Les yeux jaunes de Hubi scintillaient de convoitise alors qu'il regardait Estella.
L'âme d'Aslan était tentante aussi, mais pas autant que celle d'Estella qui se tenait devant lui — non, l'âme de Yoon Seo-yi. Au début, il avait voulu prendre l'âme de Telior. Mais ce vieux humain avait bêtement laissé Aslan lui voler son mana et était mort de façon absurde. Ce n'était pas particulièrement décevant. S'il mangeait l'âme d'Aslan, qui était plus forte que celle de Telior, cela suffirait. C'est pourquoi il avait alloué une plus grande part de la distribution de pouvoir à Aslan. Aslan était un humain encore plus avide que Hubi, donc il était facile à manipuler.
« Demande-moi de partager mon pouvoir. Alors tu pourras devenir aussi forte qu'Aslan. Je peux faire en sorte que cette minuscule poignée de mana dans ton corps devienne immense. Alors, Estella, prends ma main et ne fais plus qu'un avec moi. Pour toi, je peux te donner ce que personne n'a jamais pu t'offrir. »
Hubi voulait avoir l'âme de Yoon Seo-yi, qui semblait à portée de main et pourtant impossible à saisir, plus désespérément que tout. Si Estella prenait simplement sa main, il pourrait récupérer d'un seul coup le pouvoir qu'il avait donné à Aslan. S'il mangeait l'âme d'Aslan, il serait comblé au-delà de toute mesure, mais il voulait manger quelque chose de plus délicieux, plus juteux, plus beau.
Il voulait devenir une bête divine belle et sacrée. Juste devant lui, l'âme de Yoon Seo-yi brillait comme un diamant.
Gougougougougougougougou.
Le bruit des monstres qui s'approchaient se fit entendre.
« Estella, n'écoute pas ce bâtard ! »
« Estella ! »
Des voix hurlant vers Estella s'élevèrent tout autour d'elle. Hubi renifla, puis claqua sa patte avant, empêchant leurs voix d'atteindre Estella. La seule chose qu'Estella pouvait entendre était le son de la horde de monstres qui piétinait vers l'avant, faisant trembler la terre. Voyant le regard d'Estella vaciller, Hubi sourit avec une satisfaction incomparable.
« Ils détruiront Wintfall sans rien laisser. Ils piétineront tout ce que tu aimes dans la misère. Ils déchireront en morceaux Luka — celui que tu chéris plus que ta vie — et l'avaleront d'une seule bouchée. Tu n'as qu'à décider. Alors tu pourras protéger tout cela. Laisse-moi juste avoir ton âme. Si tu te sacrifies toi seule, tu pourras sauver tout le monde, non ? Tu l'as déjà fait une fois, alors ce ne sera même pas difficile. Prends ma main. Yoon Seo-yi. »
D'un murmure plus doux que jamais, Hubi parut plus mignon et plus angélique qu'à n'importe quel moment. Si elle partait avec Hubi, on avait l'impression que même si elle mourait sur l'instant, elle ouvrirait les yeux au paradis. Estella saisit la patte avant de Hubi, sa fourrure rose pâle douce et duveteuse.
À l'extérieur de la barrière transparente qu'avait créée Hubi, Gerard et Airi, Ciel et les Écureuils hurlaient le nom d'Estella comme des fous. Dans leurs yeux, Hubi n'était plus un petit lapin mignon à la jolie fourrure rose.
« Les monstres arrivent ! Préparez le combat ! »
Les chevaliers et les soldats vérifièrent leurs armes et se tinrent près du mur, tandis que Gerard et Airi retenaient leur souffle en voyant la vraie forme de Hubi enfin révélée.
Une taille deux fois celle d'un humain, deux yeux émettant une pâle lumière jaune, des cornes noires poussées sur sa tête comme une couronne, des ailes scintillant derrière lui comme des ombres, et même un vortex tourbillonnant au centre de sa poitrine. À l'intérieur de ce vortex se trouvaient les âmes qu'il avait dévorées tout ce temps.
« C-celles... ! »
C'était Nemesis, une bête divine devenue dieu en mangeant des âmes humaines. C'était le résidu de sainteté qui n'appartenait ni au ciel ni à l'enfer, une existence formée par la coagulation de la peur de la mort laissée dans la mémoire humaine et du ressentiment collectif laissé par les morts.
Il pouvait tordre toutes les règles du bien et du mal, et les âmes qu'il mangeait ne pouvaient aller dans l'au-delà, donc elles ne pouvaient ni se réincarner ni revivre.
Les Écureuils devaient sauver Estella, et ils devaient aussi faire face à la horde de monstres qui chargeait avec une échelle si énorme qu'on n'en voyait pas la fin, alors ils avaient l'impression de devenir fous de ne pas savoir quoi faire en premier. Ciel essayait de trancher la barrière transparente avec son épée, mais il ne pouvait même pas faire la moindre petite entaille sur la barrière invisible.
« Estella ! »
Comme pour se moquer du cri de Ciel, Nemesis caressa doucement la main d'Estella, qui tenait la sienne. La main d'Estella, tenue dans sa huge main, semblait aussi petite que celle d'un bébé.
« Bien joué. Estella, dis-le-moi maintenant. Dis juste que tu veux que je partage mon pouvoir. »
Mais —
Clang !
« Tais-toi. Sale monstre laid. »
Estella secoua la main de Nemesis, puis sans hésiter appuya sur la détente, visant son pistolet droit au centre de sa poitrine.
Pan ! Pan !
Ça n'eut aucun effet sur lui. Il secoua seulement lentement la tête, regardant Estella avec des yeux pleins de pitié.
« Humain stupide. Tu as perdu la chance de mettre le monde à tes pieds. Avec ce choix, tu perdras tout. »
Pan !
Quand Estella appuya une fois de plus sur la détente, il répéta qu'elle était stupide, devint brumeux comme de la fumée, puis balaya froidement le corps d'Estella et disparut dans les airs.
Crash !
La barrière transparente se brisa comme du verre, se fracassant en éclats.
« Hk ! »
Un frisson comme si on lui avait versé de l'eau glacée de la tête aux pieds recouvrit tout le corps d'Estella. Une haleine blanche s'échappa en un flot trouble, et tout son corps trembla incontrôlablement.
« Estella, ça va ? »
Ciel accourut en urgence et demanda, examinant la tête et le corps d'Estella. Pendant ce temps, les bruits des monstres se rapprochaient encore.
Estella inspira profondément, releva son pistolet, croisa le regard de Ciel droit dans les yeux, et hocha la tête.
« Je vais bien. Allons-y. »
À cet instant, le pendentif du collier qu'Estella portait se fendit d'un craquement net, et avec un pop ! il se brisa en morceaux. La forme de l'homme solide, aussi robuste que Ciel, se dispersa comme de la brume, et Estella retrouva son apparence d'origine.
Estella fut brièvement décontenancée, mais elle reprit vite son sang-froid et monta sur la plateforme de commandement du mur sud.
Les premiers à repérer Estella furent les soldats, terrifiés par les monstres qui affluaient.
« E-Estella, mademoiselle ! »
« Qu'est-ce que vous dites ! Reprenez-vous ! »
« C'est elle ! Mademoiselle Estella est revenue à la vie ! »
Même les soldats qui avaient cru que c'était des balivernes nées de la peur virent bientôt Estella eux aussi et hurlèrent de toutes leurs forces. Certains furent saisis comme s'ils avaient vu un fantôme, mais peut-être parce que la situation était désespérée, la plupart acceptèrent le retour d'Estella comme un miracle.
« Soldats de Wintfall ! Ne reculez pas ! Ne vous soumettez pas à de simples monstres ! Le courage n'est pas la propriété de ceux qui ont gagné, mais de ceux qui ont combattu jusqu'au bout ! Battez-vous jusqu'au bout ! »
« Waaaaaaah ! »
« Uaaaaaaah ! »
Alors que le cri d'Estella se propageait le long du mur, les soldats répondirent par un rugissement qui éclata vers les monstres qui affluaient. Avec seulement les armes qu'Estella avait laissées derrière elle, ils avaient eu l'impression de devenir invincibles. Et maintenant, même l'Estella morte était revenue à la vie, alors le moral des soldats monta en flèche comme si la déesse de la victoire était descendue sur terre, prête à percer le ciel.
« Bruno, déchiquete-les. »
Sur l'ordre d'Estella, Bruno, qui attendait, posa un lourd mortier sur son épaule et se tint sur le mur. À côté de lui, dix chevaliers se tenaient en ligne, tenant des mortiers supplémentaires que Dolan avait fabriqués. Peut-être parce qu'ils n'étaient composés que de grandes personnes comme Bruno, leur simple présence était écrasante.
Les monstres couvraient le ciel et le sol de noir.
« Feu ! »
Chouiiia é-èk !
Kouakouakouang !
Kouakouakang ! Pouf !
Au cri de Bruno, d'énormes explosions éclatèrent en succession au milieu de la horde de monstres. Les monstres se dispersèrent comme une vague noire sous le bombardement soudain, mais ils ne s'arrêtèrent pas. Ils affluèrent vers l'avant, marchant sur les cadavres de leurs congénères morts.
« Attaque ! »
Au cri d'Estella, une fusillade éclata d'un seul coup depuis le haut du mur.
Tatatatatang.
Tangtangtang ! Tatatang !
Chouiiiiaaak !
Kouakouakouakakang !
Cinquante fusils et des douzaines de grandes balistes montées au sommet du mur tirèrent en ligne. Mais la horde de monstres afflua comme une marée, au point qu'il était difficile d'en estimer le nombre, et des monstres volants nageaient au-dessus et regardaient en bas comme s'ils se moquaient du mur qui s'élevait vers le ciel.
« Ne les laissez pas grimper au mur ! »
Des monstres lézards commencèrent à grimper, plantant d'énormes griffes en forme de crochet dans le mur. Les versèrent immédiatement de l'huile chaude et y mirent le feu.
« Kiiiiiiik ! »
L'odeur poissarde de leur chair qui brûlait leur poignarda le nez. Leur peau se décolla, et ceux dont la chair crue était exposée en rouge tordirent leur corps et tombèrent sous le mur.
Mais seulement pour un instant. Comme si de rien n'était, ils recommencèrent à ramper, pullulant comme des cafards.
« Attendez ! »
Un chevalier cria fort avec un briquet pressé contre le mur.
Le mur avait été soigneusement enduit du revêtement défensif à l'obsidienne, et en prévision des urgences, des briquets en Plareon améliorés par Gerard avaient déjà été distribués sur chaque mur.
« Kiek, kiek kiiiiiiiik ! »
D'énormes monstres de type lézard léchèrent leurs longues langues et grimpèrent le long du mur. Quand ils atteignirent environ les deux tiers, le chevalier qui attendait frappa le briquet et enflamma le mur.
Fouououououch !
Une puissance de feu si intense qu'on ne pouvait même pas la comparer à l'allumage de l'huile engloutit tout le mur et se propagea vers l'extérieur.
« Kiiiiiiiiik ! »
« Gguouououuuk ! »
Les monstres qui couvraient le mur en noir se transformèrent en charbon en un instant et tombèrent en trombe sous le mur. Les monstres reculèrent devant le mur, qui était devenu un rideau de feu massif, en un instant.
Juste au moment où ils pensèrent avoir repris leur souffle, une attaque commença depuis le haut.
Pan ! Tatatang !
Pouououong !
Pan, pan ! Fusils et mortiers crachaient le feu vers le ciel sans répit. Les monstres touchés par les balles et les obus forgés en acier de Névrion hurlèrent et tombèrent, mais comparé au nombre qui affluait comme une marée noire, le nombre d'armes était désespérément insuffisant. En plus de ça, les deux cents Thunder étaient répartis équitablement sur les quatre murs.
« Ravitaillement en munitions ! Courriers ! »
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, les balles qui avaient été abondantes commencèrent à montrer le fond. Toujours en fixant le noir sous le mur, Estella aperçut Aslan debout derrière la horde de monstres, observant cet endroit.
Si je pouvais juste tirer sur ce bâtard....
Mais peu importe l'excellence des performances du Thunder, il était difficile de toucher Aslan, qui paraissait aussi petit qu'un insecte. Détournant son regard d'Aslan un instant, Estella déversa à nouveau le feu dans le ciel. Au moins, c'était une chance que le mur brûle encore.
Pan ! Tatatang !
Pas seulement Estella, mais les chevaliers et les Écureuils ne reculèrent pas non plus, tirant sur les monstres. Sous la riposte féroce, les monstres s'envolèrent haut dans le ciel.
Estella, pressant la détente pour tuer ne serait-ce qu'un de plus avant qu'ils ne s'éloignent davantage, se figea.
Cliquet-clac.
Le son creux de la fin des munitions retentit. Elle balaya du regard les alentours en urgence, mais la situation des autres n'était pas très différente. Estella regarda les canons des chevaliers, qui s'étaient battus à mort, commencer à s'affaisser impuissamment les uns après les autres.
Non.
Estella baissa son pistolet et tira son épée. Si elle ne pouvait pas utiliser un pistolet, elle devait se battre à l'épée. Les autres chevaliers, qui étaient tombés dans le désespoir un instant, commencèrent aussi à baisser leurs pistolets qu'ils ne pouvaient plus utiliser et à dégainer leurs épées les uns après les autres.
Chouiiiiiiiaak !
Chouiiiiaak !
Ce qui était une chance, au moins, c'est que Ghost continuait de récupérer les traits de baliste pour qu'ils puissent être tirés à nouveau. Mais même alors, les traits qui avaient transpercé le torse d'un monstre atteignaient la limite de poids et ne pouvaient pas remonter, donc ce nombre diminuait aussi régulièrement.
Les monstres qui couvraient le ciel réalisèrent que la fusillade s'était arrêtée, montrèrent leurs dents acérées, et chargèrent vers les gens debout au sommet du mur.
On ne savait pas combien de temps ils pourraient tenir avec des épées, mais Estella n'avait aucune intention d'abandonner.
« Kiiiiiiik ! »
Ce fut quand un monstre ouvrit sauge gueule et fonça —
Pan !
Tatatatatang !
D'on ne sait où, le crépitement des coups de feu leur perça les tympans.
À cette attaque soudaine, les monstres hurlèrent et s'envolèrent vers le haut, mais ceux qui étaient déjà touchés par les balles tombaient sous le mur.
« Des renforts ! »
« Waaaaaaah ! »
Des chevaliers d'autres districts étaient venus en soutien, levant leurs armes à feu. Tandis que ceux qui avaient fourni la couverture d'en bas grimpaient les escaliers du mur, les chevaliers restants continuaient d'appuyer sur la détente sans relâche, dégageant la voie. En un instant, cent cinquante fusiliers rejoignirent le mur, et il redevint une forteresse imprenable, déversant une grêle de balles impitoyable sur les bêtes massives qui battaient des ailes dans les airs.
Au même moment, des nains arrivèrent au sommet du mur, haletants, avec des sacs de munitions sur le dos.
C'était le résultat d'une production sans fin de balles sous le commandement de Dolan.
« Merci ! »
Après avoir rechargé, Estella braqua à nouveau le canon froid sur les monstres.
À ce moment-là, la maison de Roen et Aaron franchit la porte ouest de Wintfall avec un groupe de mages.