Pwooooo ! Pwooooooo ! Pwooooo !
Boum ! Boum-boum ! Boum ! Boum !
Les coups de cor qui avaient commencé à retentir depuis le mur septentrional lointain traversèrent l'est et l'ouest, pour finalement résonner les uns après les autres jusqu'au mur méridional. À chaque fois que les sons de cor s'empilaient en strates, les visages des soldats sur les remparts se durcissaient en temps réel.
Le spectacle d'un instant plus tôt — grillades et bavardages joyeux — avait déjà complètement disparu.
Depuis les tours de guet qui s'élevaient haut à chaque coin du rempart, des sentinelles aux yeux perçants observèrent les nuages de poussière qui commençaient à s'élever au loin, hissèrent des drapeaux et transmirent la position exacte des monstres. Comme la neige commençait à tomber plus dru, la limite des nuages de poussière était indistincte.
Pour l'instant, le drapeau était vert. Cela signifiait qu'il restait une vingtaine de minutes avant que les monstres n'atteignent le mur.
« Préparez-vous au combat ! »
Les voix des chevaliers, Ciel en tête, retentirent sur les remparts aussi fort que les coups de cor. Lucius et l'ordre des chevaliers avaient pris en charge les murs est et ouest, et le mur nord, respectivement.
Ils avaient affronté des monstres maintes fois auparavant, mais peut-être parce qu'il s'agissait d'une embuscade survenue en plein combat contre l'armée d'Aslan, les murs semblaient bien plus chaotiques et fébriles que d'habitude. Les soldats déconcertés ne parvenaient pas à prendre leurs positions et couraient dans tous les sens, perdus.
« Reprenez-vous ! Rien n'a changé ! Ne les quittez pas des yeux ! Tenez le mur ! »
Les cris des chevaliers continuèrent de fuser de partout, et les chevaliers et soldats qui avaient à peine repris leurs esprits prirent position de combat les uns après les autres. C'était le fruit de l'entraînement qu'ils avaient répété d'innombrables fois.
« Chargez les balistes ! »
Au rugissement de cet ordre, les grandes balistes installées derrière le mur abaissèrent toutes leur châssis d'un seul mouvement. Pour chaque baliste, un chevalier et deux soldats formaient une équipe, se mouvant avec vivacité comme une seule machine. Quand le chevalier tira violemment sur le levier de la baliste, la lourde flèche de fer recula lentement. Un soldat préparait les traits de rechange.
Le bruit des engrenages qui tournaient grinça comme des dents qui grincent, grinc, grinc. Les pointes des traits de baliste braquées vers le bas par-dessus le mur étaient toutes pointées vers le centre des nuages de poussière. Ils ne voyaient toujours pas les corps des monstres, mais le fracas qui faisait trembler le sol se rapprochait de plus en plus.
Le drapeau passa au rouge. En ce court laps de temps, la distance avait été réduite de moitié. Les monstres avançaient plus vite que prévu. S'ils continuaient ainsi, il ne leur faudrait même pas trois minutes pour atteindre le mur.
« Ajustez l'angle ! Calculez le vent ! »
Les perches d'alignement bougèrent vivement, et le soldat désigné pencha la moitié de son corps par-dessus le chemin de ronde pour lire le flux du vent à toute vitesse. Une bourrasque de neige s'éleva avec lui, rendant la visibilité difficile, mais le soldat accomplit sa tâche avec une habileté rodée. Après avoir suivi des yeux la direction dans laquelle flottait le drapeau et la vitesse à laquelle la poussière se rapprochait, il donna un signal d'un bref geste de la main.
Les archers avaient déjà bandé leurs arcs et ne bougeaient pas d'un pouce, et à l'intérieur du mur, les soldats s'affairaient à actionner les trébuchets installés sur les remparts depuis longtemps. Des boulets ronds étaient empilés proprement sur des cadres en bois à hauteur de genou. Même s'ils n'égalaient pas les grandes balistes, c'étaient des armes plus que suffisantes pour tuer un ou deux monstres de bas grade, alors ils s'activaient pour ajouter ne serait-ce qu'un peu de force.
D'un coin à l'autre du mur, des chevaliers armés de longues lances se tenaient à intervalles réguliers, la pointe tournée vers l'extérieur, et certains soldats se déplaçaient le long du sol du rempart, traînant des barils d'huile le long de rainures peu profondes creusées à l'avance. C'était un ordre unique, mais la manière dont ils se mouvaient avec souplesse à leurs postes assignés ressemblait à un seul organisme vivant immense.
Ils bougeaient sans failles, mais la tension était lisible sur les visages des soldats. Un souffle blanc, aussi pâle que la neige qui tombait, s'échappait de leurs bouches à chaque respiration.
« Allume-feu, en position ! »
Un soldat tenant une torche acquiesça d'un air tendu.
Pas, pas, pas, pas !
Enfin, à la partie la plus intérieure du mur, des soldats hautement entraînés attendaient, des boucliers en acier de Névrion levés en couches superposées. C'étaient ceux à qui incombait le rôle de barricade mobile, protégeant les archers et les équipes de balistes sur les remparts en prévision d'attaques de flèches ennemies ou d'une montée à l'assaut.
Tous ces mouvements se produisirent en même temps, et en un clin d'œil, le mur se transforma en une forteresse terrifiante. Ce fut un moment qui leur fit ressentir une fois de plus l'importance de l'entraînement quotidien.
Le responsable du mur méridional était actuellement Ciel. Tous les chevaliers et soldats sur le mur attendaient, guettant le prochain ordre de Ciel. Les monstres étaient maintenant assez proches pour que tous ceux sur le mur puissent les voir.
Les soldats d'Aslan au pied du mur étaient tout aussi déconcertés par le signal soudain du cor et les mouvements urgents sur le rempart.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Attaquent-ils à nouveau ? »
« De quoi parlez-vous ? Nous n'avons reçu aucun ordre ! »
Les soldats ne savaient que faire, et les chevaliers qui n'avaient rien été informés semblaient tout aussi confus. Cependant, après un moment, aux coups de cor et aux signaux de drapeaux venant du camp d'Aslan, ceux qui gardaient les portes comme une forteresse de fer commencèrent à battre en retraite rapidement vers la force principale avec leurs subordonnés. Ils étaient dans une telle hâte qu'ils ne purent même pas emporter les tentes temporaires qu'ils avaient dressées ni les armes de rechange.
Observant cela depuis le mur, les expressions de Ciel et d'Estella se durcirent grimement.
Seul un nombre extrêmement réduit de monstres se déplaçaient en groupe. Mais des monstres attaquaient dans les quatre directions — est, ouest, sud et nord — en même temps ?
« Est-ce l'œuvre d'Aslan ? »
Mais c'était impossible. Si Aslan était celui qui avait invoqué les monstres, les pertes de l'Empire face aux monstres en ce moment ne seraient pas minimes non plus. Du point de vue d'Aslan — après avoir déjà subi de multiples défaites — n'était-ce pas chaque soldat qui était précieux à présent ?
Peu importe à quel point les soldats d'Aslan couraient désespérément, ils ne pourraient pas éviter les monstres qui fonçaient comme des fous. C'était bien que l'ennemi soit éliminé sans lever le petit doigt, mais cela laissait un goût étrangement désagréable.
« Plus de la moitié des soldats vont y passer. »
Comme s'il avait la même pensée, Ciel marmonna en regardant en bas les soldats qui fuyaient vers leur propre camp à toute vitesse comme des rats apeurés. Mais même ainsi, il prit sa place devant la grande baliste.
Gougougougougou.
La distance avec le troupeau de monstres qui fonçaient en groupe a dû se réduire, car le tremblement du sol se transmettait clairement dans le plancher sous leurs pieds. C'était juste avant que la moitié des soldats en fuite n'échouent à éviter les monstres qui chargeaient et ne soient écrasés sous eux.
« Ce sont des Calig ! »
Ce qui perça la neige blanche était un monstre à la fourrure rouge comme le sang. Son corps gigantesque, grand comme un éléphant, écrasait le regard rien qu'en le regardant, et il était si féroce et brutal qu'il était classé monstre de première classe. De plus, c'était aussi l'un des rares monstres qui prenaient les humains pour proies principales, si bien que son existence seule poussait la peur des gens à son paroxysme.
« Kraaaaaaaagh ! »
« Ce sont des Calig ! »
« Fuyez ! »
Les soldats d'Aslan, réalisant que les monstres qui chargeaient vers le mur étaient des Calig, hurlèrent de terreur. Quand le troupeau de Calig apparut sur le champ de neige accumulée en couches douces, on eut l'impression qu'une mare de sang vif se répandait lentement vers le mur.
Celui qui était en tête était bien plus grand que les autres Calig, comme pour annoncer qu'il était le chef.
Clac !
Au moment même où Ciel finissait de viser la baliste, elle s'arrêta net, fixa le mur, puis glissa en arrière derrière les corps du troupeau qui la suivait. Ce comportement ressemblait à celui d'une bête qui aurait remarqué qu'on la visait, et les yeux de Ciel se plissèrent. Comme pour protéger leur chef, le troupeau l'entoura en anneaux superposés.
« Kraaaaaaagh ! »
Au moment où le rugissement du chef s'acheva, le troupeau de Calig qui chargeait en masse s'éventa en arc de cercle et courut. Ils filet les soldats d'Aslan comme dans un piège pour qu'ils ne puissent pas s'échapper, puis les rabattirent d'un côté et commencèrent à les chasser.
« Aaaagh ! »
« Sauvez-moi ! »
« Uuugh ! Aagh ! »
Des cris éclatèrent de toutes parts, et le champ de neige fut teint en rouge en un instant par la fourrure rouge des Calig et le sang des soldats d'Aslan. Au moment où le troupeau de Calig s'arrêta brièvement pour profiter du festin qui se déroulait sous leurs yeux, le cri du chef retentit à nouveau à travers le vaste champ de neige.
Ils abandonnèrent immédiatement les soldats qu'ils dévoraient voracement et chargèrent à nouveau vers le mur. Grâce à cela, plus de soldats que prévu purent rejoindre le camp allié vivants. Même si la proie s'enfuyait, les Calig ne leur jetèrent même pas un regard.
Du sang coulait des museaux qui venaient de déchiqueter des corps humains. Quelques soldats de Wintfall, voyant des gens déchiquetés vivants et souffrir, tirèrent des flèches pour abréger leurs souffrances. C'était parce qu'ils voulaient atténuer leur douleur, même s'ils étaient ennemis.
Peu importait que ce fût l'ordre du chef, les Calig n'étaient pas le genre de créatures à avoir une loyauté assez forte pour obéir en laissant de la nourriture juste sous leur nez.
« Ce ne sont pas des monstres ordinaires. »
Au bas mot de Ciel, Estella acquiesça.
Ceux qui avaient sprinté comme des fous entrèrent bientôt dans la portée des grandes balistes.
Chouiiiiik !
Chouiiiiik !
Kwach ! Kwach !
Les traits d'Invincible et de Ghost pleuvirent au milieu du troupeau de Calig. Même si ceux à côté d'eux s'effondraient, ils n'hésitaient pas, ne s'arrêtaient pas et continuaient de courir. Si anything, ils semblaient devenir encore plus frénétiques face aux morts de leur troupeau.
Les flèches des archers s'enfonçaient sans pitié dans les corps de ceux que les balistes avaient manqués. Mais contrairement aux grandes balistes, qui les clouaient au sol d'un seul coup avec le trait, les flèches des archers pouvaient transformer leurs dos en dos de porc-épic et ils ne s'arrêtaient toujours pas, continuant juste de courir.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, le premier Calig atteignit le mur. Face aux créatures qui levaient la tête et regardaient la hauteur vertigineuse du mur, des flèches et de l'huile bouillonnante et brûlante pleuvèrent.
« Kraaaaaaagh ! »
Même des créatures à la peau si épaisse que les flèches ne pouvaient la percer n'avaient aucune parade face à l'huile bouillante, et elles se tordaient d'agonie pour mourir, devenant rouges.
Chouiiik ! Chouiiiiik !
Les traits continuaient de pleuvoir du mur sans répit, mais le nombre de Calig qui continuaient à être poussés hors de la forêt était trop grand. Ils essayèrent même d'escalader le mur en marchant sur les cadavres des Calig morts. La seule grâce était qu'ils ne pouvaient pas réellement escalader le mur.
« Non, pourquoi n'attaquent-ils pas ceux-là, juste là, et ne font-ils que foncer comme des fous vers le mur ! »
C'était lorsqu'un chevalier qui avait retrouvé un peu d'aisance après avoir réalisé les limites des monstres demanda avec une expression perplexe.
Un immense cercle magique rouge s'éleva du camp d'Aslan, puis, en un clin d'œil, se rua vers le mur et couvrit les Calig.
« Kraaagh ! »
« Grrrrrrrrr ! »
Le cercle magique qui drapait les Calig comme une couverture s'infiltra dans leurs corps en un instant. Un instant plus tard, leurs dos se fendirent comme s'ils avaient été tranchés par une épée. Dans la douleur de la chair qui se déchirait, ils souffrirent et roulèrent sur le champ de neige.
Avant que la question « Pourquoi Aslan nous aide-t-il ? » ne s'efface, quelque chose de pointu commença à jaillir des dos fendus des Calig avec un bruit de craquement grinçant.
« D-des ailes ! Des ailes poussent dans le dos des Calig ! »
Un soldat qui découvrit le premier l'identité de ce qui sortait de leurs dos fendus hurla les yeux écarquillés. C'était le même soldat qui avait le premier reconnu les Calig.
La transformation anormale qui se produisit dans une scène où le sang et la neige se mélangeaient était grotesque et horrifique, et si terrifiante qu'elle leur coupa le souffle.
Chouiiiiik !
Chouiiiiik !
Tutatatatatatatata !
Les chevaliers avalèrent leur salive et actionnèrent tous en même temps les gâchettes des balistes. De gros traits de baliste s'envolèrent, tranchant l'air net. Mais les Calig battirent les nouvelles ailes rouges qui avaient poussé dans leur dos et s'envolèrent dans les airs, volant vers le mur. Les battements d'ailes des Calig s'élevant en troupeau créaient l'illusion qu'ils projetaient le sang qui s'était déposé sur le champ de neige vers le ciel. Il ne fallut pas longtemps pour que tout le troupeau couvre le ciel d'un rouge vif.
Les créatures qui semblaient sur le point d'attaquer immédiatement battaient leurs ailes rouge sang et fixaient le mur du haut de leurs yeux jaune pâle, comme si elles attendaient l'ordre de quelqu'un.
En un instant, la position de Wintfall, qui avait été totalement dominante jusqu'à l'instant d'avant, fut renversée.
« C'est un cercle magique ! »
Un autre immense cercle magique rouge s'éleva à nouveau dans le camp d'Aslan. Il n'y avait pas besoin de réfléchir profondément pour savoir qu'il deviendrait l'ordre d'attaque.
« Ciel, saisissez vos armes ! »
Estella hurla urgemment. C'était l'arme qu'ils avaient cachée pour la guerre finale contre Aslan, mais ce n'était pas le moment de s'en soucier. Ciel cria immédiatement vers les chevaliers sur le mur.
« Toutes unités, préparez-vous à tirer ! »
Les yeux des chevaliers s'écarquillèrent un instant comme saisis, puis ils sortirent immédiatement les Thunder qu'ils avaient cachés dans leurs vêtements et les braquèrent vers le ciel. Face à l'arme bizarre que les chevaliers sortaient soudainement, les yeux des soldats s'arrondirent. À un moment où même tirer sans arrêt aux balistes ne suffirait pas, ces chevaliers étaient-ils en leur bon sens, à sortir d'étranges bâtons ?
L'immense cercle magique rouge qu'Aslan avait lancé s'assombrit lentement en plein air, ses motifs de surface clignotèrent, puis il fut recouvert d'une lumière noire et glissa vers les monstres qui battaient des ailes. Cela se produisit en un clin d'œil.
« Kraaaaaaagh ! »
Au moment où le cercle magique toucha leurs corps, les Calig dévoilèrent immédiatement leurs crocs acérés.
« Tenez le mur ! »
Taang ! Ta-tatatata !
Tutatatatatatatatatata !
Tatatatatatata !
Au même moment que le cri de Ciel, Estella et cinquante chevaliers debout sur le mur commencèrent à déverser des balles vers le ciel toutes ensemble.