« Es-tu vraiment d'accord d'être ici ? »
Gerard demanda d'un air suspicieux en observant Airi s'accrocher au laboratoire comme un fantôme qui refuse de partir. Même maintenant, pas loin, les cris des monstres se faisaient entendre sans fin.
« Je dois confirmer quelque chose. Gerard, où as-tu mis celui-là ? »
Sans même regarder dans la direction de Gerard, Airi fouillait les étagères. Elle ne remettait rien à sa place, et le laboratoire, déjà en désordre, devint un chaos total en un rien de temps.
« Quoi ? »
Gerard demanda, écartant du pied un ornement en bois tombé au sol.
« Un grimoire à couverture verte ! Je crois l'avoir vu ici il n'y a pas longtemps ? »
« Il est juste à côté de toi. »
Le sourcil de Gerard tressaillit, mais il répondit avec un visage parfaitement indifférent.
« Pas celui-là. Il y en avait un vraiment vieux. La couverture était déchirée et il avait des taches sales ! »
« Pourquoi le cherches-tu ? »
Même si Airi n'avait pas dit le titre, l'expression de Gerard, qui était amicale un instant plus tôt, devint glaciale instantanément.
« Je crois avoir vu la magie qu'utilise Aslan là-dedans. Dépêche-toi de l'apporter. Vite ! »
« Pourquoi cries-tu ! Bon ! Si je l'apporte, ça suffit, non ! »
Mais quand Airi claqua des doigts, Gerard tressaillit, puis obtempéra docilement en sortant d'une boîte laissée sous le bureau un livre dont la couverture pendait en lambeaux et le tendit. Il était assez épais et lourd pour que Gerard lui-même peine à le tenir d'une main, et Airi le saisit comme si elle l'accrochait, puis feuilleta frénétiquement les pages.
Feuillet, feuillet.
Dans le silence, on n'entendait que le bruit urgent du papier tourné.
« Où l'ai-je vu ? Où est-il ? »
Marmonnant anxieusement pour elle-même, les mains d'Airi s'arrêtèrent net sur une page.
« Ça ! Cette magie ! Prima Mentis ! »
Airi étala la page devant Gerard, lui montrant la page partiellement arrachée et manquante. L'expression de Gerard se figea encore plus qu'auparavant.
« Tu penses qu'Aslan a utilisé cette magie ? »
« J'en suis sûre. »
« Non, c'est impossible. Même si Aslan a absorbé la magie de Telior, il n'a même pas été éveillé depuis un an. Et tu dis qu'il peut utiliser Prima Mentis ? Tu crois que ça a du sens ? »
« Si, par hasard, j'ai raison. »
Airi n'avait aucune intention de céder non plus. Dans un moment de vie ou de mort, pourquoi serait-elle venue en courant ici ? Si elle n'avait pas eu cette certitude subite, serait-elle restée sur le mur avec ses camarades jusqu'au bout, même si cela signifiait mourir.
« Alors arrête de parler et apporte le reste. »
Airi pensait que Gerard avait délibérément arraché cette page.
« Tu pourrais mourir. »
Gerard savait ce qu'Airi essayait de faire.
« Si on peut sauver tout le monde, je m'en fiche. »
« Mourir pourrait devenir la meilleure situation. »
« Quand ce moment viendra, tu n'auras qu'à me tuer. »
Airi n'avait pas l'air d'avoir la moindre intention de céder.
« Alors apporte la partie arrachée. S'il te plaît……. Je t'en supplie. »
Le visage d'Airi, d'ordinaire si sec, était plein de désespoir. Gerard la fixa en silence, le visage chargé de pensées, puis, comme s'il avait pris sa décision, ouvrit la bouche. De loin, le son du tonnerre ne s'arrêtait pas. Airi jeta un dernier coup d'œil vers le mur, puis regarda Gerard comme pour le supplier. À cet instant, Gerard ressentit quelque chose d'étrange. Comme s'il avait le mal des transports, ou comme s'il était en train de se mettre en colère.
« Hah……. Bon. Mais on le fait ensemble. Tu es sans peur, ou tu es stupide ? »
Gerard n'avait pas l'intention de céder non plus.
« Ça s'appelle la loyauté, connard d'idiot fini. »
Gerard poussa un court soupir, puis fouilla dans ses poches et en sortit une unique feuille de papier, pliée en une boule froissée. Il l'avait arrachée exprès, pensant qu'Airi pourrait la chercher. Si une situation se présentait où cette magie devait être utilisée, Gerard pensait que ce serait son travail.
« La loyauté, mon cul. »
Airi arracha le papier que Gerard serrait d'un coup sec.
*Riiiip !*
Comme Gerard n'avait pas l'intention de lâcher prise et le tenait fermement, le papier se déchira en deux. Les sourcils d'Airi se froncèrent violemment.
« On le fait ensemble. Ensemble. »
Gerard dit fermement, agitant les morceaux de papier déchirés comme un avertissement.
Si Estella ne l'avait pas fortement retenu, Gerard aurait voulu courir vers le mur sud. La situation de Wintfall n'était pas bonne en ce moment. En surface, on aurait dit qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter après des victoires consécutives, mais Gerard était toujours mal à l'aise.
Au centre de cette angoisse se trouvait Aslan. Aslan, qui avait aspiré le mana de Telior comme un vampire et s'était soudain éveillé en mage de nulle part, n'était pas différent d'un enfant de cinq ans qui aurait soudain obtenu un pouvoir énorme.
En dehors des familles de mages transmises depuis des générations, quand le mana s'éveillait dans une famille non-mage, même l'étape de confirmation de l'éveil prenait six mois à un an, puis il fallait au moins trois ans de période de formation théorique — Introduction à la Magie, Théorie de la Structure Magique, Éthique Magique, etc. Après cela, il fallait passer par un stage d'assistant mage d'environ un à deux ans, puis réussir l'interrogatoire final d'aptitude et l'examen d'éthique pour être enregistré comme mage officiel.
L'étape la plus difficile à passer était l'examen d'éthique. La moitié des gens échouaient à ce stade, et ceux qui échouaient devenaient généralement mages privés ou se reconvertissaient en savants recherchant la magie. Très rarement, il y avait des cas où quelqu'un s'engageait sur la voie des ténèbres, mais dans le monde magique, ces gens n'étaient pas reconnus comme mages.
Bien sûr, il y avait aussi des gens qui s'éveillaient comme mages mais n'avaient pas les moyens de suivre le processus d'éducation formel, alors ils entraient comme assistants ou hommes à tout faire chez des mages privés pour apprendre connaissances et compétences. Airi était exactement ce cas.
Aslan n'avait pas seulement sauté toutes ces étapes d'un bond — il s'était retrouvé avec un pouvoir au-delà de sa station. Il devait probablement se sentir comme s'il était devenu un dieu maintenant.
« Tu ne vas pas le regretter ? »
Airi demanda avec un visage plein de choses.
« Tu ferais mieux de ne pas le regretter. Si tu t'enfuis maintenant, c'est encore mieux. »
À la réponse grognonne de Gerard, Airi esquissa un faible sourire vide et tendit la main. Gerard fixa un moment la petite main d'Airi, puis claqua la langue et la repoussa.
« Range-la. Je vais m'attacher. »
Des dizaines, des centaines de milliers de monstres entouraient le camp d'Aslan de tous côtés comme une mer noire.
« C-c'est quoi ça……. »
« Uuuuuu…. »
Avec les monstres tout près, les soldats tremblaient de tout leur corps dans une peur qui ressemblait à la mort. De tout autour montaient le bruit de gens marmonnant des prières et le bruit de sanglots appelant leurs familles. Les monstres étaient si proches qu'à chaque inspiration des soldats, la puanteur du sang et de la viande pourrie s'engouffrait dans leurs poumons.
« Grrrrrrrrrrrr. »
« Grrrrrrrrrrrr. »
Les monstres fixaient les humains juste devant eux, la bave au bord des crocs, mais pour une raison quelconque, comme s'ils étaient bloqués par une barrière transparente, ils ne s'approchaient pas plus près d'une certaine distance. Les soldats se sentaient rassurés par cela, mais ils tremblaient aussi de peur, ne sachant pas quand les monstres pourraient se ruer sur eux.
« C'est Sa Majesté l'Empereur ! »
« Sa Majesté sort ! »
Quand Aslan sortit du milieu du camp, les troupes serrées les unes contre les autres se poussèrent à gauche et à droite comme si la Mer Rouge s'ouvrait. Partout où Aslan marchait, les soldats qui s'écartaient se prosternaient sur place comme s'ils avaient rencontré un dieu. Le corps entier d'Aslan brillait intensément, comme s'il était devenu le dieu du soleil.
Les troupes ne pouvaient même pas garder les yeux ouverts, c'était si éblouissant. Elles ne pouvaient rien dire, à la fois effrayées et impressionnées par la scène irréaliste qui se déroulait devant elles.
L'Empereur brillait comme le soleil, et d'innombrables hordes de monstres s'étaient rassemblées autour du camp comme pour obéir aux paroles de l'Empereur.
Traversant lentement le camp, Aslan s'arrêta devant la horde de monstres qui le fixaient, ses yeux jaune pâle scintillants.
« Grrrrrrrrrrrr. »
Les monstres découvrirent d'énormes crocs acérés et grognèrent. Même en affichant ouvertement leur hostilité, la façon dont ils s'aplatissaient ressemblait à des chiens bien dressés. À la vue des monstres obéissant, les troupes crièrent à nouveau « Vive l'Empereur ! ».
« Vive Sa Majesté l'Empereur ! »
« Le soleil de l'Empire ! »
« Aslan ! Aslan ! Aslan ! »
Le moral des troupes semblait pouvoir percer les cieux. Peu importe l'arme imprévisible et bizarre que les bâtards de Wintfall possédaient, elle serait inutile face à une horde de monstres sans fin visible.
Quand Aslan leva un bras, les acclamations qui secouaient le camp s'arrêtèrent net.
Aslan ferma les yeux et ressentit le pouvoir qui bouillonnait en lui dans sa plénitude. Il pouvait sentir la colère, la faim et la brutalité de la horde de monstres entourant le camp aussi clairement que si c'était la sienne. D'un seul geste, ils pouvaient déchiqueter des milliers de soldats — ou ne pas toucher un seul cheveu.
*— Une fois que tu dépasseras cette magie, tu ne seras plus ce que tu étais avant. Pourras-tu l'endurer. *
Une voix glaciale perça sa tête et se grava dans son esprit. Il vacilla un instant face à l'arrière-goût sinistre, mais le pouvoir absolu pulsant dans ses veines était assez écrasant pour rendre même cette hésitation fugace risible.
Ce pouvoir était originellement le mien. Ce n'était pas quelque chose que j'avais emprunté à quelqu'un d'autre. Je n'ai fait que récupérer la place qui était originellement la mienne.
Tout le corps d'Aslan trembla d'une extase grandissante en observant la scène de tous — humains et monstres alike — baissant la tête à ses pieds. Il voulut leur ordonner de détruire les murs de Wintfall et de mettre les ennemis en pièces tout de suite, mais il réprima sa cupidité.
Prima Mentis était une magie qui dominait l'instinct, et plus les individus formaient une meute, plus l'appétit et l'agressivité des monstres s'amplifiaient au-delà de tout contrôle. En ce moment, c'était le processus final pour achever la magie. Il devait les tremper pour que chaque monstre soit obsédé par un seul instinct, un seul but.
Aslan leva les deux mains et récita lentement le sort.
« Imperium instinctus feram subicio voluntatem frango. »
« Grrrrrrrrrrrr ! »
« Kuaaaaaaak ! »
« Kyaaaak ! Kyaaaaaaak ! »
« Auuuuuuuuuuuu ! »
« Imperium instinctus feram subicio voluntatem frango. »
Chaque fois qu'Aslan empilait le sort couche par couche, les monstres accroupis hors du camp frissonnaient de tout leur corps et griffaient le sol comme des fous avec leurs enormes pattes avant. La bave coulait en fils alors qu'ils découvraient des dents acérées, et leurs poils se hérissaient. Comme frénétiques à l'idée de déchirer quelque chose à tout moment, ils s'excitaient et mordaient même une créature de leur propre espèce à mort.
Une présence qui observait cela calmement rit de satisfaction, puis bondit dans l'herbe et disparut.
« Grrrrrrrrrrrr ! »
« Kyaaaak ! Kyaaaaaaak ! »
Les monstres devinrent encore plus fous, et les soldats, terrifiés, tremblaient comme des feuilles, sanglotant et pleurant, ou bien ne pouvant pas supporter l'énergie démoniaque oppressante, s'évanouissaient en s'effondrant.
« Imperium instinctus feram subicio voluntatem frango. »
Enfin, quand Aslan chanta le sort final et leva les deux bras haut, dans ses iris jaune pâle, des pupilles fendues longuement et verticalement brillèrent vivement.
Au-dessus de leurs têtes, un immense cercle magique s'éleva lentement. Le cercle magique rouge grandit de plus en plus, et bientôt il couvrit le ciel au-dessus de l'endroit où ils se tenaient d'un cramoisi éclatant.
*Wheeeeeeee ! *
La neige qui avait brièvement hésité fouetta encore plus violemment, portée par un vent glacial comme une lame. Comme si les souffles de dizaines de milliers de monstres s'y mélangeaient, le vent glacé empestait le sang.
Même si ce n'était qu'une brève accalmie, la tension qui pesait sur le mur ne se relâcha pas d'un iota face aux mouvements funestes des monstres. À chaque cri de monstre entendu de loin, les chevaliers et les soldats ne pouvaient pas lâcher leurs armes.
Dans une situation qui n'avait été que désespoir, l'apparition de tous les deux était comme une bouée de sauvetage jetée à un noyé.
« Es-tu vraiment sûre que ça va ? »
Mais Estella ne pouvait pas chasser son angoisse, alors elle demanda à nouveau en regardant Airi et Gerard.
Comme d'habitude, Airi acquiesça avec une expression aussi calme que jamais, et Gerard badina comme pour demander ce qu'elle le prenait pour s'inquiéter comme ça.
« Prima Mentis n'est pas une magie qui contrôle directement les monstres. »
« On met une forte magie de contrôle seulement sur le chef des monstres, et à travers lui, on fait bouger toute la meute. »
« C'est pour ça que les monstres sont tous rassemblés en un seul endroit en ce moment. Aslan les a rassemblés en un seul endroit pour achever Prima Mentis. »
« Exact. Plus ils se rassemblent, plus l'effet est fort. »
Même si Gerard et Airi expliquaient gentiment, comme s'ils avaient répété à l'avance, Estella se sentait encore mal à l'aise. Ciel et les Écureuils semblaient ressentir la même chose, car ils ne cessaient de vérifier le teint d'Airi et de demander encore et encore si c'était vraiment vrai.
« Alors on peut vraiment l'arrêter ? »
« Si c'est avant que la domination ne soit achevée, on peut couper le flux mental connecté au chef en sens inverse. Seule, ce serait un peu dur, mais si Gerard m'aide, on peut le faire autant qu'on veut. »
Airi expliqua calmement et sèchement, et avec une expression comme si c'était rien, Gerard ricana et haussa les épaules.
« Au fait, où est passé ce bâtard de lapin moche ? Tu as dit que tu avais un contrat avec lui, donc il devrait t'aider dans des moments comme ça, non ? »
À la remarque soudaine de Gerard, Estella poussa un court soupir. Même s'il était un être avec qui elle avait contracté, Estella ne faisait pas entièrement confiance à Hubi. Dès le début, son intention en fourrant son âme dans le corps d'Estella avait été impure, et même quand elle avait essayé de remettre les choses comme avant, son attitude de se retirer comme si ce n'était pas sa faute lui avait laissé un mauvais goût dans la bouche.
Ne pas demander activement son aide même s'il semblait plus capable que prévu relevait du même contexte.
La raison pour laquelle elle avait reporté encore et encore la réalisation du contrat, en prétextant être occupée, c'était que s'il ne guettait qu'une occasion de l'utiliser, alors elle préférerait décider de l'utiliser la première.
« Hubi, sors. »
Estella appela d'une voix qu'elle n'avait pas envie d'utiliser.
Un instant plus tard, Hubi se révéla soudain depuis un coin du mur. Où avait-il été ? Au moment où il apparut, on eut l'impression que la puanteur de sang qui flottait autour d'eux devenait encore plus épaisse. Le regard de Lily sur Hubi était toujours acéré. Estella fit semblant de ne pas entendre Lily marmonner : « Ce bâtard me donne un mauvais pressentiment. »
« Je pensais que tu ne m'appellerais jamais, vu que tu ne me cherchais pas. Tu es le premier humain que je vois qui a fait un contrat avec moi et qui ne vient quand même pas me voir comme ça. »
Hubi secoua la neige collée à son pelage rose et parla d'une voix arrogante, comme un riche héritier qui fait un caprice : « Tu es la première femme qui m'a jamais traité comme ça. »
« Tu as dit que si je contracte avec toi, tu me laisseras utiliser ta capacité aussi, non ? »
« Bien sûr ! Tu as enfin envie d'utiliser ma capacité ? »
À la question d'Estella, Hubi sauta par-dessus et demanda, les yeux jaunes scintillant joliment. Ce fut à ce moment-là. Le ciel au-dessus du camp d'Aslan devint rouge, comme si le crépuscule était tombé. Hubi sauta sur le mur et dressa ses oreilles roses, fixant le ciel rouge.
« Bon, sang. Ce mana n'est pas une blague. Vous deux, vous pouvez vraiment briser cette magie avec juste vos forces ? »
Fixant le ciel un instant, Hubi tourna brusquement la tête et demanda, fixant Gerard et Airi côte à côte.
« Bien sûr. Si un lapin stupide ne sait pas, il devrait la fermer et rester tranquille. »
Gerard répondit exprès sur un ton rude, mais Hubi, comme s'il n'en avait cure, lissa tranquillement son pelage.
Gerard plissa les yeux face au comportement d'Hubi, comme s'il voyait tout au travers. Il ne pouvait pas l'expliquer exactement, mais c'était une atmosphère complètement différente de quand il était enfermé dans une cage sous forme de lapin stupide, à prendre des morceaux de viande.
*Aurais-je dû le tuer à ce moment-là ? *
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Tu dis que ce sera dur avec juste tous les deux ? »
À la question d'Estella, Hubi acquiesça comme s'il l'avait attendu.
« Estella, ne fais pas attention aux paroles de ce bâtard stupide. »
Gerard répondit vite, bloquant Hubi par devant, mais Hubi agrandit son corps pour qu'Estella puisse le voir, puis sourit vivement et parla.
« Ouais. Si tu n'aides pas, ces deux-là vont mourir c'est sûr. Alors Estella, utilise ma capacité. Demande-moi de partager ma capacité. Tu n'as qu'à demander. Ma Estella. »
Au moment où Hubi le dit, les yeux jaunes scintillants —
*Gugugugugugugugugu.*
Avec la terre qui grondait, la horde de monstres commença à bouger.