Ciel dévala le rempart en ligne droite et, dès qu'il aperçut Aslan, pressa la détente — mais l'arme ne fit que claquer à vide, comme si quelque chose s'était coincé, et refusa de tirer. Paniqué, Ciel tenta à plusieurs reprises, et au moment précis où Aslan leva son épée vers Estella, Ciel s'interposa sans la moindre hésitation.
Kang !
Des étincelles jaillirent au choc des deux lames.
« Ciel…… salaud ! »
La folie dansait dans les yeux d'Aslan devant le blocage de Ciel. Au-delà de ses pupilles fendues verticalement comme celles d'une bête, une brume dorée trouble ondulait. Il ne subsistait pas la moindre trace d'humanité en lui.
Peut-être parce qu'il avait été consumé par l'énergie démoniaque de Némésis, Ciel ne ressentit pas l'once d'une pitié. Ce fut aussi son choix. Pour obtenir davantage, Aslan avait volontairement vendu non seulement la vie de son peuple, mais jusqu'à son âme.
Pour Ciel, un homme qui n'avait jamais été famille n'était plus l'empereur de ce pays — il n'était même plus humain.
Pendant ce temps, Estella réajusta l'arme qu'elle portait en bandoulière dans le dos et braqua le canon sur Aslan. Une chaleur noire vacillait à l'extrémité. Une résistance visqueuse pressait sur son index posé sur la détente. L'intérieur du canon grattait et semblait émoussé, comme bourré de boue.
Némésis, debout derrière Aslan, tordit les lèvres avec dédain. Rien qu'à le regarder, Estella eut l'impression d'entendre son rire dans son oreille.
Jjeojeojeojeok.
Un froid parti du canon remonta jusqu'à la main d'Estella. Le gel tranchant s'enfonça dans le bout de ses doigts. Ses phalanges blanchirent, la sensibilité commença à s'éteindre. La pensée lui traversa l'esprit que si elle forçait davantage, elle pourrait perdre un doigt — mais Estella serra les dents et extirpa la puissance magique qui se déchaînait en elle.
*J'étais prête à mourir. Perdre un doigt, c'est rien.*
Pour protéger Wintfall où Luka vivrait en sécurité, elle était prête à sacrifier non pas dix doigts mais ses bras et ses jambes — non, sa vie entière.
Ce fut à cet instant.
Wooooooong !
Une chaleur brûlante née au cœur remonta par ses vaisseaux jusqu'au poignet qui tenait la détente. Estella frissonna à la sensation de son corps tout entier qui s'embrasait.
*Ça a marché !*
Au sourire confiant d'Estella, les yeux de Némésis s'écarquillèrent. Au moment où il sentit que quelque chose tournait mal et tendit le bras pour arracher Aslan contre lui, Estella pivota le canon vers Némésis.
Taaang !
Avec une détonation assourdissante, si puissante qu'on peinait à croire qu'elle provenait d'une seule arme, le rempart entier trembla. Des flammes blanc-azur parties de la bouche du canon repoussèrent l'énergie démoniaque trouble qui enveloppait Aslan pour la ramener à un blanc pur. Ce ne fut qu'un instant, mais on eut l'impression que tout le temps s'était ralenti.
Les soldats d'Aslan qui attaquaient comme des fous, les soldats de Wintfall qui défendaient de toutes leurs forces, et même les Écureuils — tous, terrifiés par l'explosion qui ébranla la terre, s'aplatirent au sol.
Mais ce qui était vraiment choquant ne fit que commencer alors.
Les mouvements des soldats d'Aslan ralentirent soudain. Certains abaissèrent même leurs armes, reculant avec des mines hébétées avant de faire demi-tour et de fuir.
Les soldats de Wintfall, qui faisaient face à d'innombrables ennemis avec une poignée d'hommes, écarquillèrent les yeux pour comprendre ce qui se passait — tout en restant stupéfaits par ce revirement brutal. Car au fil des combats, ils avaient appris que l'arrêt de l'ennemi ne signifiait pas la fin.
« Q-quel genre de tour est-ce là ! »
Les soldats de Wintfall, haletant, hurlèrent en voyant les autres reculer comme s'ils avaient perdu toute volonté de se battre. Mais eux non plus ne tenaient guère debout. Les cadavres de leurs camarades gisaient partout. Ils désespéraient que l'ennemi disparaisse ainsi. Les bras de ceux qui levaient encore leurs armes de toutes leurs forces tremblaient, indépendamment de leur volonté.
« M-magie noire ! »
Ce fut à ce moment-là. Quelqu'un qui vit l'état d'Aslan cria d'une voix terrifiée. Les deux camps s'immobilisèrent net et tournèrent la tête vers Aslan.
Les soldats d'Aslan perdirent la parole à la vue de l'empereur qu'ils vénéraient comme un dieu, et restèrent figés sur place.
Estella avait rassemblé et libéré jusqu'au dernier morceau de puissance magique qui lui restait, et sa vision se brouillait de plus en plus, mais elle resta droite et endura. Némésis, planté là avec une mine hébétée sous le choc, baissa lentement la tête pour examiner son propre état.
Chiiiiiiik.
Le petit trou laissé par le passage de la balle s'élargit progressivement jusqu'à pouvoir laisser passer un poing. De la section de la blessure, où pas une goutte de sang n'avait giclé, une fumée noire vacilla avec un bruit de chiiik-chiiik.
C'était Némésis qui avait été touché, mais c'était Aslan qui avait un énorme trou dans la poitrine. Aslan, réalisant que son état avait changé, tourna la tête vers Némésis comme un enfant apeuré.
La peur ondula dans ses yeux tandis qu'il fixait la large section ouverte de son thorax, les organes rouges qui tressautaient à l'intérieur. Tout lui semblait irréel.
Quelque chose de visqueux et noir comme du goudron se tortilla et s'accrocha comme une toile d'araignée pour retenir l'organe qui s'échappait. Mais le trou ne cessait de s'agrandir, et cette substance collante n'était pas du tout suffisante.
« Né… mé… sis. »
De mains déjà sans force, Aslan pressa sa blessure comme pour recoudre un vêtement déchiré et appela Némésis d'une voix plaintive. L'Aslan qui semblait ne rien craindre au monde avait maintenant l'air pitoyable, comme un enfant perdu. Ses yeux, versant des larmes de sang noir, étaient pleins de ressentiment et de rage.
*Ce n'est pas possible……*
Aslan fixa Némésis avec des yeux qui demandaient ce qui se passait, puis ses jambes fléchirent et il s'effondra à genoux. Ses sens l'avaient quitté, il ne réalisa même pas qu'il était à genoux.
Tuk ! Tududuk ! Tudududuk !
Les choses qui ondulaient comme des ombres entre Aslan et Némésis révélèrent leur forme réelle. Des centaines de fils noirs partant du corps de Némésis se tortillaient comme des vers de terre, agrippés aux vaisseaux sanguins d'Aslan et à chaque articulation de ses nerfs comme des sangsues.
C'étaient les liens qui s'étaient étendus à chaque synchronisation d'Aslan avec Némésis — parfois quelques brins, parfois des dizaines. C'étaient des canaux parasites qui pompaient l'âme d'Aslan, ces mêmes liens que Némésis avait tant essayé d'attacher à Estella sans y parvenir une seule fois.
Au moment où le contrat se forma avec Estella, ils avaient projeté leurs tentacules d'un coup, mais étrangement, dès qu'ils touchèrent son corps, ils brûlèrent avec un bruit de chijijik. Parce que même en faisant travailler Némésis, Estella ne s'en remettait jamais. Némésis était même allé jusqu'à accomplir des tâches qu'Estella n'avait pas demandées, par précaution, mais le résultat fut le même.
Au contraire, chaque fois qu'il œuvrait pour Estella, d'énormes pans de la puissance divine qu'il avait péniblement accumulée en utilisant Aslan se vidaient. Même pour une tâche minime, la quantité drainée était considérable. Malgré l'énorme choc, l'âme d'Estella, scintillante comme un diamant, était si tentante qu'il ne pouvait la quitter des yeux. Elle brillait plus intensément que toute âme qu'il eût jamais vue, si radieuse qu'il ne pouvait détourner le regard. Comment aurait-il pu renoncer à une âme qui scintillait d'une couleur qu'il n'avait jamais vue ?
Au final, il n'eut d'autre choix que de choisir Aslan, mais c'est aussi pour cela que Némésis avait pesé Aslan et Estella l'un contre l'autre jusqu'au bout.
Paat !
L'instant où un trou s'ouvrit dans le corps d'Aslan, le lien entre les deux fut tranché net, comme aux ciseaux. Les fils noirs coupés en leur milieu battirent grotesquement en l'air comme des anémones perdues, puis commencèrent à brûler par leurs extrémités sectionnées.
Pijijijik ! Pajijik !
Les tentacules qui luttaient pour survivre devinrent des mèches reliant les deux camps, et le feu remonta en sens inverse. Effrayé, Némésis s'efforça d'arracher les tentacules qui brûlaient vers lui, mais ce fut vain.
« Ce n'est pas possible……. »
Le visage de Némésis, qui feignait la noblesse, se tordit comme une feuille de papier.
Il n'était pas concevable qu'un être comme lui, quasi divin, s'effondre ainsi à cause d'une arme fabriquée par des humains. Fixant les flammes blanches qui brûlaient férocement vers sa poitrine, il poussa un cri qui ne lui allait pas. Instinctivement, il tendit la main pour déchirer les fils noirs plantés en lui, mais ils étaient déjà solidement ancrés, lourds et visqueux, et faisaient partie de lui.
Jjiik, jjijeojeok !
Chaque fois qu'il tirait sur un fil, sa peau noire et opaque s'étirait comme du cuir avant de se déchirer grotesquement. C'était un corps qui n'aurait dû avoir aucune substance, mais comme il s'était profondément synchronisé avec Aslan pour en finir vite, il réagissait à la douleur comme un corps humain.
Ses yeux se révulsèrent de douleur, mais il ne put s'arrêter. Sans même réaliser que ses doigts brûlaient, il griffa sa propre poitrine de ses ongles, se débattant pour couper le fil incendiaire même au prix d'arracher sa chair.
Mais les flammes blanches crépitant aux extrémités coupées ne s'éteignirent pas — elles ne devinrent que plus violentes en rampant vers son corps véritable, et le trou dans sa poitrine ne cessa de s'élargir. Pour la première fois, Némésis se mit à hurler d'un son proche du cri, saisi par la terreur de l'anéantissement.
« Non ! Ce n'est pas possible ! »
La voix qui s'était vantée de devenir un dieu n'était plus qu'un faible cri s'échappant entre des lèvres minces. Les flammes avaient déjà gagné le dos de la main qui déchirait les fils noirs. Le feu qui avait passé sur son corps gonfla comme une créature vivante et commença à s'enrouler autour de sa nuque.
Il n'aurait dû ressentir aucune chaleur, mais Némésis souffrait, éprouvant une douleur humaine exactement comme elle était.
Avant que Ciel ne puisse l'en empêcher, Estella braqua de nouveau l'arme sur lui. Parce qu'elle sentait que seule sa mort mettrait un terme à tout cela.
Ce fut à cet instant. Quelqu'un intervint sur le côté et abaissa doucement le canon d'Estella.
« Nous allons finir le travail. Si tu en fais plus, tu mourras. Tu le sais. Ce que tu as déjà fait suffit. »
C'était Roshuan, l'un des mages qui avait récité le sort final à la place de Gerard et Airi. Un faible sourire flottait brumeusement sur ses lèvres tandis qu'il regardait Estella. C'était un sourire de résignation totale, et le cœur d'Estella se serra.
« C'était quelque chose que nous aurions dû empêcher dès le début. Je suis désolé. »
« Mais……. »
Avant qu'Estella n'ait pu finir, Roshuan, avec quatre autres mages, se déplaça pour encercler Némésis en carré pendant que celui-ci luttait désespérément pour éteindre le feu blanc qui l'enveloppait. Ils étaient tous des mages aux cheveux blanchis.
Les jeunes mages s'étaient écartés et les observaient avec des yeux tristes.
À mesure que les mages resserraient l'étau, Némésis cracha une épaisse énergie démoniaque en guise de menace, mais ils ne reculèrent pas. Au contraire, ils prirent calmement position aux quatre points cardinaux — est, ouest, sud et nord. Puis, comme convenu, ils levèrent simultanément la main droite.
« Sous la providence des frontières et de l'ordre naturel, j'offre ma vie en sacrifice et te juge. Sub lege ordinis, te iudico ! (Sous la loi de l'ordre, je te juge !) »
« Offrant ma vie en sacrifice, je te juge — la cupidité qui défie l'existence retournera au néant. Avaritia contra naturam, ad nihilum redige ! (Cupidité contre nature, réduis-la à néant !) »
« Offrant ma vie en sacrifice, je te juge — la tache du monde s'évanouira dans les ténèbres. Extermina maculam mundi ! (Extermine la tache du monde !) »
« Offrant ma vie en sacrifice, je te juge — sois consumé dans les ténèbres éternelles. In tenebras aeternas ! (Dans les ténèbres éternelles !) »
Les quatre mages récitèrent des sorts différents, mais leurs voix résonnèrent comme un seul immense chœur. De leurs corps, une puissance magique blanche éblouissante jaillit comme une fontaine et forma une sphère massive en plein air. C'était une lumière qui purifiait toute impureté, proche de la sainteté pure — née de vies offertes.
« Kwaaaagh ! Vous osez porter la main sur ce corps ? Misérables humains ! »
Némésis se déchaîna et lança ses tentacules vers les mages, mais chacun qui s'étendait heurtait la sphère blanche de puissance magique et se consumait comme de la fumée. La sphère blanche, comme un aspirateur, absorbait toute l'énergie démoniaque alentour et pressait la forme de Némésis.
L'ombre de la mort couvrait déjà les visages des mages. Chaque fois qu'ils pressuraient leur puissance magique, leurs corps se désagrégeaient en lumière blanche, leurs vêtements et leur chair se dispersant en poussière de lumière. Mais ils exprimèrent le dernier souffle de leur vie et serrèrent fermement leurs mains. Au moment où leurs corps commencèrent à se disperser en fragments de lumière blanche, les mages ouvrirent les yeux, fixèrent Némésis au centre et hurlèrent d'une seule voix.
« Sous la providence des frontières et de l'ordre naturel, nous te jugeons ! Infer ! »
Avec le sort final, une faille noire comme l'encre s'ouvrit sous les pieds de Némésis, et il y fut aspiré en un instant sans même pouvoir crier.
À la clôture du sort, les corps des mages s'effondrèrent et recouvrirent le sol où Némésis avait été englouti d'un blanc manteau.
Kung ! Kung !
Le sol scellé se souleva comme si quelque chose en dessous tentait de percer. Lorsque les jeunes mages l'encerclèrent et récitèrent doucement des sorts, la terre redevint vite immobile.
Avec la disparition totale de Némésis, l'état d'Aslan empira encore.
Les flammes blanches qui s'étaient insinuées par son dos pénétraient dans son corps et commençaient à le consumer comme du papier de l'intérieur.
« Uaaaaaah ! Ça brûle ! S'il vous plaît, sauvez-moi ! Aaaagh ! »
Aslan roula par terre dans l'agonie de sentir ses entrailles brûler alors qu'il était encore en vie. Le spectacle de sa torture sur le sol boueux où le sang humain et le sang de monstre se mélangeaient à la neige était aussi misérable qu'un insecte écrasé.
Tous autour de lui — alliés comme ennemis — restèrent hébétés, fixant Aslan d'un air vide.
« C-Ciel…… s'il v-vous plaît, aidez-moi. J-j'… uuuugh ! J'avais tort. S'il vous plaît…… sauvez-moi, s'il vous plaît ! »
Aslan, se tordant au sol, aperçut Ciel et tendit un bras, tremblant en suppliant. Même avec une blessure qui aurait tué un humain ordinaire sur le coup, Aslan traînait encore la vie.
« J…… ugh, j-je, j'avais tort. S'il v-vous plaît…… s'il v-vous plaît……. »
Pleurant de peur face à la mort, Aslan avait l'air faible comme un enfant sans défense. Il tremblait comme une feuille face à la douleur inconnue qu'il ressentait pour la première fois de sa vie.
On eût dit que chaque vaisseau sanguin de son corps s'était transformé en lame. Le moindre mouvement blessait comme si sa chair était tranchée, et ses os brûlaient ses muscles comme du fer chauffé à blanc. Une douleur si intense qu'elle enrobait tout son corps sans merci, donnant l'impression que la mort serait une délivrance.
« Ciel…… s'il te plaît…… sauve ton frère…… s'il te plaît. »
Face à la supplique pitoyable d'Aslan, les yeux d'Estella se plissèrent sans pitié. C'était absurde que quelqu'un d'aussi désespéré face à sa propre douleur n'ait jamais eu cure de celle des autres.
Elle aurait voulu lui trancher la tête sur l'heure, mais elle se retint. Parce qu'elle avait promis de laisser le soin de régler son sort à Ciel. C'était affreux qu'il doive éliminer de ses propres mains un frère qui partageait son sang, mais il n'y avait pas d'autre issue. Tout cela, Aslan l'avait voulu.
« Ciel. »
Estella, qui observait Aslan supplier à genoux, parla doucement à Ciel. Ciel acquiesça et tira son épée. C'était le moment qu'il avait rêvé, mais maintenant qu'il arrivait, il se sentait calme. Il avait l'impression que ce qui devait advenir advenait.
« S-sauve…… moi. S-s'il v-vous plaît. »
Ciel plongea son regard sur Aslan, qui joignait les mains pour implorer, puis abattit l'épée violemment sur son cou. La tête d'Aslan, qui avait régné sur le monde, se détacha de son corps et roula misérablement dans la boue.
« Bien joué, Ciel. »
Au moment où Estella souriait en regardant Ciel —
« Estella ! »
« Mademoiselle ! »
Entendant au loin les voix qui l'appelaient, Estella ferma lentement les yeux.