La grande salle de banquet du château de Wintfall s'était transformée aujourd'hui en un gigantesque palais de fleurs. Un parfum floral étourdissant, comme si l'on avait transporté tout le printemps de Wintfall en ces lieux, teintait richement l'air, et la lumière du soleil qui traversait les vitraux multicolores des hautes fenêtres créait une éblouissante fête de lumière sur le sol de la salle, comme si des joyaux y avaient été éparpillés.
Partout était beau et décoré avec un tel soin méticuleux qu'il n'y avait pas un seul endroit à redire.
Les mains délicates des professionnels qui avaient décoré tout le château étaient merveilleuses, mais ce qui émut les spectateurs encore plus que cela étaient les fleurs des champs et les herbes vertes que les gens du territoire avaient coupées et apportées avant même que la rosée du matin ne se soit entièrement dissipée, puis soigneusement disposées dans toute la salle.
Sur le chemin qu'emprunterait la mariée, au lieu d'un précieux tapis de soie, des pétales de fleurs et des herbes fraîches — chaque feuille et chaque pétale dispersés avec soin par les gens du territoire — étaient étendus comme un doux brocart de soie. Le simple fait de respirer donnait l'impression d'être rempli à ras bord de printemps.
Les visages des invités étaient eux aussi pleins de sourires épanouis, si bien que partout où l'on posait le regard c'était lumineux. Chants d'oiseaux printaniers, musique douce, murmures des conversations, et même les éclats de rires qui faisaient « krrr » se fondaient ensemble à la perfection.
« Airi, les nausées matinales sont complètement passées maintenant ? »
Lily demanda en regardant Airi, dont le teint s'était nettement amélioré.
« Ouais. Après avoir mangé les sandwiches que tante a faits, ça allait mieux. »
« Tu continues à en manger ces temps-ci ? »
Kyle avait vu Airi dévorer les sandwiches à plusieurs reprises, mais il ne pouvait toujours pas croire que quelqu'un qui possédait encore le sens du goût puisse manger quelque chose d'aussi terrifiant. Même ce salaud de lapin monstrueux ne l'avait-il pas rejeté ?
« J'en ai mangé ce matin aussi. »
« Gerard, tu ne devrais pas faire examiner Airi par maître Martino ? Et si son sens du goût était engourdi ? »
Bruno ne comprenait pas, quoi qu'il en pense, alors il regarda Gerard et demanda avec inquiétude. Parce que même lui, il avait l'impression de pouvoir jeûner trois jours et de ne jamais réussir à en mettre dans sa bouche.
« Je l'ai déjà fait examiner. Il a dit qu'il n'y avait rien d'anormal. »
« Vraiment ? C'est vraiment bizarre. »
Alors que les Écureuils secouaient la tête devant la réponse de Gerard, la musique qui coulait doucement changea. Avec eux, tous les invités tournèrent la tête en même temps vers le fond de la salle.
Avec le changement de morceau, les portes de la grande salle de banquet s'ouvrirent en grand, et la première vedette du mariage, Ciel, apparut. La bouche des Écureuils tomba ouverte à quel point Ciel était complètement différent de d'habitude.
« Wow ! Notre capitaine est beau gosse. »
« On pourrait le mettre n'importe où, il ne perdrait pas sur le physique. »
Ce n'étaient pas de vaines flatteries — des exclamations d'admiration jaillissaient ripetutément de partout dans les rangs des invités.
Ayant ôté l'armure qui portait habituellement la marque nette de la poussière et des taches de sang, et vêtu d'un costume formel impeccable, le visage de Ciel était raide de tension, mais avec une allure plus élégante que n'importe quelle statue de la salle, il capta le regard des invités en un instant. Quand il rejeta en arrière ses cheveux noirs toujours en désordre, ses yeux vifs et profondément enfoncés et son nez haut furent révélés sans fard.
Ciel resta raide à l'entrée de la salle jusqu'à ce que le majordome Tom lui fasse signe à plusieurs reprises d'avancer, et seulement alors il s'avança vers l'estrade d'un pas embarrassé.
« Hahahaha ! »
« Oh mon Dieu, il doit être nerveux. »
Mais bien vite, des éclats de rire — pouahahaha — jaillirent des bouches des invités qui le regardaient comme ensorcelés, dans l'admiration. Parce que Ciel marchait craquement-craquement, avançant le bras et la jambe du même côté en même temps.
« Sérieusement… c'est un capitaine dont on aurait honte de le montrer n'importe où, mais de là à ce qu'il soit comme ça même aujourd'hui. »
« Héhéhé ! Je vais devenir dingue, sérieusement. »
Au soupir de Lily, les Écureuils tremblaient de rire, mais aujourd'hui encore, Bruno ne faisait que cligner des yeux, sans comprendre pourquoi ils riaient.
« Pourquoi ? Pourquoi les gens rient ? »
« C'est… Argh, applaudis juste. Bruno. »
Puisque c'était un bon jour, Lily avait été sur le point d'expliquer de bonne humeur, mais la fatigue qui la submergea soudain la fit renoncer, et elle applaudit, clap clap. L'incompréhension étouffante de Bruno qui semblait aller au début puis la frappait de nulle part, encore et encore, fit pousser un lourd soupir à Lily.
S'il avait été son fils, elle aurait pu au moins lui apprendre, mais là — si elle vivait avec lui, elle risquait de mourir d'épuisement à force d'expliquer des choses.
Pourtant, ce gamin est gentil.
Il est fort aussi, et il ne supporte pas l'injustice. Et il ne me regarde que moi… Et son visage est, au moins, comme ça.
Au flot naturel de pensées qui continuait sans résistance, Lily tressaillit, surprise, et secoua la tête.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as mal à la tête ? Je t'apporte un médicament ? »
Au mouvement soudain de Lily, Bruno demanda avec un visage plein d'inquiétude. Ses yeux ressemblaient vraiment à ceux d'un jeune veau, et le cœur de Lily se troubla à nouveau.
« Ça ne fait pas mal. Applaudis. »
« Ouais ! »
À la réponse de Lily qu'elle allait bien, le visage de Bruno s'illumina immédiatement, et il se mit à applaudir de toutes ses forces. À cela, un faible sourire bête glissa au coin de la bouche de Lily.
Bruno, qui applaudissait plus ardemment que quiconque, sortit soudain un mouchoir brodé de fleurs et se mit à s'essuyer les larmes.
« Pour penser qu'un jour comme celui-ci viendrait… »
« Pourquoi tu pleures ? On croirait que tu as accouché du capitaine. »
À la plaisanterie de Bruno, les yeux brillants de larmes, fit la moue, puis sourit largement. Parce que Lily souriait en le regardant.
Enfin, alors que l'heure de l'entrée de la mariée approchait, l'atmosphère de la salle de banquet changea une fois encore. Une musique douce et charmante emplissait la salle délicatement, comme une brise printanière. Les invités regardaient la mariée debout devant les portes grandes ouvertes de la salle avec une émotion débordante.
À chaque pas d'Estella, le parfum vif de romarin et de lavande s'épanouissait dans l'air comme une prière bénissant son chemin.
Héroïne de Wintfall, déesse de la guerre, sauveuse des gens du territoire, cœur de Wintfall, bouclier immortel…
C'étaient tous des noms que les gens du territoire avaient donnés à Estella. Mais aujourd'hui, elle n'était ni l'héroïne qui avait brandi une épée au milieu des monstres, ni la chevalière qui avait mené des centaines de subordonnés et foncé tête baissée vers l'ennemi.
« Wow… elle a l'air d'un ange. »
« J'ai vu d'innombrables mariées, mais je pense que c'est la première fois que je vois une mariée aussi belle. »
« La robe est magnifique aussi. Je n'ai jamais vu un design comme celui-là. »
La robe que Claire avait faite uniquement pour Estella avait une texture différente des tenues de cérémonie tape-à-l'œil que portaient d'ordinaire les jeunes filles nobles. Utilisant un mikado au lustre retenu, elle affichait lourdement la dignité de la maison du marquis, et la ligne du corsage enveloppait avec bienveillance tandis que la taille, serrée fine, mettait en valeur la carrure saine d'Estella. Mais le point fort de la robe était le dos.
« Mon Dieu ! »
« Waaah ! »
De basses exclamations jaillirent d'elles-mêmes parmi les invités qui applaudissaient la mariée traversant la salle. Parce que la vue de dos qui courait de la nuque jusqu'à la taille était délicatement couverte d'une fine dentelle transparente, comme si une brume légère s'y était posée. Le design, audacieux mais porté par une retenue raffinée, semblait révéler exactement la propre ténacité et l'esprit indomptable d'Estella.
Les invités, habitués à l'archétype de la mariée pure et réservée, ne pouvaient s'empêcher de s'émerveiller devant la silhouette de robe qui allait si parfaitement à Estella. C'était le moment où la renommée de la créatrice Claire était gravée haut et fort à travers tout l'empire une fois de plus.
Au moment où Ciel vit Estella s'approcher de lui dans une robe de mariée d'un blanc pur, il eut l'impression que son cœur s'arrêtait et que son souffle restait coincé dans sa gorge. Comme s'il rêvait, la sensation au bout de ses orteils dérivait loin, et même les regards des invités emplissant la salle et les décorations somptueuses étaient repoussés dans un arrière-plan flou.
Dans l'espace qui était devenu silencieux comme si même la musique et les applaudissements qui résonnaient à ses oreilles s'étaient transformés en vide, seule Estella existait.
Ciel fixa Estella bêtement, oubliant même de respirer, puis revint à lui sur le tard et s'avança d'un pas décidé à sa rencontre.
« Hahaha ! »
« Le marié a l'air bien pressé. »
À cet instant, des éclats de rire jaillirent à nouveau des rangs des invités. Parce que avant qu'Estella n'ait pu faire quelques pas, Ciel s'était élancé pour l'accueillir. Avec le début d'une cérémonie qui se transformait en entrée simultanée des mariés au lieu de l'entrée de la mariée, la salle de banquet se remplit à nouveau de rires joyeux et d'applaudissements.
« Cieux et terre, et toute vie à Wintfall, soyez témoins : les deux qui se tiennent ici ne se sont pas lâchés la chaleur l'un de l'autre même dans les ténèbres de l'hiver le plus profond, et ils sont venus se tenir ici avec un noble vœu que pas même la mort ne pourrait déchirer. Tout comme le printemps qui a commencé après le long hiver fait fondre la terre gelée, je déclare devant tous, sous la lumière sacrée et au nom de Dieu, que les âmes de ces deux-là ont aussi fondu en une seule. »
« Waaaaaah ! »
Clap clap clap clap !
À peine la déclaration du prêtre terminée, les invités répondirent en éclatant en applaudissements tonitruants tous ensemble. Le prêtre attendit un moment que la salle se calme, puis demanda d'une voix douce.
« Au nom de Dieu, je demande : voulez-vous maintenant devenir l'épée la plus tranchante et le bouclier le plus solide, et vous protéger l'un l'autre ? »
« Oui, nous le jurons. »
Regardant les deux répondre en même temps avec satisfaction, le prêtre continua solennellement.
« Veuillez placer les anneaux aux mains l'un de l'autre. »
Sur l'instruction du prêtre, tous deux, à tour de rôle, passèrent les alliances aux doigts de l'autre.
« Par l'autorité sacrée, je déclare que les deux sont désormais devenus un corps sacré solide appelé mari et femme. Que la bénédiction des dieux demeure éternellement sur votre chambre nuptiale et l'avenir de Wintfall. Maintenant, marié, donnez à la mariée le baiser de l'alliance. »
À peine le prêtre eut-il fini de parler que Ciel enserra le visage d'Estella de ses deux mains et l'embrassa passionnément.
Les bras d'Estella enlaçèrent doucement le cou de Ciel, et devant l'affichage d'amour sans retenue du couple, les invités rougirent, pourtant ils continuèrent d'applaudir et de les féliciter.
Pan ! Pan pan-pan !
De brillants feux d'artifice de célébration éclatèrent les uns après les autres dans le ciel bleu de Wintfall, et du pollen de fleurs portant les bénédictions des gens du territoire voltigea comme de la poussière de gemmes.
Les visages des invités, envoyant d généreux hourras et applaudissements en regardant les mariés sortir de la salle de banquet côte à côte, étaient pleins de sourires heureux pas moins que ceux des deux mariés.
Leonora, félicitant sincèrement la belle mariée et le beau marié tout en applaudissant, sourit le cœur gonflé — puis au son inquiétant à côté d'elle, elle tressaillit et tourna la tête. Le marquis, plus bref et impassible que quiconque, avait les yeux rougis et reniflait.
Leonora, qui s'apprêtait à lui tendre discrètement un mouchoir, aperçut Luka assis à côté du marquis, des larmes coulant sur ses joues, et devant l'absurdité, elle finit par laisser échapper un rire faible.
Parce que le père et le fils, regardant Estella avec des yeux ruisselants d'attachement tout en applaudissant pitoyablement, se ressemblaient trait pour trait, comme s'ils avaient été moulés dans le même moule. Leonora avait senti même quand Luka était petit qu'il ressemblait au marquis, mais plus le fils grandissait, plus il devenait le portrait craché de son père.
Ce n'est qu'après le mariage et même le grand banquet qui suivit furent terminés que le moment de repos arriva enfin, et Estella tituba dans sa chambre pour s'effondrer sur le lit. Ciel n'avait toujours pas pu quitter la salle de banquet, bloqué là à recevoir les invités.
Laisser Ciel seul chagrinait un peu Estella, mais la robe — qui lui semblait cent fois plus encombrante qu'une armure — lui laissait une fatigue écrasante, alors elle décida de mettre sa culpabilité de côté pour l'instant.
« Mon Dieu, je meurs. Égorger des monstres serait bien plus facile. »
« Mademoiselle, j'ai préparé votre bain. Dépêchez-vous de vous laver et de vous préparer. »
Ria se précipita et parla avec urgence au côté d'Estella, qui s'était effondrée sur le lit sans même enlever sa robe de banquet.
« Me préparer ? Me préparer pour quoi ? »
« B-bien, pour la préparation de la nuit de noces… »
Aux mots de Ria, le visage rouge, Estella répondit tout en restant étalée sur le lit.
« Je suis trop fatiguée. Je vais juste m'allonger un peu. »
« Non ! Levez-vous, vite ! »
Ria hissa de force l'Estella molle, puis, avec l'aide des servantes, la conduisit à la salle de bain. Estella était si fatiguée que même se laver lui semblait une corvée, mais une fois qu'elle s'enfonça réellement dans l'eau chaude, on eut dit que la fatigue de tout son corps fondait.
Puisque la journée était ce qu'elle était, les servantes qui s'occupaient du bain d'Estella étaient bien plus affairées que d'habitude. Il y avait tant de choses qu'elles ajoutèrent dans l'eau du bain qu'Estella eut même l'impression que tout son corps s'était transformé en désodorisant.
Peut-être valait-il la peine d'être lavée avec tant de soin — Estella ne put cacher sa surprise en touchant sa peau, qui lui paraissait bien plus lisse que d'habitude.
« Alors ma peau peut être comme ça aussi. »
« C'est parce que tous les jours tu dis que c'est embêtant et tu ne mets rien. »
Ria gronda Estella comme on gronde un enfant qui ne veut pas se laver, puis sortit une boîte de quelque part et la posa soigneusement sur la table.
« C'est quoi ça ? »
Estella, caressant son propre avant-bras humide avec fascination, demanda en regardant la boîte.
« C'est la chemise de nuit que madame Claire a offerte en cadeau. Madame Claire me l'a dit encore et encore : vous devez absolument la porter pour la nuit de noces. »
Ria, qui était devenue l'amie la plus proche de Claire, sourit en rougissant en ouvrant le couvercle. Puisque c'était une chemise de nuit que la mariée porterait pour la nuit de noces, Estella s'attendait à quelque chose d'approprié et fluide, mais elle ne put s'empêcher d'être horrifiée par ce qui sortit de la boîte.
La chemise de nuit avait l'air de n'avoir pas pris beaucoup de tissu à faire — ses bretelles étaient au niveau de simples fils. Elle était si transparente que la porter semblait dénué de sens. En plus de cela, le design était si déconcertant qu'on ne pouvait même pas dire où était l'encolure ni où on était censé passer ses bras.
« C'est… une chemise de nuit ? »
« Oui. Il y a définitivement écrit chemise de nuit, mais… »
Ria, déconcertée elle aussi, regarda la chemise de nuit, incapable même de deviner comment elle était censée être portée.
« Ah ! Il y a une notice d'instructions ici ! »
Ria, tournant en rond sans savoir quoi faire, s'écria en soulevant le dessin placé sous la chemise de nuit. Mais après avoir vu le dessin, Estella et Ria n'eurent d'autre choix que de tomber dans le silence.
« Ria. »
« ...Oui ? »
« Qu'est-ce que Claire a regardé ces temps-ci ? »
« B-bah, qui sait. »
Ria fit un sourire gêné elle aussi en regardant la tenue déconcertante qu'il était difficile d'appeler même une chemise de nuit.
« Attendez un instant. Je vais vite apporter une autre chemise de nuit. »
Après avoir hésité un peu, Ria sembla décider que ça ne ferait pas l'affaire et bondit, tenant la boîte. Mais Estella reprit la boîte, les yeux ronds.
« De quoi tu parles ? Claire l'a faite avec tant de soin, donc je dois la porter. »
En souriant de travers, Estella répondit en sortant la chemise de nuit — plus fine et plus voltigeante que les ailes d'une libellule — de la boîte.
Ciel, tu es mort aujourd'hui.
Mais le sourire confiant d'Estella était une provocation stupide qui ne comprenait pas Ciel du tout, un homme qui avait attendu ce jour.