La rumeur selon laquelle Estella — qui avait protégé Wintfall de l'Empereur fou et des monstres, et développé d'innombrables armes pour rendre Wintfall plus riche que n'importe quel autre territoire — s'était réveillée se propagea dans tout le territoire à une vitesse phénoménale.
L'énorme cloche de la place centrale sonna selon un rythme inhabituel. Au son des cloches tintant à une heure qui n'était même pas midi, les yeux des gens du territoire qui s'étaient arrêtés en chemin se tournèrent tous vers le château à la fois.
« Vous avez entendu ? »
Lorsqu'une femme remplissant un panier de pommes cria comme si c'était un hurlement, un marchand nettoyant du poisson à côté d'elle posa son couteau et tendit l'oreille.
Pendant ce temps, le son clair de la cloche qui partait du château emplissait la place — dong, dong. À travers les gens du territoire plantés là avec des mines hébétées, essayant de comprendre ce qui se passait, un jeune homme courut en hurlant de toutes ses forces.
« Mademoiselle Estella s'est réveilléeéé ! »
Comme s'il était décidé à ce que pas une seule personne ne manque l'information, il sprinta de ci de là, hurlant à en perdre la voix.
« Mon dieu ! Mademoiselle Estella a ouvert les yeux ! »
« Oh, mon — qu'est-ce que c'est ! Dieux du ciel, merci, vraiment ! »
La place, qui s'était tue un instant, commença à bouillonner comme si quelqu'un avait remué une ruche. Deux ans plus tôt, quand l'armée folle d'Aslan et d'hideux monstres avaient tenté de déferler par-dessus les remparts, la nouvelle que la « Héros de Wintfall » — celle qui s'était avancée la première, tenant un fusil qui crachait des flammes, et les avait barrés — s'était réveillée se propagea plus vite qu'un feu de forêt.
Les gens du territoire qui apprirent qu'Estella s'était réveillée eurent les larmes aux yeux, se réjouissant comme si c'était leur propre affaire.
« Hé ! Tout est gratuit aujourd'hui ! La demoiselle s'est réveillée — qu'est-ce que l'argent a d'important ! »
« Moi aussi ! Prenez tout le pain de ma boutique et partageons ! Un jour comme aujourd'hui, on ne peut pas laisser qui que ce soit avoir faim ! »
D'un côté de la place, des gens se liaient les bras en groupe, battant la mesure en chantant, et une scène bizarre se déploya où des hommes à l'allure rude mélangeaient larmes et morve en hurlant : « Vive la demoiselle ! »
« Grâce à la serre que la demoiselle a construite, la récolte de notre village a doublé l'an dernier. Sans la demoiselle, on serait morts de faim depuis longtemps. »
« Quoi dire de plus. Sans la demoiselle, avec les monstres qui déboulent à toute heure, combien de gens auraient perdu la vie ? Mademoiselle Estella est la bénédiction et le trésor de Wintfall. »
« Je ne sais même pas combien on a prié pour que ce jour arrive ces deux dernières années ! »
Leurs conversations débordaient de respect et de gratitude pour elle. Pendant les deux ans où Estella avait dormi, les choses qu'elle avait faites avaient rendu chaque recoin de Wintfall riche et abondant. Les gens ne voyaient plus Estella comme la simple fille du marquis — ils la voyaient comme Wintfall elle-même, et comme l'espoir.
Bientôt, la place se remplit des fleurs colorées que les gens du territoire apportaient et de voix de célébration. Le jour où Estella se réveilla, le nouveau festival de Wintfall commença.
La chambre d'hôpital d'Estella était bondée chaque jour de gens venant lui rendre visite. Ça devint si grave que Martino écrivit sur une pancarte à l'extérieur de la porte : « REPOS ABSOLU, PAS PLUS DE 3 VISITEURS PAR JOUR ! » Même ainsi, un spectacle absurde apparut — des gens faisant la queue dès l'aube juste pour faire partie des trois premiers.
Après avoir échoué deux fois, Dolan obtint enfin son tour et entra dans la chambre avec un visage rougi à l'extrême. Il versa des larmes longtemps, et seulement alors commença enfin à parler. Avec un visage maculé de larmes, il sortit un carnet usé de sa poitrine et le tendit à Estella.
« C'est vous qui avez développé tout ça toute seule ? »
À la question d'Estella, Dolan rougit encore plus timidement et se gratta la tête.
« Oui, mademoiselle. Surtout cette charrue polyvalente — elle est très populaire auprès des fermiers. Un champ caillouteux qui prenait trois hommes faits à peiner et gémir, maintenant même un enfant peut la pousser facile ! Les fermiers font un tel tintamarre, disant qu'avec cette seule charrue, ils n'envient même pas dix bœufs. Haha ! »
Comme un élève qui aurait consciencieusement fait ses devoirs pendant les vacances, Dolan expliqua à Estella une par une chaque chose qu'il avait faite. Et ce n'était pas seulement la charrue polyvalente. Estella regarda Dolan, excité comme un gamin, montrant fièrement ce qu'il avait fait, et d'un regard satisfait, elle prit doucement sa main rugueuse. Les mains de Dolan étaient pleines de blessures et de cicatrices comme des médailles.
« Vous avez vécu durement sans prendre un seul jour de repos pendant que j'étais là, incapable de faire quoi que ce soit. »
Aux mots d'Estella, les yeux de Dolan, qui avaient enfin séché, s'humidifièrent à nouveau. Les deux dernières années avaient été un temps extrêmement dur et douloureux pour Dolan aussi. Quand il apprit que mademoiselle Estella gisait là sans reprendre conscience, il comprit vivement ce que ça voulait dire que le ciel devienne jaune. Dolan comptait sur et respectait Estella bien plus qu'il ne le pensait.
« Snif… uhéhé, snif. Quand vous vous êtes réveillée, mademoiselle…… je voulais vous montrer quelque chose, n'importe quoi…… snif. »
Face à l'action d'Estella reconnaissant ses efforts tout de suite, les canaux lacrymaux de Dolan éclatèrent à nouveau avec un pop. Il sanglota, puis vérifia Estella qui le regardait, puis sourit largement, répétant le cycle, avant de finalement se calmer.
« Ah — vrai. Le bébé ? Elle est née saine et sauve ? »
Estella réalisa soudain que c'était bien passé l'époque où le bébé aurait dû naître et demanda. Dolan, qui n'était que larmes un instant plus tôt, éclata en un large sourire et se mit à parler de sa fille cadette, qu'il ne ferait pas mal même s'il la mettait dans ses yeux.
« Je peux pas vous dire à quel point notre Daisy est futée. Elle est pas née depuis si longtemps, mais elle appelle déjà "Maman", "Papa" et "grand frère" ! Et ses yeux — comme ils sont beaux ! J'ai jamais vu un bébé avec des yeux aussi beaux de ma vie. Ah, bien sûr, sauf mademoiselle Estella. »
Un sourire heureux s'étira aux commissures des lèvres d'Estella en regardant Dolan, devenu un père gaga total.
« Claire a cousu cinq tenues qui vont parfaitement à Daisy et les a offertes en cadeau. »
« Claire a fait ça ? »
Estella fouilla sa mémoire un instant, se demandant s'il y avait eu un lien entre Claire et Dolan.
« Pendant que vous étiez inconsciente, mademoiselle, elle croisait notre route en allant et venant de la chambre d'hôpital, et on est devenus proches. »
Le cœur d'Estella gonfla, comme si elle pouvait sentir combien de gens avaient prié et lutté pour elle pendant qu'elle était inconsciente.
Le lendemain, Lydia vint lui annoncer qu'elle avait enfin terminé l'encyclopédie des monstres, et Claire ajouta que les vêtements d'entraînement, les vêtements de travail, et même les vêtements d'enfants qu'elle produisait avaient pris leur place comme principaux produits d'exportation de Wintfall et se vendaient comme des petits pains. Ria, elle aussi, qui était venue si souvent qu'elle s'était fait interdire de visite pendant quelques jours par Martino, lui donna une explication détaillée de la façon dont le Miraclelium balayait tout l'Empire avec une popularité explosive et était devenu un produit vache à lait qui portait les finances de Wintfall.
Luka était pareil.
Usant du pouvoir d'être le petit frère d'Estella, Luka entrait dans la chambre d'hôpital tous les jours, restait le plus longtemps, et repartait — et à chaque fois, il faisait un rapport détaillé à Estella sur les nouvelles armes qu'il avait développées, et expliquait dans les moindres détails comment elles étaient utilisées.
Même pendant le temps où elle ne pouvait rien faire et gisait là comme morte, les gens du territoire avaient fait de leur mieux pour cultiver leur vie, et fait de leur mieux pour rendre Wintfall plus fort et plus riche à sa place.
« On dirait que je peux marcher……. »
Estella marmonna en fronçant les sourcils face au fauteuil roulant que Ciel lui fourra soudain sous le nez. Ses membres s'étaient affaiblis, mais elle pouvait les bouger comme elle le voulait, et elle avait même commencé à se déplacer petit à petit dans la chambre.
C'était encore dur de marcher puissamment ou courir comme avant, mais elle n'était pas si faible qu'il lui faille un fauteuil roulant. Mais Ciel était absolument ferme, et Luka — depuis quand était-il devenu l'allié de Ciel ? — prit le parti de Ciel et insista sérieusement qu'elle devait absolument s'asseoir dans le fauteuil roulant.
« Le docteur Martino a dit que vos jambes sont devenues très faibles, Nounou, donc vous devez assez vous exercer à marcher avant de marcher. Nounou est encore une patiente, donc vous devez absolument écouter le médecin. Père penserait sûrement pareil, non ? Bien sûr Mère et moi on pense pareil aussi. Si vous forcez et essayez de marcher dans un état affaibli comme ça et que vous tombez — »
« C'est exactement ce que je dis. Comme prévu, Luka réfléchit profondément. »
« Parce que c'est vous, Nounou. »
Après avoir fait une remarque et s'être fait bombarder de remontrances par Ciel et Luka, Estella ne dit plus rien et s'assit tranquillement dans le fauteuil roulant. C'était gênant, comme si elle faisait semblant et jouait la comédie, mais ça semblait bien mieux que de se faire fondre les tympans à force de remontrances non-stop. Le fauteuil roulant — l'œuvre de Dolan — était fait d'acier de Névrion, très solide et confortable.
« Le vent est encore froid. Vous ne devriez pas attraper froid, donc vous ne devriez pas vous couvrir avec une couverture ? »
« Non, ça va. J'ai pas froid du tout. »
Estella refusa d'un geste de la main. S'asseoir dans un fauteuil roulant c'était déjà assez nul — si elle sortait avec un gros manteau, un chapeau, une écharpe, un cache-oreilles et une couverture, elle aurait vraiment l'air d'une patiente critique.
Mais personne autour d'Estella ne l'écouta.
« Ne vous en faites pas. J'en ai apporté une d'avance. »
Comme par magie, Ciel sortit une épaisse couverture et la drapa sur les genoux d'Estella en parlant.
« Donc t'y avais déjà pensé. »
Ils s'accordaient bizarrement bien aux endroits bizarres, et Estella ne put que laisser échapper un rire creux d'incrédulité.
Mais il y avait un autre problème. Ciel et Luka firent tous les deux un pas en avant, insistant pour être celui qui pousserait le fauteuil roulant.
« Ce serait pas mieux que ce soit moi, en tant que son petit frère, qui pousse le fauteuil de Nounou ? »
« Luka, t'as l'air d'avoir oublié — je suis le mari d'Estella. Et je suis bien plus fort que toi, donc je peux pousser le fauteuil, et je peux le soulever aussi. Si vous tombez sur des escaliers ou un trottoir haut, tu peux vraiment le pousser sans problème ? »
« Tu n'as aucune idée de ma force, même si j'ai cette tête. Je m'entraîne matin et soir. »
« T'as pas oublié que c'est moi qui te donne cet entraînement, hein ? »
Voyant les deux — Luka répondant avec entêtement sans céder à Ciel, et Ciel faisant même saillir les veines de son cou parce qu'il refusait de perdre face à un gamin — Estella secoua la tête. Même s'il avait deux ans de plus, pourquoi était-il devenu plus enfantin qu'il y a deux ans ? C'était dur à comprendre.
Estella observa leur bataille de nerfs puérile un moment, puis soupira profondément et fit signe à Ria, qui se tenait à un pas. Comme si elle l'attendait, Ria vint joyeusement et poussa le fauteuil d'Estella, laissant les deux derrière eux à insister encore qu'ils étaient plus adaptés pour le pousser, et elle partit tranquillement vers la serre de verre.
La serre de verre avait grandi bien plus en ampleur que quand ils l'avaient construite la première fois. Pas seulement l'emplacement où se tenait la serre d'origine — elle dit qu'ils construisaient des serres similaires partout sur le territoire et faisaient les gens du territoire les gérer.
Pouvoir travailler même en hiver rendait la vie des gens du territoire bien plus abondante qu'avant, et les sortes de cultures produites à Wintfall étaient devenues plus diverses.
Les gens du territoire avaient donné à la précieuse serre le nom de « Berceau de Verre », et elle était devenue la grande fierté de Wintfall.
Estella ne put cacher son étonnement en regardant la serre de verre, bien plus abondante que dans ses souvenirs.
« C'est vraiment cette serre d'avant ? »
À l'intérieur de la serre, qui avait grandi plusieurs fois plus grande que dans ses souvenirs, il y avait beaucoup de cultures qu'Estella n'avait jamais vues. Et même les cultures familières avaient des fruits bien plus épais et pleins qu'avant.
« Les pommes cultivées à Wintfall sont particulièrement sucrées, donc elles se vendent à des prix très élevés. »
Luka, qui était arrivé en retard derrière eux après une dispute sans intérêt avec Ciel, dit à Estella, qui fixait l'arbre à pommes béatement.
Ciel les avait aussi suivis diligemment dans la serre comme un caneton sa mère cane, mais les Écureuils arrivèrent avec le feu aux yeux, disant que c'était l'heure de l'entraînement, et au final il fut traîné vers les terrains d'entraînement.
« Je veux me reposer de l'entraînement aujourd'hui. »
Aux mots à voix basse de Ciel, Bruno se retourna vers lui avec une expression compatissante.
« Les chevaliers à entraîner attendent jusqu'à en avoir le cou cassé. Qu'est-ce qu'on est censés faire si celui qui doit les entraîner est comme ça ! »
« En dehors de moi, il y a d'excellents — »
« Mademoiselle Estella aime les gens qui assument leurs devoirs. Tu le sais, non ? »
Bruno n'eut d'autre choix que de sortir le nom d'Estella, sa méthode ultime. Pendant qu'Estella était alitée, Ciel les avait entraînés avec une intensité si grande qu'on la qualifiait de brutale tous les jours. Mais après le réveil d'Estella, il ne cessait de repousser l'heure d'entraînement, ou de le sécher sournoisement.
L'effet se montra immédiatement. Ciel se dirigea vers les terrains d'entraînement sans un mot, et un entraînement encore plus intense que jamais continua tout l'après-midi — assez pour que Bruno regrette légèrement de l'avoir mentionné.
« Le prince Ciel n'a toujours pas répondu à la lettre de la famille impériale ? »
Leonora, qui prenait le thé seule avec le marquis pour la première fois depuis un moment parce qu'il n'y avait pas d'entraînement, demanda en le regardant. Après la mort d'Aslan comme ça, la famille impériale avait envoyé des gens à Wintfall plusieurs fois pour emmener Ciel afin d'en faire un nouvel Empereur. Mais à chaque fois, Ciel refusa, disant qu'il ne pouvait pas laisser Estella derrière lui tant qu'elle n'avait pas repris conscience.
Mais maintenant qu'Estella s'était réveillée, il n'y avait plus aucune justification pour refuser. Jusqu'ici, ils avaient pu retarder parce que les crimes d'Aslan en tant qu'Empereur étaient extrêmement graves, le mal qu'il avait infligé à Wintfall était absolument atroce, et à cause de la volonté de Ciel de ne pas quitter le côté d'Estella tant qu'elle ne pouvait pas se réveiller. Mais maintenant Estella s'était réveillée, et Ciel devait répondre à la convocation impériale.
« Vous voulez pas envoyer Estella au palais impérial, hein ? »
Leonora demanda comme si elle lisait dans le cœur du marquis en sirotant son thé. Le marquis poussa un profond soupir et hocha lentement la tête.
« La famille impériale est un endroit où pas un seul jour ne peut être paisible. Estella a vécu chaque jour si férocement jusqu'ici, et maintenant je veux lui offrir une vie comme du repos. Je veux pas qu'elle porte à nouveau une telle lourde responsabilité. »
Leonora eut l'impression de pouvoir comprendre le cœur du marquis. Mais que Estella reste à Wintfall, ou devienne la maîtresse de la famille impériale avec Ciel, c'était quelque chose qu'Estella devait choisir, pas le marquis.
« Si Estella, qui a changé Wintfall comme ça, devient Impératrice, vous avez pas hâte de voir comment cet Empire va changer ? Rien qu'à y penser, mon cœur s'emballe. »
Aux mots inattendus de Leonora, les yeux du marquis s'élargirent. Il n'avait pensé qu'à la responsabilité d'Estella qui grandissait — il n'avait jamais pensé au-delà. Il l'avait déjà senti, mais Leonora était quelqu'un qui pouvait voir loin dans un futur lointain qu'il ne pouvait pas.
Leonora regarda calmement le visage surpris du marquis et continua.
« Ça deviendra probablement un endroit où les gens de l'Empire pourront vivre confortablement à un degré auquel vous pouvez même pas comparer maintenant. Tout comme les gens du territoire de Wintfall. Je pense pas que le vaisseau d'Estella sera limité à Wintfall seul. Alors que diriez-vous de laisser cette affaire à Estella. »
Après avoir entendu Leonora, le marquis hocha la tête d'une expression lourde. Il n'y avait pas une seule partie fausse dans ce qu'elle disait. Mais même ainsi, le marquis ne voulait vraiment pas envoyer Estella loin.
« Quand même, son corps s'est pas encore remis, donc une fois qu'elle sera un peu plus remise, je lui demanderai. Pour l'instant, c'est le moment de se concentrer sur la récupération. »
« Oui. Une fois qu'elle sera bien costaud à nouveau et pourra manier l'épée comme avant, alors on pourra en parler. »
Leonora prit une autre gorgée de thé avec un sourire détendu, comme si elle voyait droit à travers le cœur du marquis.
Se sentant mal à l'aise, comme si ses pensées avaient été mises à nu, le marquis but silencieusement une gorgée lui aussi. C'étaient des feuilles de thé cultivées dans le Berceau de Verre, et elles étaient très parfumées.
« Et il y a quelque chose d'important que vous devez absolument savoir. »
Après avoir laissé planer un moment, Leonoraposa sa tasse et regarda droit le marquis en parlant. L'expression de Leonora était sérieuse même d'habitude, mais avec à quel point elle avait l'air particulièrement sérieuse maintenant, le marquis se tendit pour rien et son cœur chuta.
« …Qu'est-ce que c'est. »
« Je suis enceinte. »
Cette fois, vraiment, les yeux du marquis s'élargirent jusqu'à devenir gros comme des billes.