La fureur de Némésis monta jusqu'au sommet de sa tête lorsqu'il sembla que l'humain qu'il avait choisi allait perdre à nouveau. Comme on attend qu'un fruit délicieux mûrisse, il avait volontiers donné ce qui était nécessaire pour obtenir une âme juteuse et avait patienté — alors pourquoi ne reconnaissait-il pas l'effort de Némésis de la sorte !
Les yeux de Némésis étaient emplis de mépris et de dégoût alors qu'il contemplait l'humain incompétent incapable de gagner même avec une capacité qui lui avait prácticamente été servie sur un plateau. Mais à ce stade, chercher une autre âme était impossible. Némésis non plus n'avait plus beaucoup de temps.
Némésis réprima le soupir qui menaçait d'éclater et rassembla le regard qui fixait froidement Aslan. L'attitude indifférente de ne pas même tressaillir en voyant ses propres subordonnés déchiquetés par les monstres était, au moins, satisfaisante.
Pour une âme de ce niveau, l'effort consenti par Némésis avait porté ses fruits. Rien qu'à songer à la plénitude qu'il ressentirait en l'avalant, Némésis se sentait déjà bien, et pourtant il regrettait encore l'âme d'Estella.
« Donne-moi plus de pouvoir. »
Aslan se tourna vers Némésis et l'exigea. Les geignements d'enfant de l'instant d'avant avaient disparu, et l'attitude de réclamer du pouvoir était assurée, comme s'il reprenait quelque chose qu'il avait laissé en dépôt. Némésis aimait ça chez lui aussi.
Une fois que le désir humain devient flagrant, il oublie la honte, devient de plus en plus effronté, va de soi, et finit par plonger la tête la première dans la fosse qu'il a lui-même creusée. Némésis attendit que ce désir prenne de la vitesse et surmûrisse — pour qu'avec une simple pichenette, il suinte incontrôlable, visqueux et débordant, et que Némésis puisse l'avaler goulûment.
« Bien sûr. »
Némésis acquiesça volontiers et posa doucement une main sur l'épaule d'Aslan.
Swaaaaaaaa !
Le mana d'Aslan, épuisé par le sort Prima Mentis, commença à se recharger rapidement. Comme on verse de l'eau dans un réservoir vide, le mana de Némésis afflua en Aslan sans résistance.
« Haa…… »
Chaque fois que Némésis injectait à nouveau du mana, la couleur originelle du mana qu'Aslan avait volé à Telior perdait peu à peu son éclat et s'affaiblissait. Telior avait déjà été consumé par le mana de Némésis, aussi la vitesse à laquelle Aslan se trouvait contaminé était encore plus grande. C'était aussi pour cela que Némésis avait pu répéter deux fois ce processus fastidieux.
Aslan était deux fois plus facile que Telior.
Goolleong !
Avec une sensation de plénitude comme si l'intérieur de son corps était rempli d'eau claire, Aslan’ouvrit lentement les yeux et leva les yeux vers le ciel. Juste à côté, des corps de soldats étaient déchiquetés, mais Aslan tomba dans l'extase comme s'il avait gagné le paradis. Les rugissements des monstres, les cris des alliés, le bruit de la chair qui se déchire et des os qui se brisent — tout ne faisait qu'apaiser le cœur d'Aslan comme le bruit du vent, le chant des oiseaux.
Thump-thump.
Le cœur battait violemment.
« Va tuer Estella. Déchire cette chose qui t'a insulté, toi et moi. »
Lorsque Némésis chuchota à l'oreille d'Aslan, le courage emplissait Aslan plus que jamais. Aslan tira son épée, la leva haut et cria. Il avait l'impression de pouvoir tout accomplir.
« Guerriers de l'Empire ! Suivez-moi ! Allons ensemble frapper notre ennemi et reconquérir la gloire de l'Empire ! »
La voix d'Aslan résonna fortement sur le champ de bataille, scène d'un chaos total. Les soldats étaient trop occupés à tenter de faire face aux monstres juste devant eux pour même regarder l'Empereur qui leur criait de le suivre. La plupart le fixaient comme s'ils voulaient le tuer. Mais seulement un instant.
Lorsque Aslan, tenant l'épée haute, marmonna une incantation que personne ne pouvait comprendre avec un faible sourire, les monstres qui attaquaient les soldats comme des fous se dispersèrent dans toutes les directions. Mouvoir d'innombrables monstres par la volonté était désormais un fardeau trop lourd, aussi ne put-il que les disperser à peine — mais les humains, de la même espèce, étaient possibles. Quand Aslan récita l'incantation une fois encore, des émotions comme la peur, le mécontentement, la peine et la douleur s'effacèrent des visages des soldats un par un. Bientôt, aux yeux vides, ils ne regardèrent plus qu'Aslan.
Dagudeok-dagudeok.
Aslan chevaucha en tête, éperonnant son cheval, et les chevaliers et soldats qui n'avaient pas encore subi de blessures graves le suivirent. Même des soldats dont les jambes avaient été déchirées par les monstres rampaient, avançant en grinçant, pour suivre Aslan.
Tout comme les monstres l'avaient été, les soldats d'Aslan furent saisis d'une rage qu'ils ne comprenaient pas et coururent vers Wintfall.
Ils avaient l'impression qu'ils devaient les tuer pour qu'Aslan vive, pour que leurs familles vivent. Comme si la raison de vivre n'existait qu'en l'Empereur Aslan. Pour Aslan, ils pouvaient mettre fin à leur vie dès maintenant.
« Waaaaaaah ! »
« Pour la gloire de l'Empire ! »
« Vive l'Empereur Aslan ! »
Némésis, irrité, observa les humains dégoûtants qui n'étaient même pas fatigués et couraient à nouveau vers Wintfall, puis le suivit comme une ombre. Tout ce processus était ennuyeux et fastidieux, mais il devait punir la sotte Estella qui ne connaissait pas sa place et avait rejeté la dernière chance que Némésis lui avait donnée.
Puisqu'elle avait repoussé ce qui appartenait à Némésis, Némésis voulut faire en sorte qu'elle n'appartienne nulle part. Pour cela, il lui fallait Aslan.
« Ils reviennent encore ! »
Un soldat qui montait la garde depuis la tour de guet hurla une fois de plus. L'apparence du soldat en train de crier était déjà totalement épuisée.
« Préparez le combat ! »
Estella cria de toute sa voix, refoulant les émotions qui lui montaient à la gorge. Tout ce qu'Estella voulait, c'était mettre fin à cette guerre terrible et folle ne serait-ce qu'un jour plus tôt.
Ggugung !
Un grondement sourd et lourd jaillit du sol du rempart sous leurs pieds, et des fissures semblables à des éclairs se propagèrent dans toutes les directions à travers le granit solide. De chaque interstice, de la poussière d'un vert pâle et des éclats de pierre jaillirent comme des fontaines. Les yeux d'Estella, baissés, se teintèrent de peur.
« Attention ! »
« Bougez ! Le mur s'effondre ! »
Au milieu de cris de panique, la section de mur sur laquelle se tenait Estella commença à s'effondrer mollement. Avec une pesanteur lourde, le mur bascula vers l'extérieur lentement, comme une scène de film au ralenti.
« Estella ! »
Ciel cria le nom d'Estella jusqu'à en faire éclater sa gorge et tendit la main. Mais la vitesse à laquelle le mur s'effondrait, incapable de résister à la gravité, était plus rapide.
Il n'y avait pas le temps de fuir ailleurs. La vue d'Estella bascula, et la frontière entre ciel et sol se renversa lentement.
« Uh ! »
« Uaaaaaagh ! »
Les chevaliers et soldats près d'Estella furent aussi projetés en l'air avec des cris. Des morceaux du mur brisé s'emmêlèrent à eux pendant qu'ils tombaient. Le visage effaré d'Estella disparut dans la brume entre les rochers qui pleuvaient et le nuage de poussière.
« Non ! Estella ! »
Alors que Ciel bondissait sans hésiter vers le bord du mur qui s'effondrait, Bruno le tira violemment par l'arrière du cou.
« Capitaine ! »
Ciel, ayant perdu la raison, se débattit, mais Bruno le plaqua au sol avec des muscles durs comme la roche. Peut-être avait-il été effleuré par des éclats jaillis lors de l'effondrement — le sang coulait en filet le long de la nouvelle ligne rouge sur sa joue, mêlé aux larmes. Aslan était plus vicieux que prévu et d'une ténacité dégoûtante, et la guerre spiralait vers le pire.
Estella avait pensé qu'elle mourrait un jour, mais n'avait jamais imaginé une mort par chute. Pas une fin au terme d'un combat désespéré contre les monstres ou d'un affrontement final avec Aslan — juste une fin inutile de tomber et mourir.
Et Luka ?
Je n'ai pas tué Aslan.
Et Ciel ?
Il me reste encore tant à faire……
En cet instant bref où Estella s'éloignait du mur, d'innombrables pensées traversèrent son esprit comme une lanterne tournante. Alors que le ciel au-dessus du mur s'éloignait, elle serra les yeux de toutes ses forces, anticipant la douleur à venir.
Mais un vent violent soufflant d'en bas repoussa le dos d'Estella vers le haut.
Whiiik !
Whiiik !
Battant des bras comme en tombant dans l'eau, Estella rouvrit les yeux en grand.
« Quoi ? »
La première chose qui s'offrit à sa vue fut d'énormes fragments du mur flottant en plein milieu de l'air, comme au cœur de l'espace sans gravité. Autour d'elle, chevaliers et soldats flottaient aussi comme elle, le visage blanc comme des draps, agitant leurs membres.
« Ça va ? »
Au moment où, plutôt que le soulagement d'avoir à peine survécu, une inquiétude inexplicable vint la première, une voix bienvenue se fit entendre à son côté. Franco, le mage qui avait aidé Gerard à achever le dernier cercle magique, se tenait là, tapotant ses vêtements pour en faire tomber la poussière. Lui aussi semblait être tombé avec eux — des égratignures étaient nettes sur son visage.
« Oui, merci ! »
Estella le salua dans une posture mi-allongée maladroite, et quand Franco la fit redescendre par la magie, elle posa sainement les pieds au sol.
Les autres, aussi, semblaient hébétés comme s'ils ne pouvaient croire avoir survécu, puis embrassèrent leurs camarades intacts, soulagés. Mais le soulagement ne dura qu'un instant.
« Waaaaaaah ! »
« Pour la gloire de l'Empire ! »
« Pour Sa Majesté l'Empereur ! »
Les soldats d'Aslan, comme excités autant que la meute de monstres, arrivaient en chargeant comme des fous, armes levées. Estella releva immédiatement son fusil et prit une position de combat. Mais son expression se tordit sans pitié peu après. C'était parce que les visages des soldats qui chargeaient, armes en main, dans une ruée désespérée étaient étranges.
Des yeux tournés vers l'avant mais au flou qui rendait impossible de savoir ce qu'ils voyaient, du sang et de la salive coulant de bouches ouvertes. Et même ce rugissement, grotesquement fort.
Ils ne ressemblaient pas du tout à des gens normaux.
« Pourquoi vont-ils si loin ! »
Estella ne comprenait pas. Et elle se demanda s'il était juste de tuer des gens qui mouvaient leurs membres comme des marionnettes contre leur gré. Aslan leur avait même volé leur volonté de vivre.
Dans le dos d'Aslan qui chevauchait en tête, le mana de Némésis, comme de la fumée noire, s'écoulait comme un immense manteau. Dans les yeux jaunes d'Aslan qui brillaient, au lieu de la raison humaine, il n'y avait qu'une intention meurtrière de prédateur.
« Il a déjà perdu son moi. »
Franco, qui avait pris position de combat à côté d'Estella, dit d'une voix craquée en regardant Aslan. Il y avait de la pitié pour l'Empereur dans la voix de Franco. Mais même cela n'était encore que le choix d'Aslan.
Ayant rassemblé son esprit, Franco déploya bientôt un cercle magique et forma une barrière devant Estella et les soldats de Wintfall. Bien que Franco ne puisse pas courir à cause d'un accident qui avait blessé sa jambe, il restait un mage de haut niveau.
Wooooooong !
Aslan et l'armée d'Aslan, chargeant à pleine vitesse, s'arrêtèrent net devant la barrière qu'avait faite Franco.
« Bonjour, Estella. J'étais vraiment contrarié parce que je pensais que tu étais morte. »
La voix d'Aslan la saluant avec un sourire radieux était assez douce. Estella répondit en pointant le canon du fusil droit sur lui.
« Tais-toi. Tu pues. »
« Comment oses-tu parler ainsi à Sa Majesté l'Empereur ! »
« Traître à l'Empire ! »
« Mouuuurez ! »
Au moment où les paroles d'Estella tombèrent, les soldats entourant Aslan hurlèrent comme des bêtes. Tout ce qu'ils voulaient, c'était foncer et tuer Estella tout de suite.
Thump ! Thump !
Les soldats d'Aslan levèrent leurs pointes de lance et transpercèrent la barrière sans pitié. L'expression de Franco semblait indifférente, mais chaque fois que les pointes frappaient le mur de mana, de grosses perles de sueur froide perlaient sur le front de Franco.
« Tu crois pouvoir me battre. »
« Tu sais quoi ? Dans les films, les méchants qui parlent fort comme toi meurent toujours en premier. Tu pourrais juste te taire, mais pourquoi as-tu tant à dire. »
Les yeux d'Aslan se plissèrent légèrement en regardant Estella dire quelque chose d'incompréhensible. Une pensée traversa même son esprit qu'Estella était celle qui en disait le plus.
« Une noble jeune fille ne devrait pas dire de telles vulgarités. »
« Tu n'es pas à parler. »
À la réponse d'Estella, Aslan ricana, puis agrippa la barrière que Franco avait faite d'une poigne dure. Alors, la barrière qui n'avait pas bougé d'un pouce malgré les coups de lance des soldats se froissa comme un rideau.
Kwa-jijik.
« Kk ! »
Franco, debout à côté d'Estella, se courba et se saisit la poitrine. Aslan fixa droit Franco et commença à tordre la barrière dans sa poigne petit à petit. Comme s'il savourait la souffrance de Franco, un sourire satisfait s'étira sur les lèvres d'Aslan. Derrière lui, Némésis continuait de chuchoter quelque chose, et en l'entendant, Aslan laissait même échapper de petits rires.
« Kkh ! Kkeuuk ! »
Au moment où Aslan arracha la barrière tenue comme de l'argile — tuk ! — Franco redressa son corps courbé comme un arc. La poitrine de Franco se teignit de rouge sang.
« Non ! »
Estella se hâta de le soutenir, mais les yeux de Franco étaient déjà fixes, sans vie.
Charrrrrrr.
La barrière qu'avait faite Franco commença à fondre, comme un ruisseau gelé qui dégèle.
Effrayés, les soldats et chevaliers de Wintfall tressaillirent en reculant en voyant la barrière s'abaisser de plus en plus. Quel que soit le courage qu'ils se forçaient, il y avait des limites face à des ennemis qui les entouraient dans le noir le plus complet. Et ces ennemis ne ressemblaient même pas à des humains normaux. En revanche, voyant la barrière fondre, les soldats d'Aslan grimaçaient et bondissaient sur place comme s'ils regardaient quelque chose d'excitant.
Estella n'avait aucune envie de pardonner à Aslan, qui avait causé la mort d'innombrables gens par sa propre cupidité.
Chulkkeodeok !
Estella pointa le canon du fusil sur Aslan, se préparant pour le moment où la barrière aurait totalement disparu. Même si sa vie s'arrêtait cet instant, Estella jura qu'elle tuerait Aslan quoi qu'il arrive. Elle avait promis de donner à Ciel la chance de le tuer, mais il semblait qu'elle ne pourrait pas tenir.
Charrrrrrr.
Lorsque la barrière fondit enfin complètement, ce qui bloquait entre Aslan et Estella disparut.
Taang !
Estella tira sur Aslan immédiatement, mais Aslan arracha un soldat à côté de lui et l'utilisa comme bouclier. Le corps du soldat devint bientôt mou, et Aslan secoua la main avec une grimace dégoûtée, comme un enfant qui s'est sali les mains.
Chulgeo-deok !
Estella rechargea aussitôt, mais la gâchette ne voulut pas partir. Au loin, Némésis la regarda et grinça.
« Salaud…… »
Des larmes s'amassèrent dans les grands yeux ouverts d'Estella. Ce n'étaient pas des larmes de peur — c'étaient des larmes qui gonflaient de rage.
Un camarade avait été abattu, mais les soldats d'Aslan continuaient de grimacer, ou de louer l'Empereur.
Contrairement à l'attente qu'Aslan attaquerait dès que la barrière tomberait, Aslan savourait la situation, fixa Estella un instant, puis claqua des doigts.
« Tuez la traitresse ! »
« Protégez Sa Majesté l'Empereur ! »
« Pour la gloire de l'Empire ! »
Au même moment, les soldats d'Aslan chargeaient en noir vers le groupe d'Estella debout devant le mur effondré.
Même maintenant, le regard de Némésis sur Estella était plein de convoitise. S'il ne pouvait l'avoir, ce serait encore mieux de pouvoir mettre fin à sa vie, mais contrairement aux autres humains, l'âme d'Estella ne pouvait être détruite par le propre pouvoir de Némésis.
Estella lança le fusil désobéissant derrière son dos pour un instant, et affronta de force l'épée d'Aslan qui s'abattait sur elle.
Kwaaaang !
Au moment où l'épée en acier de Névrion d'Estella et l'épée d'Aslan entrèrent en collision, un rugissement assourdissant et un éclair noir jaillirent. L'épée d'Aslan, qui aurait dû être tranchée, resta solide comme si elle avait été forgée avec de l'énergie démoniaque. À la place, le poignet d'Estella s'engourdit d'un choc aigu.
Estella serra les dents et réajusta sa prise. Une énergie démoniaque noire scintillait le long de la lame d'Aslan et s'en déversait, et au moment où Estella s'approcha, un froid piquant put être ressenti. Aslan n'était plus humain — Aslan était comme une obscurité vivante.
Après un bref face-à-face, les deux s'affrontèrent à nouveau férocement. L'épée d'Estella traçait des arcs d'argent tranchants en pressant Aslan durement.
Chaeng-gang ! Taang !
Mais les mouvements d'Aslan étaient étrangement souples et ondulants et pourtant lourds, et il s'engouffrait en Estella sur des lignes imprévisibles. Chaque fois que l'épée crachant l'énergie démoniaque noire heurtait l'épée en acier de Névrion, elle créait une flamme noire fantomatique. C'était comme si la nuit n'était venue que pour lui — autour d'Aslan seul, tout devenait de plus en plus sombre.
L'épée d'Estella était rapide et précise, mais Aslan ne se fatiguait pas, déversant un assaut implacable comme quelqu'un qui ne connaît pas la douleur. Estella esquivait de justesse et contre-attaquait, mais étrangement, chaque fois qu'elle croisait l'épée d'Aslan, elle sentait ses forces la quitter de plus en plus.
Les jambes tremblaient, et la main ne cessait de glisser, mais Estella tint bon par pure obstination.
Kang ! Taang !
Les épées s'entrechoquèrent avec un fracas. Estella attaquait et défendait de toutes ses forces, mais un vertige qui montait de loin la fit s'affaisser enfin. Aslan ne manqua pas cet instant et abattit l'épée sur la tête d'Estella de toute sa force.
Mais.
Kkang !
Ciel, qui s'était déjà approché, bloqua l'épée d'Aslan avec la sienne.
« Maintenant, Estella. »
Ciel chuchota bas, et Estella reprit le fusil, accumula du mana, et posa un doigt sur la gâchette. Avec la certitude que le fusil qui n'avait pas obéi tout à l'heure fonctionnerait — et avec une chaleur brûlante se répandant dans sa main — Estella pressa la gâchette tout simplement.
Taang !