Biiiiip—.
Un bourdonnement, comme s'il lui déchirait les tympans, lui griffa le crâne. Derrière ses paupières closes, Seo-yi vit l'image rémanente d'un minuteur clignotant en rouge.
« 8, 7, 6…… »
« Sergent ! Montez tout de suite ! »
« Sergent Yoon ! »
Les hurlements de Park Han-sik et de Min-woo lui frappèrent les tympans. L'odeur de poussière humide d'un bâtiment abandonné et l'odeur de poudre lui chatouillèrent le nez.
C'est ça. C'est comme ça que je suis morte, à l'époque.
Comme si elle le revivait, la lourde sensation de blocs de béton s'abattant sur sa tête fit trembler le corps de Seo-yi.
« Putain, ça fait un mal de chien. »
La dernière insulte qu'elle avait craché, en faisant la forte juste avant de mourir, traînait encore au coin de ses lèvres. Mais c'était bizarre. Sa tête aurait dû avoir l'impression de se fendre en deux, or ce qu'elle ressentait, c'était une douleur brûlante qui lui écrasait la poitrine — et la chaleur désespérée de quelqu'un.
Est-ce que je ne suis pas morte, à l'époque, et que j'ai survécu ?
« Estella ! Tu m'entends ? Estella ? »
« Mademoiselle ! »
La voix qui l'appelait avec urgence n'était pas celle de Han-sik, ni celle de Min-woo. Et ce n'était pas son nom qu'il criait.
« … Ci… el. »
Mais quand elle entrouvrit la bouche en réponse à la voix de l'homme, une voix craquée, qui n'avait rien à voir avec sa volonté, cracha le nom de quelqu'un.
Qui c'était, déjà…… .
Un instant, la tête embrouillée, elle tâtonna après le souvenir.
« Grande sœur ! »
La voix de Luka lui parvint, et tous les souvenirs lui retombèrent dessus, vastes et vifs. Fardeau, accablement et soulagement déferlèrent ensemble, et des larmes glissèrent sur les yeux d'Estella.
Son petit frère. Et Ciel.
C'étaient ceux qu'elle avait aimés plus que sa propre vie au cours de cette seconde existence qu'on lui avait donnée.
Donc ce n'était pas qu'un rêve…… .
Se remémorant ce qui s'était passé avant qu'elle ne perde connaissance, Estella força lentement ses paupières à s'ouvrir.
Contrairement à ce qu'elle attendait — décombres de murs effondrés et cadavres partout —, son entourage était propre, blanc, et sentait même vivement le désinfectant.
Un hôpital ?
Saisie, Estella ouvrit grand les yeux et scruta les lieux. La première chose qui entra dans son champ de vision fut Ciel, une épaisse barbe sur le visage. Elle ne l'avait jamais vu avec une barbe, aussi mit-elle un moment à le reconnaître.
« Ciel ? »
Elle n'avait fait que perdre connaissance et se réveiller, mais sa bouche était amère et pâteuse, comme si elle n'avait pas parlé depuis longtemps.
« Estella…… »
D'un air qu'elle ne lui avait jamais vu, les yeux de Ciel se remplirent de larmes. Il posa un baiser sur le dos de la main d'Estella, qui le regardait allongée, et sanglota. Sa barbe épaisse râpa rudement sa peau.
Comme s'il ne suffisait pas d'avoir poussé la barbe comme un vieillard, son visage était hâlé en profondeur, sa peau bien plus foncée, et il avait tant maigri que ses traits semblaient ciselés. Juste au moment où Estella allait demander ce qui s'était passé pendant la nuit, les dernières images d'Aslan et de Nemesis lui traversèrent l'esprit. La peur, devenue sourde et floue, redevint aiguë et la réveilla tout à fait.
« La guerre ? Aslan est-il vraiment mort ? Nemesis a-t-elle été anéantie ? »
Même si elle avait vu de ses yeux Ciel trancher la tête d'Aslan et Nemesis être anéantie par les mages, Estella n'arrivait même pas à enregistrer ce qu'elle demandait, tant l'angoisse était folle — elle lança ses questions au fil de l'eau.
« Tout est fini. Grâce à toi, la guerre est finie. Estella. »
Un sourire tremblant, débordant d'émotion, s'étira sur le visage de Ciel tandis qu'il répondait, les larmes aux yeux.
« Ha… merci le ciel. Mais toi… tousse ! Tousse ! Comment ta barbe a-t-elle pu pousser autant en une nuit ? »
D'une voix cassée, Estella toussa et réussit à peine à poursuivre sa question.
« Tu veux de l'eau ? Tu penses pouvoir boire ? »
« Ouais. J'en veux. »
Après avoir répondu, Estella tenta de se redresser, mais curieusement ses bras n'avaient aucune force. Avant même qu'elle ne trouve cela bizarre, Ciel la soutint vite pour l'asseoir. Puis il prit une tasse d'eau tiède que quelqu'un lui tendait et la porta aux lèvres d'Estella. Être soignée comme une patiente de réanimation avec tant de dévouement la gêna un peu, mais sa gorge était desséchée à en délirer, alors elle avala l'eau que Ciel lui donnait par gorgées régulières.
Mais même en buvant, la toux ne cessait d'éclater, si bien que Ciel s'arrêta plus d'une fois et lui tapota doucement le dos.
Comme elle buvait, une inquiétude surgit soudain dans l'esprit d'Estella : et si la barbe de Ciel était un effet secondaire qui touchait les gens proches d'explosions magiques simultanées ? Estella tâta vite son propre menton. Grâce au Voile d'Ashibal, elle avait existé sous diverses apparences masculines, mais elle ne voulait pas pousser la barbe en tant qu'Estella. Heureusement, c'était lisse.
« Grande sœur, tu vas vraiment bien maintenant ? »
Un garçon qui avait poussé nettement plus haut, près du lit, serra fort la main d'Estella et demanda, les yeux brillants de larmes.
« … Luka… ? »
« Oui, grande sœur ! C'est moi, Luka. »
Le visage du garçon, qui tenait sa main en pleurant, était indubitablement celui de Luka, mais il différait un peu du Luka de ses souvenirs. Il était plus grand d'une bonne main, et son visage rond et doux arborait maintenant la raideur maladroite et la masculinité gauche d'un adolescent.
« Mon mignon Luka…… »
D'un air perplexe, Estella caressa la joue de Luka, puis demanda, le visage rempli de non, non, c'est pas possible. La peau douce et moelleuse avait disparu — sa joue était rêche.
Et puis, une pensée s'abattit dans la tête d'Estella avec un bruit sourd.
Pas possible.
« Combien de temps… suis-je restée allongée ? »
À la question d'Estella, Luka hésita, jeta un coup d'œil aux gens debout à côté, et quand un médecin hocha la tête pour donner son accord, il ouvre la bouche d'une voix prudente. Ce fut seulement alors qu'Estella remarqua Angelo et Martino aussi. Angelo semblait presque pareil, mais les cheveux du docteur Martino avaient blanchi bien plus qu'avant.
« Deux ans. »
« Quoi ? »
À la réponse de Luka, Estella secoua la tête, décontenancée et confuse. Un vertige monta et son corps chancela, et Ciel, à côté d'elle, la soutint immédiatement.
Un léger parfum de sueur et d'armure venait de lui — et aussi la fraîche senteur de menthe qui l'avait toujours accompagné.
« … C'est pas possible. J'étais sous le mur jusqu'hier… et deux ans se sont écoulés entre-temps ? »
« Ta puissance magique était gravement épuisée — ton cœur a failli s'arrêter. Les mages de Wintfall se sont relayés jour et nuit pour le maintenir en vie. »
Le simple souvenir en fit monter les larmes aux yeux de Ciel, de peur. On aurait dit un rêve qu'Estella se soit réveillée comme ça. Parce que les mages avaient dit que même si son cœur continuait de battre, elle ne se réveillerait peut-être jamais.
« Et Gerard et Airi ? Ils vont bien ? Ils ont survécu ? »
L'état des deux dans son dernier souvenir avait été si terrible que, même en posant la question, Estella craignait d'entendre une réponse horrible.
C'est à ce moment-là que ça arriva. La porte de la chambre d'hôpital s'ouvrit en grand, et une voix familière retentit.
« Je vais parfaitement bien ! Estella ! Tu es enfin réveillée ! »
Gerard — vêtu plus proprement que jamais — s'avança, les larmes aux yeux, et serra Estella très fort en souriant large.
Gerard réalisait pour la première fois de son corps que quand un humain est extrêmement heureux, les larmes peuvent couler malgré lui. Penser aux épreuves qu'avait endurées Estella lui déchirait la poitrine, mais la voir ouvrir les yeux plus tôt que prévu après un long silence de deux ans le rendait simplement heureux.
« Gerard ? »
Les yeux d'Estella s'écarquillèrent en regardant Gerard, qui n'avait rien à voir avec son apparence habituelle. Les cheveux toujours emmêlés comme un buisson d'épines avaient disparu — ils étaient soigneusement coiffés, luisants de brillance. Il avait même pris un peu de poids, si bien qu'il ne restait aucune trace de son allure d'épouvantail. Il paraissait bien plus en santé.
« Quoi ? Me revoir après si longtemps te rend toute tremblante ? Je suis si beau que tu pourrais en mourir ? »
« … Tu es dingue ? »
« Hahaha ! C'est bien Estella, ça ! Ouais ! C'est toi ! Je le sais parce que tu parles comme ça ! »
Même s'il venait de se faire insulter de but en blanc, Gerard rit aux éclats et serra Estella à nouveau en chuchotant.
« J'ai eu si, si peur que tu ne reviennes pas. Bien joué d'être revenue. »
Gerard la félicita de son rétablissement en des mots qu'Estella seule comprenait. Estella acquiesça et lui tapa dans le dos.
« Merci. Mais pour quelqu'un qui s'inquiétait à en crever, ton teint est bien trop éclatant. »
« C-c'est parce que…… »
Juste au moment où Gerard tentait maladroitement de répondre —
« … Estella. »
La porte de la chambre s'ouvrit, et le marquis entra, les yeux pleins de larmes — si amaigri que son visage était méconnaissable par rapport à quelques jours plus tôt, et ses cheveux désormais blancs.
« Père. »
Même en l'appelant, le cœur d'Estella chuta. C'était au-delà du bon sens qu'une personne vieillisse autant en deux ans. Le marquis paraissait avoir au moins dix ans de plus que son âge réel. Une culpabilité indicible lui noua la gorge. Estella tendit les deux bras vers lui comme un enfant.
« Merci de t'être réveillée, vraiment… merci. »
D'un air frappé, le marquis s'avança d'un pas rapide et sanglota en enlacant Estella — sa fille qui l'appelait après deux ans — dans une étreinte qui l'écrasait.
« Estella ? »
Pendant que le marquis était en plein dans ces retrouvailles en larmes, une voix l'appelant avec urgence arriva, accompagnée de souffles rauques et précipités. Estella releva immédiatement la tête, regarda vers l'encadrement de la porte, et ses yeux s'écarquillèrent.
Sa belle-mère, Leonora, se tenait là en tenue d'entraînement au lieu de la robe qu'elle portait d'habitude. Elle devait venir directement de l'entraînement — ses cheveux mouillés de sueur collaient à son front, et une odeur acre, propre aux balles, flottait autour d'elle.
Le marquis essuya ses larmes et se leva pour faire de la place afin que Leonora voie mieux Estella.
Le marquis savait bien que pendant les deux ans où Estella avait été inconsciente, Leonora n'avait pas manqué un seul jour de tir, et qu'après l'entraînement elle passait par la chambre d'hôpital pour bavarder de ce qu'elle avait travaillé ce jour-là et de combien sa technique s'était améliorée. Même entre elles deux, qui se regardaient jadis comme des étrangères, bien des choses avaient changé en ce temps.
« Alors tu t'es vraiment réveillée…… »
Leonora n'osait pas s'approcher à cause de sa tenue sale, alors elle resta sur le seuil et poussa un long soupir de soulagement en regardant Estella.
Mais Estella lui sourit radieusement et dit :
« Oui. Donc tu dois me serrer dans tes bras, Maman. »
Leonora, plantée bêtement sur le seuil, laissa enfin apparaître un faible sourire et s'avança jusqu'au bord du lit. Elle hésita, incapable de tendre le bras la première, et Luka, qui observait, saisit le bras de Leonora et le posa délicatement sur l'épaule d'Estella.
Au geste brusque de Luka, Estella éclata de rire, et finalement elle n'eut d'autre choix que d'enlacer fortement la taille de Leonora.
La nuit s'approfondit et tout le monde repartit, mais Ciel ne sut toujours pas comment quitter le côté d'Estella. Même maintenant, tout avait l'air d'un rêve. Pendant les deux ans depuis qu'Estella s'était effondrée sous le mur comme ça, chaque jour pour Ciel n'avait rien eu à envier à l'enfer.
Après sa journée, Ciel retournait dans la chambre d'hôpital d'Estella et lui racontait doucement ce qui s'était passé ce jour-là, s'endormait dans sa pièce, et quand l'aube arrivait et qu'il devait repartir, il caressait le front d'Estella endormie et l'embrassait, la saluant doucement en lui disant qu'il reviendrait.
Même les mages, qui devaient se relayer sans manquer une seule heure pour veiller sur Estella à cause de ses symptômes d'épuisement magique, furent émus par le dévouement de Ciel.
Ciel s'assit, penché contre le lit, et regarda Estella avec des yeux aimants tandis qu'elle acceptait la soupe qu'il lui donnait à la cuillère comme un bébé.
« Si tu me regardes comme ça, comment je suis censée manger. »
Estella demanda avec un sourire timide. Quand Ciel réalisa qu'Estella semblait gênée, il fila comme une flèche et revint après s'être rasé la barbe de près, lui aussi.
« J'arrive pas à y croire. Que tu ouvres les yeux comme ça, que tu me regardes, que tu me souris — j'arrive pas à y croire. On dirait un rêve. »
Même en le disant, de peur que ce ne soit pas réel, Ciel touchait encore et encore la main d'Estella, lui caressait les cheveux, et embrassait le dos de sa main.
« Désolée. J'ai trop dormi… »
« C'est bon. Tu vas bien. Tout chez toi va bien. Merci, vraiment… de t'être réveillée. »
Même en parlant, la gorge de Ciel se serra à nouveau et ses yeux se remplirent de larmes. Les Écureuils étaient venus une fois en essaim pour chambrer leur capitaine qui s'était transformé en pleurnichard, et il semblait que c'était vraiment vrai.
Estella caressa doucement les joues de Ciel, qui s'étaient creusées de manière notable.
« Quand j'aurai remis ce corps en état… »
En continuant, Estella tapota ses jambes, qui étaient devenues pitoyablement fines parce que tous les muscles s'étaient fondus pendant qu'elle était allongée. Elle était infiniment frustrée et contrariée que les muscles qu'elle s'était bâtis aient viré aux baguettes, mais bon — au moins elle pouvait à nouveau bouger.
« Alors, Ciel… tu m'épouses ? »
« On est pas déjà mariés ? »
Ciel demanda, surpris.
« Idiot. C'était un mariage de nom seulement. Je veux dire un vrai mariage. On fait un mariage, toi et moi on dort dans le même lit et on se réveille le matin, et on a trois fils qui te ressemblent trait pour trait — ce genre de mariage. »
« Faisons-le. Marions-nous. Mais au lieu de trois fils, ça peut pas être trois filles ? J'aime pas trop les fils. Surtout les fils qui me ressemblent. »
« Pourquoi ? Moi je veux vraiment avoir un fils qui te ressemble. »
« Alors faisons un fils et deux filles. »
« Je réfléchirai. »
« Merci. »
« Mais est-ce que cette conversation a seulement un sens ? C'est pas nous qui décidons. »
Quand Estella le dit comme si ça lui venait soudain à l'esprit, Ciel sourit, l'embrassa sur les lèvres, et répondit.
« Tu peux tout faire. Je le sais. »
« Ouais. »
Estilla rayonna, puis étira soudain le col de sa blouse d'hôpital vers le bas et examina son corps en fronçant les sourcils.
« J'ai pas perdu que les muscles, j'ai tout perdu le reste. C'était déjà petit, et maintenant c'est encore plus petit. C'est une catastrophe. »
Au mouvement brusque d'Estella, le visage de Ciel rougit. Secouant la tête comme s'il abandonnait, il prit une autre cuillerée de soupe, la porta à sa bouche, et dit :
« Tout chez toi est joli, alors finissons ça d'abord. »