commencé à porter un carnet, c'était que chaque fois que Dolan écoutait Estella, il le consignait dans un carnet.
Martino était convaincu que le secret de la façon dont Dolan, en tant que maître forgeron de Wintfall, avait accompli des exploits sans pareil et innové dans son art résidait précisément dans le fait qu'il prenait à cœur le moindre conseil d'Estella. Les bases médicales, Martino pouvait les avoir sur lui, mais avoir des fulgurances d'inspiration comme celles-ci relevait d'une tout autre dimension.
« Jeune lady, vous êtes vraiment le trésor de Wintfall ! »
Noircissant les pages de son carnet, il marmonnait sans relâche des louanges émerveillées. Entre-temps, Estella s'était placée devant le premier appareil de rééducation pour l'articulation du genou et les muscles des jambes. C'était le moment qu'elle attendait depuis si longtemps, mais maintenant qu'il était là, sous ses yeux, elle se crispa sans raison.
« Ne vous inquiétez pas. Vous pouvez le faire. Comparé à il y a quelques jours, vous allez déjà beaucoup mieux. »
Remarquant la tension d'Estella, Ciel sourit pour la rassurer et lui tapota légèrement l'épaule. Puis il la souleva avec précaution et l'installa sur l'appareil d'exercice — son geste d'une délicatesse extrême, comme s'il manipulait un trésor fragile. Au moment où elle posa prudemment les pieds sur les pédales, la salle bruyante tomba d'un coup dans le silence, comme sur un signal convenu à l'avance.
Vroum, vrom.
L'instant où les pieds d'Estella sur les pédales se mirent à bouger —
« Waaaaaah ! »
Clap clap clap clap !
L'exclamation de Luka — si soudaine qu'elle n'avait même pas vu quand il était arrivé — et les applaudissements de tous éclatèrent en même temps. Tellement concentrée sur le mouvement des pédales qu'elle n'avait même pas remarqué l'entrée des gens, Estella tressaillit face aux claquements si forts et ne releva la tête qu'alors.
La salle était comble — non seulement Ciel, Ria et Martino, mais sa famille et même les Écureuils. Le marquis souriait à Estella les yeux rouges et injectés de sang. On aurait cru à un rêve qu'un jour comme celui-ci puisse revenir.
« Vous pourriez vous fatiguer le corps, alors ne soyez pas trop gourmande et prenez votre temps. Si vous faites ça et ensuite — »
« Estella gérera ça toute seule. Plus que quiconque, elle saisit exactement son état. »
Quand il parut que les remontrances du marquis allaient s'éterniser, Leonora le coupa net, naturellement, comme pour lui dire de ne pas s'inquiéter.
« Maman a raison. Je ferai attention et je le ferai bien, alors ne t'inquiète pas, Papa. »
Quand Estella le dit en souriant, seulement alors l'expression du marquis se détendit un peu.
« Si on continue à la regarder, ce sera un fardeau pour elle, alors pourquoi ne pas nous éclipser maintenant ? »
C'était encore Leonora qui proposait de partir au bon moment. Reconnaissante de ce sens de la lecture dans les pensées comme un fantôme, Estella inclina légèrement la tête vers elle en guise de salut.
Leonora quitta prestement la salle d'entraînement, emmenant le marquis — qui voulait rester encore un peu — et Luka — qui voulait rester encore plus longtemps. Les Écureuils n'étaient pas en reste ; ils se firent chasser eux aussi.
« Maintenant, toi aussi, tu devrais y aller, Ciel. »
Estella lança un ordre d'expulsion à Ciel, qui restait planté là dans toute sa dignité après que tout le monde eut été congédié.
« Mais il vaut mieux que je reste — »
« Ria et Maître Martino suffisent. C'est un problème si vous continuez à zapper votre temps d'entraînement à cause de moi. Les gens sous vos ordres suivent l'exemple donné par celui qui est au-dessus. »
« Là, c'est une situation spéciale, donc c'est bon. »
« Quelle situation spéciale. Je peux très bien me débrouiller seule. La personne dont j'ai le plus besoin en ce moment, ce n'est pas toi, c'est Maître Martino, et une fois l'entraînement fini, il y a plus qu'assez de monde ici pour m'aider. Alors, Vice-Commandant Ciel, pourquoi ne pas te dépêcher d'aller te consacrer à l'entraînement. »
Face aux mots froids d'Estella, Ciel n'eut rien à répondre. Au final, Ciel se retourna plusieurs fois avec des yeux ruisselants de réticence, pas moins que Luka, mais à chaque fois Estella le fusilla du regard et le pressa de partir.
« Son Altesse le Prince héritier a vraiment l'air de vous aimer trop, mademoiselle. »
Regardant Ciel sortir de la salle d'entraînement les lèvres proéminentes comme un poing, Ria souriait. Parfois, on aurait dit que tous les deux avaient échangé leurs personnalités — Ciel était infiniment affectueux et doux, tandis qu'Estella paraissait indifférente et résolue.
« Non. »
« Hein ? Comment ça ? Même maintenant, il veut rester à vos côtés comme ça. »
« Je l'aime plus. »
« Gasp ! »
« On dit que plus l'enfant est précieux, plus on lève la verge. Notre Ciel doit devenir une personne encore plus incroyable qu'il ne l'est déjà, alors je le fouette en avalant mes larmes. Voyez ? Même maintenant, des larmes coulent sur mes joues. »
« Ce ne sont pas des larmes, on dirait des gouttes de sueur. »
« C'est pareil si ça coule sur mes joues, alors appelons ça des larmes. »
Au sourire narquois d'Estella, Ria hocha la tête avec ferveur, comme si elle comprenait.
« Oui, mademoiselle. Voulez-vous que j'essuie ces larmes qui coulent comme de l'eau de pluie ? »
« Volontiers. »
« Mademoiselle, vos larmes ont coulé jusqu'à votre cou et votre front aussi. S'il vous plaît, ne pleurez pas tant. »
« Hé-hé-hé. »
Aux réponses de Ria, parfaitement calées sur ses plaisanteries légères, les commissures des lèvres d'Estella se relevèrent en un sourire satisfait.
« Arrêtez un instant et détendez les muscles de votre jambe. Ria, pourriez-vous toucher autour du genou de la jeune lady ? »
Ria cessa immédiatement d'essuyer et examina avec soin le pourtour du genou d'Estella. La tenue de sport que Claire avait confectionnée était confortable pour bouger et respirante, ce qui la rendait appropriée pour la rééducation d'Estella.
« Il me semble qu'il fait un peu chaud autour de son genou. Ce pourrait être de la fièvre. »
Quand Ria parla avec un air inquiet, Martino nota quelque chose d'autre dans son carnet, puis continua d'un ton prudent.
« Il vaudrait mieux arrêter l'exercice de pédalage pour aujourd'hui. Si on continue, ça va fatiguer les muscles et pourrait provoquer une inflammation. Ria, retirez la chaleur avec une serviette froide et humide et massez-lui les jambes. Vous vous souvenez de la méthode que je vous ai apprise, n'est-ce pas ? »
Martino, qui observait de près le déroulement de l'entraînement depuis le côté, le consignait dans son carnet tout en donnant ses instructions.
« Oui, bien sûr. »
Ria s'exécuta sans délai et commença à masser les jambes d'Estella avec soin, exactement comme Martino le lui avait appris. Au fond de lui, il aurait voulu le faire lui-même, mais par étiquette nobiliaire, il ne le pouvait pas. Aussi, pendant plusieurs jours, il instruisit Ria dans les moindres détails, et la futée Ria devint si vite habile qu'elle le faisait aussi naturellement que quelqu'un qui l'aurait vécu maintes fois.
Inquiet que la motivation débordante d'Estella ne la mène au surentraînement, Martino décida de superviser personnellement chaque étape de la rééducation, et cela conduisit bientôt à des résultats stupéfiants que nul n'aurait pu anticiper.
À peine un mois s'était-il écoulé depuis le début de la rééducation que l'état d'Estella s'était nettement amélioré. Estella — qui peinait même à se lever du lit toute seule — avait maintenant commencé à courir légèrement autour du terrain d'entraînement.
« Je n'ai jamais vu quelqu'un avec une récupération comme la vôtre, jeune lady. Ah, sauf Son Altesse le Prince Ciel. Cet homme récupère anormalement vite… Vous deux, vous êtes vraiment un couple incroyable. »
Martino, qui avait observé de près la récupération monstrueuse de Ciel en le soignant après la torture brutale de l'empereur fou, secoua la tête en se remémorant ces souvenirs et s'émerveilla de l'endurance stupéfiante du couple.
Un patient normal aurait mis des mois rien que pour se lever et marcher, mais Estella était différente. Chaque fois qu'elle passait par la rééducation, son corps restaurait les nerfs moteurs qui dormaient à une vitesse effrayante. Elle n'oubliait jamais un mouvement une fois appris, et les muscles de tout son corps retrouvaient leur élasticité comme s'ils n'avaient attendu que ça.
Bien sûr, c'était encore un niveau chétif qu'on ne pouvait même pas comparer à avant son effondrement, mais même cette progression passait pour un miracle aux yeux de Martino.
Tandis que Martino observait Estella courir lentement sur le terrain d'entraînement, l'admiration et l'inquiétude se croisaient dans son regard. Quand Estella entama son deuxième tour, Martino — qui la surveillait — bondit soudain de son siège.
Pendant ce temps, l'expression d'Estella se durcissait progressivement à mesure qu'elle réalisait qu'elle se fatiguait plus tôt que prévu. Elle avait cru pouvoir faire aisément cinq tours du terrain d'entraînement maintenant, mais son souffle était déjà court au deuxième tour seulement.
« Encore du chemin à faire. »
Une bouffée de frustration monta en elle, mais elle ralentit et passa à un footing à peine plus rapide que la marche. Martino avait dit que cinq tours ne seraient pas trop, alors elle serra les dents à nouveau, se raidit et mit de la force dans ses jambes, jurant de boucler l'objectif coûte que coûte.
C'est à ce moment-là que cela arriva.
Thud thud thud thud !
Face à la présence soudaine derrière elle, la tête d'Estella se tourna net.
« Vous les gars… »
Des douzaines de chevaliers étaient apparus de nulle part, courant en pleine tenue et calant leur foulée sur la sienne. En tête de la formation, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, Ciel courait.
« Qu'est-ce que vous faites ? Concentrez-vous. »
Aux encouragements souriants de Ciel, Estella se tourna à nouveau vers l'avant et avança. La simple idée que ses camarades couraient avec elle fit que le souffle qui lui montait à la gorge redevint confortable, et la force afflua d'elle-même dans ses jambes.
« Jeune lady, accrochez-vous ! »
« Nous vous respectons ! »
« Nous serons avec vous jusqu'au bout ! »
Comme en compétition, les chevaliers lançaient une réplique d'encouragement après l'autre. D'ordinaire, Estella les aurait tancés pour le vacarme, mais elle garda la bouche close, fixa l'avant et posa un pied devant l'autre.
Sa vitesse allait en diminuant, mais pas un seul chevalier ne rompit les rangs ; ils la suivaient en ligne droite derrière elle. Même quand elle ne pouvait plus avancer et s'arrêtait un instant pour reprendre son souffle, ils marchaient sur place, la soutenant et l'acclamant en silence. Certains avaient même les yeux et le nez rougis à la vue d'Estella qui peinait.
Elle avait été plus forte que quiconque…
Ils espéraient de tout cœur que vienne vite le jour où Estella pourrait à nouveau voltiger librement comme avant.
Estella recommença à marcher lentement, et les chevaliers coururent à nouveau à son rythme. Observant cette scène en silence, les yeux de Martino rougirent à leur tour.
Il avait la certitude que l'avenir de Wintfall — l'avenir qu'ils protégeraient — serait infiniment solide et chaleureux. Sa se serra sans raison, et tandis que Martino tamponnait ses yeux humides avec un mouchoir, il tressaillit en sentant une présence soudaine à ses côtés.
Là se tenait — on ne savait depuis quand — le Commandant Lucius, armé comme les chevaliers. Ses yeux étaient encore plus rouges que ceux de Martino tandis qu'il reniflait en fixant Estella et les chevaliers.
« Oh… depuis quand êtes-vous là ? »
« Je suis là depuis le début. »
« Vous… pleurez ? »
Les yeux de Martino s'écarquillèrent à la vue du Commandant Lucius — qui avait toujours semblé n'être que force — les yeux rougis.
« Bien sûr que non. De la poussière m'est entrée dans les yeux. Il y a beaucoup de poussière aujourd'hui. »
Après avoir dit cela, Lucius renifla encore une fois, balaya du regard le terrain d'entraînement où ne soufflait pas un souffle de vent, puis s'en alla en hâte.
Et ainsi passa un mois.
« Pourquoi ne courez-vous pas plus vite ! Est-ce que vous marchez ou vous rampez là ! On ne sait jamais quand ni où les monstres peuvent attaquer, et vous comptez faire ça comme ça ?! »
C'était quand Estella — après avoir bouclé vingt tours du terrain d'entraînement à plein régime — hurla sur les chevaliers derrière elle qui haletaient à sa poursuite.
Bwooooo ! Bwooooo !
De loin, au sommet du mur ouest, retentit le son d'une trompe annonçant une incursion de monstres. Il était normal de se tendre à l'annonce d'une attaque de monstres, mais Estella se hâta de se préparer à sortir, excitée à l'idée de remettre son corps en mouvement après si longtemps.
Mais avant qu'ils n'atteignent le mur ouest avec les chevaliers —
Boum !
Puh-puh-puh-pung !
Les monstres, bloqués par les mines méticuleusement améliorées qu'avait faites Gerard et le fil barbelé à pointes qu'avait installé Luka, ne purent même pas mettre le pied dans l'ombre du mur avant d'être pulvérisés. Même ceux qui avaient à peine conservé la vie se dispersèrent dans la panique, terrifiés par les explosions en chaîne rugissantes, et s'enfuirent dans toutes les directions.
Estella, qui avait grimpé sur le rempart toute prête au combat, se sentit dégonflée à la vue des monstres s'évanouissant avant qu'elle ne puisse sortir — mais elle ne put cacher la fierté qui gonflait sa poitrine. Pendant les deux ans où elle avait dormi, Wintfall était devenu encore plus fort, et encore plus solide.
« Quoi, tu es déçue ? »
Ciel demanda à Estella, qui observait en silence les monstres battre en retraite au loin.
« Déçue… Non. Je réfléchis juste à ce qu'il faut faire à partir de maintenant. Oh, au fait, Ciel. Qu'est-ce que tu fais dans un mois ? »
Estella, qui braquait le canon de son fusil sur l'image rémanente des monstres déjà disparus sans laisser de trace, demanda soudain d'un ton calme, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose. Ciel la regarda, perplexe qu'elle lui demande soudain son emploi du temps dans un mois, mais après un instant de réflexion, il parla.
« Qui sait. Je serai probablement en train de m'entraîner moi aussi ? Parce qu'il y a quelqu'un qui déteste rater l'entraînement plus que la mort. Mais pourquoi ? Tu as quelque part où aller ? »
Même en posant la question, Ciel sentit un coin de son cœur se glacer, craignant qu'Estella ne lui dise qu'elle partait pour la capitale afin d'entrer à la cour impériale. Quelque importante que fût la place de l'empereur, un trône sans Estella à ses côtés n'était pour lui qu'une coquille vide.
« Ce n'est pas ça… Si tu n'as rien d'autre de prévu, je pensais qu'on pourrait enfin faire le mariage qu'on n'a pas pu faire avant. »
Estella le regarda et le dit avec un sourire narquois.