Ce n'est qu'après avoir couru toute la nuit sans s'arrêter un seul instant que Roshuan et les mages parvinrent de justesse à s'échapper de la forêt d'encre. Sur la carte, c'était une distance qu'ils auraient pu parcourir en une ou deux heures, mais l'obscurité qui leur coupait la vue et les congères qui leur happaient les chevilles ralentirent leurs pas. Il y eut plusieurs alertes où ils durent contourner la menace de monstres et s'égarèrent à maintes reprises, mais grâce au sens de l'orientation exceptionnel de Dea, ils sortirent sains et saufs de la zone de danger.
Lorsque le soleil du matin se leva, le ciel s'éclaircit d'un gris pâle.
« Il va neiger encore. »
Jeikal le dit en se retournant vers la forêt qu'ils venaient de quitter. Mains et pieds étaient gelés, raides et engourdis. S'ils n'avaient pas été des mages, ils seraient morts de froid dans cette forêt.
Au moment où ils quittèrent les bois, les mages sentirent la peur aveugle envers Aslan qui leur pesait sur l'estomac depuis tout à l'heure s'évanouir en un vide si ténu qu'il en était presque absurde.
Sans avoir besoin de s'en dire un mot, les mages perçurent les sentiments les uns des autres et hâtèrent le pas. Ils voulaient quitter le territoire de Wintfall et rentrer chez eux ne serait-ce qu'un peu plus vite.
« Attendez ! »
Roshuan, qui marchait en tête, s'accroupit soudain et lança une étouffée. Plus loin, un cortège groupé avançait. Cinq chariots, trente chevaliers à cheval, et si l'on y ajoutait les manouvriers et ceux qui ressemblaient à des mercenaires, c'était un groupe d'une soixantaine-dix personnes environ.
Ils étaient armés, mais l'anxiété imbibait épais les visages des chevaliers. C'était manifestement un cortège noble, et pourtant aucun chariot ne portait de blason symbolisant une maison.
Des fuyards ?
Les yeux de Roshuan se plissèrent.
Il ne fallut pas longtemps pour saisir qui ils étaient. Un visage familier se mêlait aux chevaliers.
Franco Edras.
Le comte Edras était le chef d'une famille prestigieuse qui avait produit d'exceptionnels mages génération après génération, et aussi un collègue de l'Académie de Magie. Deux fils avaient été enrôlés comme représentants de la famille dans cette guerre. Comme aucun des deux fils ne figurait dans ce groupe qui avançait en secret, la probabilité était forte qu'ils soient déjà morts. Ou Franco était-il venu les sauver ?
Mais cela ne collait pas.
Tandis que Roshuan ne savait que décider, le comte Edras repéra la position de Roshuan le premier et tourna la tête net.
« Qui va là. »
Bien qu'un accident imprévu ait forcé Franco à se retirer du front, Franco avait autrefois été l'un des mages assez renommés de l'Empire. La raison pour laquelle Franco n'avait pas été mobilisé pour cette guerre tenait probablement à ce que les deux jeunes fils étaient plus faciles à manipuler.
Après une hésitation, Roshuan se redressa et se montra. Alors les autres mages commencèrent à se lever un à un depuis les broussailles.
« Roshuan ? »
« Franco. »
Franco reconnut Roshuan, sauta de cheval d'un mouvement fluide et boita vers lui. Les deux se dévisagèrent sans un mot, puis, comme si aucun des deux ne pouvait dire qui avait bougé le premier, ils s'attirèrent l'un l'autre dans une étreinte serrée.
« Qu'est-ce qui s'est passé. »
Franco demanda le premier.
« J'ai quitté l'Empereur. »
« Pourquoi. »
Franco demanda sans montrer grande surprise.
« Cette guerre était viciée dès le départ. Et l'Empereur n'est plus l'Empereur que je connaissais. »
Peut-être parce qu'ils avaient quitté la forêt, simplement parler de l'Empereur ne serrait plus la gorge de Roshuan, ne vidait plus son esprit. Ce ne fut qu'une fois les pensées devenues claires que Roshuan réalisa à quel point il s'était misérablement prosterné aux côtés de l'Empereur, tremblant de peur tout ce temps. On eut dit qu'on retirait un vêtement lourd. Les autres mages étaient probablement dans le même cas.
« Et toi — qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Roshuan demanda en regardant les chariots et la file de chevaliers derrière.
« Je me rends à Wintfall. »
« Pourquoi là-bas ? »
Roshuan demanda l'air perplexe. Ce n'était pas assez de s'éloigner le plus possible du champ de bataille — Franco disait qu'il irait dans cet endroit qui n'avait rien d'autre que l'enfer ? Et amener toute la famille, en plus ? Exprès ?
« Mes deux fils sont là-bas. »
Quand Franco donna une explication sommaire de ce qui s'était passé, Roshuan acquiesça comme s'il comprenait. Le fait que Wintfall les ait acceptés alors qu'ils étaient des mages de l'Empereur le frappa profondément. Songeant à cela, la maison Cardeine était depuis longtemps une maison loyale qui gardait la frontière contre les monstres.
Depuis quand Roshuan avait-il commencé à ressentir de l'hostilité envers la maison du marquis ? Roshuan ne se souvenait même plus du point de départ.
« Alors tu vas prendre tes fils et partir ? »
Roshuan mit de côté la question qui lui embrouillait l'esprit et demanda.
« Non. J'aiderai le marquis Cassian Cardeine et je me dresserai contre l'Empereur. »
Il y avait du poids dans l'expression de Franco. Roshuan voulait que Franco survive.
« Vous pourriez être anéantis. Les deux fils que vous avez à peine sauvés pourraient perdre la vie. »
« Nous avons déjà tranché. Nous devons aider le marquis Cardeine et arrêter l'Empereur. Sinon, j'en suis certain, une calamité plus grande encore s'abattra. La Tour des Mages s'est effondrée comme ça, et nous sommes aussi coupables d'avoir détourné le regard tout ce temps alors que nous savions pertinemment ce qui n'allait pas. Alors ne devrions-nous pas assumer notre responsabilité. »
Le regard grave de Franco se porta sur Roshuan. Cela alourdit le cœur de Roshuan, comme si Franco demandait : Toi aussi, tu le sais, n'est-ce pas ? Roshuan réfléchit un instant, puis parla comme s'il avait pris sa décision.
« Allons ensemble. Je prêterai ma force moi aussi. »
Ce fut à ce moment —
« Nous... irons ensemble aussi. »
Jeikal et Dea, le couple, hésitèrent et firent un pas en avant, puis les autres mages se joignirent à eux un à un.
Kouakouakakakang !
Pouoeoeoeong !
À chaque fois qu'une explosion massive retentissait, la vague de monstres qui avançait en broyant tout s'arrêtait et se dispersait, puis recommençait le cycle de se regrouper. Au pied du mur, les cadavres de monstres s'empilaient jusqu'à ne plus laisser de place pour poser le pied.
Chouaaaaaek !
Kkweok !
Une fois que les chevaliers eurent pris le coup, chaque fois qu'ils tiraient les grandes balistes, ils abattaient deux ou trois monstres à la fois.
« Jetez les mines ! »
Dehors, le long du Troisième Mur, il y avait des habitations civiles à proximité, donc ils n'avaient pas posé de mines. À la place, ils firent de deux grands paniers des conteneurs ronds en forme de boîtes, les remplirent de mines, puis les lancèrent avec les catapultes installées au sommet du mur.
Chouaaaaaek !
Pou-pou-pou-pou-poung !
Pou-pou-poung !
La meute de monstres qui chargeait comme des fous marcha sur les mines tombées sous leurs pieds et explosa sur place, pulvérisée.
Toute-toute-toute-toute-toute !
Taing ! Taing ! Tatatataing !
Les chevaliers alignés au sommet du mur déversèrent des balles dans les monstres sans répit. C'étaient des monstres aux peaux deux ou trois fois plus épaisses que les bêtes ordinaires, mais les balles en acier de Névrion perçaient cette peau, et des entrailles visqueuses s'écoulaient des ventres percés.
Au pied du mur, c'était, vraiment, rien que l'enfer.
Mais la meute de monstres continuait de charger vers le mur comme s'ils étaient des êtres qui ne savaient même pas ce qu'était la mort.
« Mademoiselle ! S'il vous plaît, regardez là-bas ! »
Un chevalier pointa au loin et cria urgent. Là-bas, quelque chose de quatre ou cinq fois plus gros qu'un éléphant dandinait en courant vers eux. Et ce n'était pas qu'un seul.
« M-Morten ! »
Morten.
Les Morten étaient des monstres humanoïdes à l'intelligence extrêmement basse, et leur taille atteignait la hauteur d'un immeuble de deux ou trois étages. Des bras anormalement longs qui traînaient au sol, des poings plus gros que leurs têtes, et des visages si difficiles à distinguer — des monstres qui étaient la terreur incarnée rien qu'à les regarder.
Ils n'étaient pas parmi la meute qui avait fondu vers le camp d'Aslan plus tôt — les avaient-ils rassemblés entre-temps ?
Les yeux d'Estella se plissèrent tandis qu'elle fixait les Morten qui s'approchaient.
Thump ! Thump ! Thump ! Thump !
Thump ! Thump ! Thump !
Le bruit de leur course résonnait lourdement dans toutes les directions, comme d'énormes marteaux battant la terre.
« Laissez-moi faire. »
Bruno se tenait près du mur avec un mortier sur l'épaule. Plus ils approchaient, plus les coups sourds du sol frappaient le cœur encore et encore. Une peur différente de celle des meutes qui grouillaient se répandit rapidement au sommet du mur.
« Pas encore. »
Bruno parla bas aux chevaliers alignés côte à côte. Tandis qu'ils restaient en joue sur les Morten, les tirs résonnaient sans cesse au sommet du mur.
Hwa-reu-reu-reu-reuk !
Les flammes qui coulaient sur la surface du mur comme de l'eau commencèrent aussi à faiblir peu à peu.
« Ils remontent encore ! »
Au cri du soldat, Estella baissa le canon vers le bas et pressa la gâchette sans s'arrêter.
Un monstre qui grimpait vite au mur comme un lézard atteignit le sommet,’ouvrit grand la gueule et bondit haut.
Taing !
Estella et Ciel baissèrent tous deux leur stance à la fois et l'abattirent simultanément.
Tutatatatatata !
La fusillade ne s'arrêta pas un instant. Gerard et Airi, qui s'étaient accroupis un moment sous l'assaut soudainement renouvelé, se relevèrent lentement et marchèrent vers le centre du mur.
Quelques chevaliers et soldats assuraient la couverture, protégeant désespérément les deux mages des monstres. C'était parce qu'ils savaient quels rôles importants ces deux mages jouaient à Wintfall.
Avant la bataille, voyant même Gerard — qui paraissait si frêle qu'on aurait dit qu'il ne saurait pas dormir — monter sur le mur, ils croyaient que les mages apporteraient sûrement une aide énorme à cette guerre par la magie.
« Prêt ? »
« Je suis prêt depuis longtemps. »
Airi répondit à la question de Gerard avec un sourire plat.
« Maintenant tu te permets de tutoyer ouvertement ? »
« C'est tout ou rien — l'âge a-t-il de l'importance ? Ferme-la et commence. »
« Oui, oui. Comme vous commandez, Grand Archimage. »
Au salut moqueur de Gerard, les commissures des lèvres d'Airi se relevèrent joliment. Si cette magie réussissait, ils mourraient tous les deux à coup sûr. Et pourtant, même avec la mort juste devant elle, Airi n'avait pas aussi peur que prévu. Si, grâce à elle, beaucoup de gens — et ceux qu'elle aimait — pouvaient continuer à vivre, cela lui semblait suffisant.
« Libetario Mentis. »
Wooooooong !
Avec la première incantation d'Airi, un cercle magique bleu fouetta comme un anneau depuis leurs mains jointes. Gerard serra les dents violemment face à la douleur lancinante qui jaillissait de ses mains. S'il laissait échapper le moindre gémissement ici, Estella leur ordonnerait évidemment d'arrêter immédiatement.
Les pupilles d'Airi tremblaient aussi violemment. La faim, la rage, et les échos stratifiés des commandements d'innombrables monstres sous le mur pesaient sur les tympans comme submergés en eau profonde, écrasaient les poumons, et brûlaient le creux de l'estomac comme s'il avait été ébouillanté par le feu. Airi endura, se raidissant de toutes ses forces pour ne pas tomber à genoux.
« Vinculum Rumpatur. »
La seconde incantation de Gerard suivit. À cet instant, le cœur de Gerard se contracta comme s'il était tordu.
« Kkh ! »
Quand Gerard chancela après avoir perdu l'équilibre un moment, Airi saisit sa main fort et le stabilisa. À ce rythme, on aurait dit que cela finirait avant qu'ils ne puissent réciter la troisième incantation. Le mana était ridiculement insuffisant.
Leurs regards volèrent au-dessus de la meute de monstres comme une mer noire et atteignirent jusqu'à Aslan. Dans la scène floue comme de l'aquarelle qui bave dans l'eau, Aslan brillait comme le soleil. Et derrière Aslan, Hubi — Nemesis — qui avait chuchoté doucement à Estella au sommet du mur tout à l'heure, se tenait ferme comme une ombre.
Gerard et Airi endurèrent la douleur qui donnait l'impression que tout leur corps était déchiré, et les observèrent clairement — le point de départ de la magie noire. Maintenant, s'ils maintenaient juste leur focus et récitaient sans encombre la troisième incantation, ils pourraient couper le lien entre le chef des monstres et Aslan. Ils avaient dit à Estella que la domination des monstres par Aslan n'était pas encore complète, mais c'était un mensonge pour la rassurer. Le lien était déjà complet, et pour le briser, ils devraient miser leur vie à tous les deux.
Gerard serra fort la main tremblante d'Airi comme un peuplier. Parce que le mana se vidait en un instant d'être connecté à d'innombrables monstres, ils devaient réciter la troisième incantation ensemble.
Airi, prépare-toi. Ce fut le moment où Gerard serra la main fort pour envoyer le signal.
Nemesis releva soudain la tête, puis, comme si tous deux étaient juste devant, regarda droit devant avec des yeux jaune vif et sourit avant de commencer à chuchoter quelque chose à l'oreille d'Aslan.
Aslan écarquilla les yeux et regarda autour, puis, avec des yeux brillants jaunes exactement comme ceux de Nemesis, fixa droit devant comme s'il dévisageait les deux et remua les lèvres.
« Imperium instinctus feram subicio voluntatem frango. »
En un instant, le champ de vision des deux — qui s'était poussé jusqu'à Aslan — rebondit et partit loin en un clin d'œil.
« Kkh ! »
« Uuugh ! »
Le choc fut bien plus grand que prévu. Les deux chancelèrent, puis s'affaissèrent au sol avec un bruit sourd. Airi vomit même le sang en jaillissement, mais s'essuya vite la bouche du revers de la main pour que les autres ne voient pas.
« Mage ! Aaaagh ! »
Un soldat qui les protégeait fut propulsé dans les airs par un Calig qui fondit.
Taing !
Lily tira immédiatement, mais le soldat capturé retomba sur le mur déjà déchiré en deux. Le sang chaud qui pleuvait d'en haut s'abattit sur les têtes de Gerard et Airi.
La magie avait échoué. Mais Airi et Gerard n'avaient pas l'intention d'abandonner dès le début.
Airi se releva la première et tendit une main. Gerard, affaissé et haletant, saisit cette main sans hésiter et se releva. C'était un état pitoyable pour un homme fait.
« Encore. »
« Évidemment. »
Comme des gens qui lançaient un sort pour la première fois, ils joignirent à nouveau les mains. Mains trempées du sang du soldat, glissantes et visqueuses.
« Les Morten arrivent ! »
Avec le cri urgent de quelqu'un —
Thump !
Le mur trembla violemment.
« Aaaagh ! »
Les soldats près du parapet ne purent encaisser l'impact et tombèrent en hurlant, et avant même de toucher le sol, ils furent avalés dans les gueules des monstres.
« En joue ! Feu ! »
Au cri de Bruno, dix chevaliers tirèrent les mortiers vers le bas du mur en même temps.
Kouakouakakakang !
Pouoeoeoeoeong !
Mais seulement deux Morten tombèrent. Trois Morten encore parfaitement valides fixèrent le sommet du mur, puis reculèrent lentement. On aurait dit qu'ils allaient s'y jeter de tout leur corps à nouveau.
Il n'y avait pas de temps.
Dans les yeux de Gerard, Estella apparut, trempée de sang, tirant au pistolet et maniant l'épée.
Pourquoi te bats-tu si désespérément ? Ce n'était même pas ta vie au départ.
Gerard s'était toujours demandé. Mais au moment où il vit Estella lutter pour sauver ne serait-ce qu'une personne de plus, cette question disparut net.
Peu importe qui était à l'intérieur, Estella n'était qu'Estella. Quelqu'un qui valait la peine de sacrifier une vie pour la sauver.
« Si nous échouons cette fois, tout le monde meurt. »
« Si nous réussissons, seuls nous deux mourrons. »
Aux mots d'Airi, Gerard répondit par un faible sourire.
Thump !
Une fois de plus, un Morten lança tout son corps contre le mur.
Toudoudouk !
On vit une partie du mur se briser et s'effondrer. Ciel saisit d'urgence Estella — qui perdait l'équilibre et chancelait — et tous deux roulèrent sur le sommet du mur.
Taing !
Entre-temps, Estella abattit un Calig qui fonçait pour attaquer Ciel, et Bruno attrapa la patte du Calig qui tombait au-dessus d'eux d'une main et la jeta hors du mur.
« Libetario Mentis. »
Cette fois, ce fut Gerard qui récita la première incantation. Avec la rage des monstres qui déferlait sans contrôle dans son esprit, Gerard fut saisi par une douleur comme si son cerveau allait éclater.
Gerard serra les dents si fort que le sang suinta entre elles. La main serrée dans celle d'Airi tremblait.
« Vinculum Rumpatur. »
Avec la seconde incantation d'Airi, leur champ de vision atteignit à nouveau jusqu'à Aslan au-delà. La vue était encore plus floue qu'avant, et tout ce qu'ils voyaient devant eux était noir et blanc. Leur endurance s'épuisait de plus en plus.
Nemesis releva à nouveau la tête face à leur mana qui poussait si abruptement, mais la présence qu'il ressentit était si faible qu'elle en était risible, alors il se contenta de regarder sans bouger. Même s'ils récitaient l'incantation finale, avec leur mana, défaire la magie Prima Mentis d'Aslan était proche de l'impossible.
« Airi, maintenant. »
Gerard parla en regardant devant à travers un regard rougi et brouillé par des larmes de sang. Ce fut à ce moment qu'Airi, ne pouvant plus endurer, perdit conscience et s'effondra avec un bruit sourd.
Non !
Gerard ouvrit la bouche pour tenter de réciter seul l'incantation finale quoi qu'il en coûte, mais lui non plus ne put endurer la douleur qui donnait l'impression que tout son corps était déchiré en lambeaux, et sa conscience commença à se brouiller de plus en plus.
Est-ce ainsi que ça échoue.
Regardant les innombrables chevaliers, Estella et les Écureuils se battre de toutes leurs forces, ferma lentement les yeux. Ce fut alors.
« Imperium Retroparetur. »
« Imperium Retroparetur. »
« Imperium Retroparetur. »
« Imperium Retroparetur. »
« Imperium Retroparetur. »
L'incantation finale jaillit de toutes parts en même temps qu'un cercle magique massif.