Il y a cinq jours.
Aux confins méridionaux de Wintfall, la région de Silverveil — aussi appelée vallée de Silverveil — était un profond ravin caché sous une douce crête montagneuse. Dix mois sur douze, le brouillard s'y maintenait plaqué au sol en permanence, si bien que de loin, on n'y voyait qu'une ombre dans la forêt. En raison de ses caractéristiques, c'était aussi une plaque tournante de la contrebande où transitaient autrefois des marchandises interdites au commerce.
Cedric regardait son père, qui s'était rendu sur le champ de bataille après une longue absence, avec inquiétude.
« Père, ça va ? »
« Je vais bien. Tu sais que tu m'as déjà posé la même question quatre fois aujourd'hui ? »
Le comte Britton laissa échapper un « hé-hé » sans saveur en regardant son fils, dont l'expression le faisait paraître encore plus vieux que lui. Lui non plus n'était pas détendu à l'idée de s'engager sur cette route pour la première fois depuis plus de dix ans. Mais plus que cela, son cœur battait d'anticipation et de la vitalité de se sentir enfin vivant et en mouvement à nouveau.
Même si c'était son dernier champ de bataille, il n'aurait aucun regret.
Derrière lui, mille chevaliers des Écaille-d'Argent étaient prêts. En comptant les soldats armés de lances et de boucliers, ils étaient deux mille cinq cents. Comparé à l'armée de l'Empereur, c'était un chiffre écrasamment déséquilibré, mais la guerre ne se joue pas aux effectifs seuls.
Grâce à la jambe artificielle qu'Estella lui avait offerte, le comte Britton se déplaçait bien davantage que lorsqu'il était cloué dans un fauteuil roulant, et par conséquent, il mangeait aussi beaucoup plus. Le simple fait de pouvoir marcher librement sur ses deux jambes le rendait heureux et joyeux, comme s'il était né une seconde fois.
C'était déchirant au-delà des mots qu'Estella, qui lui avait fait un tel cadeau, soit morte, et il ne pouvait pas rester les bras croisés à regarder les atrocités de l'Empereur alors que celui-ci dévoilait ses noirs desseins de s'emparer de Wintfall dès la fin du Serment Centennal. Wintfall était la terre de la maison Cardeine, le marquisat qui gardait la frontière contre les monstres depuis longtemps. Il voulait apporter ne serait-ce qu'une mince force du côté du Marquis, et il voulait aussi rendre grâce à Estella, qui l'avait fait remarcher.
Aujourd'hui était le troisième jour depuis qu'il avait reçu la lettre de Wintfall et attendu ici.
À mon cher ami Britton.
Aslan va tenter de brûler les vivres et de bloquer les routes pour isoler Wintfall. Cependant, de notre côté, tous les préparatifs pour tenir jusqu'au printemps sont déjà terminés.
Alors, attaque l'unité de ravitaillement de l'Empereur pour que l'ennemi ne puisse pas tenir le coup.
Vieux camarade, Cassian Cardeine.
Le comte Britton avait lu la lettre du Marquis tant de fois qu'il pouvait la réciter sans même la regarder. Il n'avait toujours reçu que de l'aide du Marquis, mais enfin, un jour était venu où il pouvait en rendre ne serait-ce qu'une infime partie — il avait l'impression d'avoir survécu jusqu'à présent pour ce jour-là.
Le comte Britton quitta Britannia sans hésiter avec les chevaliers de l'Écaille-d'Argent. Il était sincèrement reconnaissant qu'il y ait quelque chose qu'il puisse faire pour le Marquis Cassian et Estella.
Piru-piru, piruru.
Pendant qu'ils attendaient dans le ravin, un étrange chant d'oiseau résonna de quelque part.
« Maintenant. »
À l'ordre du comte Britton, les chevaliers de l'Écaille-d'Argent passèrent immédiatement en formation de combat. C'était le signal que l'unité de ravitaillement de l'Empereur était arrivée à un point non loin d'ici.
« Gravez-vous cela dans l'esprit. Notre mission est de tout saisir, sans laisser un seul grain de nourriture. Si vous jugez que c'est trop difficile à emporter, alors même s'il faut y verser de la fiente, rendez-le inutilisable. »
Aux paroles suivantes du comte Britton, les chevaliers, Cedric compris, acquiescèrent légèrement.
Les chevaliers de l'Écaille-d'Argent restèrent bas dans le brouillard et se tinrent cachés, puis, au moment où l'unité de ravitaillement de l'Empereur franchit l'entrée de la vallée de Silverveil, ils jaillirent tous à la fois et l'embusquèrent.
Les soldats de ravitaillement de l'Empereur n'eurent même pas le temps de crier face à l'attaque soudaine.
Au moment où le conducteur du premier chariot tourna la tête tout en tenant les rênes, l'épée de Cedric abattit précisément le cheval, qui s'effondra vers l'avant avec un hennissement. Le conducteur terrifié s'enfuit en panique, les chariots de ravitaillement s'emmêlèrent et basculèrent en réaction en chaîne, et l'ordre de chevaliers qui s'engouffra dans la brèche fondit sur les chargements.
Les pointes de lances ne visaient pas la gorge des soldats escortant les chariots, mais leurs cuisses, et les boucliers ne visaient pas les têtes, mais les mains. Tuer n'était pas le but. Les rendre incapables de courir, et incapables de résister. Les chevaliers de l'Écaille-d'Argent savaient mieux que quiconque comment traiter une unité de ravitaillement.
L'ordre de chevaliers se dispersait et se regroupait au gré de signaux manuels comme une vague noire, et avec les épées en acier de Névrion qu'Estella leur avait remises, ils écrasèrent l'unité de ravitaillement de l'Empereur en un instant. Les soldats perdirent toute capacité de combat, et les conducteurs et porteurs se dispersèrent dans toutes les directions. Les vivres qu'ils transportaient vers Wintfall furent tous confisqués et emportés vers Britannia. C'était un acte qui faisait de l'Empereur et de ses forces des ennemis déclarés, mais il n'y eut aucune hésitation dans les pas du comte Britton.
Le combat fut court, mais le pillage fut systématique.
Comme s'il était devenu un bandit sans foi ni loi, le comte Britton, regagnant Britannia, ne put s'empêcher de laisser éclater de francs éclats de rire.
« Tu es si content que ça ? »
Le sourire de Cedric ne quittait pas non plus ses lèvres, mais voir son père rire aux éclats pour la première fois depuis longtemps le fit se sentir encore mieux.
« Comment pourrais-je ne pas l'être ! Bien sûr que je suis content. »
« Même si Britannia est maintenant complètement l'ennemie de l'Empereur ? »
« Tch ! Cet Empereur fou, bientôt il sera emporté par sa propre folie et s'autodétruira. La raison pour laquelle les modérés restent silencieux, c'est qu'ils savent que l'Empereur n'est pas normal. Les nobles sont à l'origine des gens qui valorisent la cause juste et la lignée. Le fait qu'ils ne bougent pas signifie qu'il y a de fortes chances qu'ils tournent le dos à l'Empereur avant longtemps, eux aussi. »
« Est-ce que ça arrivera vraiment ? »
Même si son père parlait avec tant d'assurance, Cedric restait quelque peu sceptique. Qu'importe combien les nobles valorisaient la cause et la justification, ils étaient aussi des gens qui devenaient infiniment froids et égoïstes face aux enjeux où leur vie et la survie de leur famille étaient en jeu.
« Bien sûr. Regarde simplement. Un par un, les gens qui prêteront main-forte au Marquis augmenteront. »
« Oui. J'espère que ce sera le cas. »
En regardant son père revenir de bonne humeur, Cedric jura que quoi qu'il arrive, il protégerait son père jusqu'au bout. Wintfall et Britannia étaient précieux pour lui, mais ce qui l'était encore plus, c'était son père.
Même après avoir appris que les vivres avaient été volés, Aslan ne put bouger immédiatement, car ne serait-ce que bloquer les quatre portes de Wintfall avec ses forces restantes était déjà accablant.
« Les vivres restants. »
Le bruit du doigt d'Aslan tapotant la table s'accéléra de plus en plus.
« Si on réduit les rations au minimum, trois jours. »
La voix du capitaine des chevaliers était basse, et la réponse y était déjà contenue. Cela signifiait que des soldats vidés de leurs forces par la faim pendant trois jours d'affilée ne pourraient pas combattre.
« Le délai avant le réapprovisionnement. »
« Nous avons envoyé un courrier. Même en allant le plus vite possible, il faut cinq jours. »
Cinq jours.
Même cela était un calcul optimiste. Si le temps tournait, ou s'ils étaient à nouveau embusqués, cela s'allongerait facilement d'un jour ou deux.
Qui plus est, Aslan avait déjà réquisitionné jusqu'au dernier chevalier et mage de chaque territoire pour l'assaut sur Wintfall. Il y avait une pénurie ridiculement sévère de troupes qu'il pouvait détacher pour escorter l'unité de ravitaillement.
Les soldats qui restaient étaient des modérés. Des gens qui ne se rangeaient ni sous la bannière d'Aslan, ni du côté du Marquis.
Pour les persuader, il lui fallait du temps et une compensation, mais en ce moment Aslan n'avait ni l'un ni l'autre.
Il avait cru que ce serait une guerre facile à gagner. Mais pour une raison ou une autre, tout ce qu'il entreprenait tournait mal, et les engins de siège qu'il avait préparés avec tant de fanfaronnade finissaient en bois de chauffage. Pour couronner le tout, la fumée noire qui s'élevait de Wintfall ne montrait aucun signe de faiblir.
La vitesse à laquelle son mana s'épuisait n'était pas différente de verser de l'eau dans un jarre sans fond.
Il lui fallait une contre-mesure.
Pendant ce temps, à l'intérieur des murailles de Wintfall, on profitait involontairement d'un peu de loisir pour la première fois depuis longtemps grâce à Aslan.
De ce fait, Leonora eut aussi l'occasion d'apprendre à tirer au pistolet avec Estella. Le Marquis, qui guettait l'occasion depuis tout à l'heure, se tint également aux côtés de sa femme. Pour aujourd'hui, tous deux étaient les élèves d'Estella. Ce qu'ils tenaient étaient des pistolets équipés de silencieux fabriqués par Luka. Avec beaucoup de gens qu'ils voulaient protéger, l'expression de tous deux était plus grave et sévère que jamais.
Même en apprenant à tirer et en observant la démonstration d'Estella, leurs visages restaient raides comme ceux des chevaliers en entraînement.
« Ne vous crispez pas. Appuyez sur la gâchette au moment où vous expirez. »
Ce fut d'abord le tour de Leonora.
Pishut !
La balle tirée par Leonora traversa pile le centre de la cible. Avec une seule brève explication et démonstration, Leonora fit preuve d'une adresse exceptionnelle, surprenant Estella.
Leonora était quelqu'un qui avait un talent inné pour le tir.
Pishut !
Ce fut ensuite le tour du Marquis. Mais quoi qu'il examinât la cible, il ne voyait aucune marque de passage de balle. Leonora touchait la cible à chaque tir, mais le Marquis, après cinq essais, n'effleura que le bord de la cible.
Le plus décontenancé était le Marquis. Puisque même Leonora touchait la cible facilement, le Marquis n'avait jamais douté qu'il ferait encore mieux, et à chaque tir, il regardait la cible parfaitement intacte avec une expression qui disait qu'il ne pouvait pas y croire.
« Je pense qu'il y a un problème avec le pistolet. »
« Alors pourquoi ne pas échanger avec le mien. »
Leonora tendit volontiers le pistolet qu'elle tenait, mais le résultat fut le même. La cible de Leonora était toujours criblée de trous, mais celle du Marquis n'avait que le bord légèrement ébréché, comme une sucette mordillée par un enfant.
Le Marquis n'avait absolument aucun talent pour le tir.
« Donc ce n'était pas le pistolet qui avait un problème. »
Leonora laissa échapper un petit rire en regardant le Marquis planté là, pistolet en main, l'air hébété. Le Marquis, peut-être gêné, actionna encore quelques fois la gâchette, puis posa tranquillement l'arme et dit d'une voix sérieuse.
« Comme on pouvait s'y attendre, un chevalier doit régler les choses à l'épée. Je suivrai la voie propre. »
Mais ni Estella ni Leonora ne manquèrent que les lobes d'oreille du Marquis étaient devenus rouges. Estella fit semblant de ne pas le voir, de peur que son père ne soit embarrassé, mais alors que Leonora fixait son mari, les commissures de sa bouche se mirent à remonter de plus en plus. Voir quelqu'un qui avait toujours l'air impeccable et parfait se troubler et patauger lui procurait une étrange satisfaction.
Le Marquis, qui tripotait le pistolet pour rien, tourna la tête au petit rire venant de côté, trouva Leonora qui tremblait des épaules et haussa les sourcils.
Il se demanda si elle était fâchée parce que son tir était atroce, mais en y regardant de plus près, ce n'était pas ça — elle se forçait à retenir son rire.
Estella retint aussi difficilement le sien en regardant au loin, puis finit par ouvrir la bouche.
« Oui. L'escrime de Père est exceptionnelle, donc……. Kuhp ! »
Mais elle ne put finir sa phrase, et le rire jaillit. Quand leurs regards se croisèrent, Leonora, elle aussi, explosa enfin du rire qu'elle retenait.
« Kékéké ! Ah ah ah ! »
Alors que le Marquis fixait sa femme, qui riait à gorge déployée la grande ouverte, un sourire embarrassé s'étira sur ses lèvres. Il ne savait pas tirer, mais c'était une soirée qui lui faisait du bien sans raison. Même après ça, Leonora, comme pour le narguer, toucha toutes les cibles, des lointaines aux mobiles, et chaque fois, le Marquis ajoutait qu'il suivrait la voie propre.
Après avoir découvert de visu le côté ridicule de son père, Estella monta sur le mur sud de bonne humeur. C'était la direction où se trouvait Aslan, parmi les forces ennemies éparpillées aux quatre points cardinaux.
À cette heure, Aslan devait être perplexe face au mana qui s'écoulait de lui comme un fou. Et par-dessus ça, ses vivres avaient été volés entièrement — à quel point devait-il être frénétique ?
La simple pensée satisfaisait Estella, si bien qu'elle continua de scruter la direction d'Aslan. Si seulement elle avait des jumelles à des moments comme ça, comme ce serait pratique ? Plus tard, songea-t-elle, elle devrait dire à Gerard d'en fabriquer.
« Vous leur avez bien appris à tirer ? »
Ciel, qui était arrivé le premier et attendait, demanda en regardant Estella à ses côtés. Des flocons de neige commençaient à tomber un à un du ciel. Mais grâce à leurs gilets thermiques, ni les Écureuils ni les soldats n'avaient à craindre le froid.
« Ouais. Mais Père a décidé de suivre la voie propre. »
C'était peut-être encore drôle quand elle y repensait, car le rire accrochait encore à la voix d'Estella quand elle répondit. Estella cachait toujours sa vraie apparence, mais à partir d'un certain moment, aux yeux de Ciel, Estella ressemblait à Estella quelle que soit la forme qu'elle prenait. Parce que même si sa couleur de cheveux, sa taille, et même son sexe changeaient, le regard qu'Estella posait sur Wintfall ne changeait jamais.
Aujourd'hui, le Voile d'Ashibal avait transformé l'apparence d'Estella en un beau jeune homme à peu près du même âge que Ciel. À première vue, elle lui ressemblait, mais comme sa couleur de cheveux tirait sur le blond, elle ressemblait aussi à Aslan.
Peut-être Estella en était-elle consciente, car elle tripota ses propres cheveux pour rien et parla. Aujourd'hui, même la texture de ses cheveux était douce.
« Je lui ressemble drôlement, à ce salaud malchanceux, non ? »
« Même ainsi, à mes yeux, tu es toujours toi. »
Dit Ciel en flickant la neige tombée sur le sommet de la tête d'Estella. Un soldat passant les regarda bizarrement devant l'atmosphère qui semblait plutôt affectueuse, et tous deux éclatèrent de rire à nouveau.
« Quand la guerre sera finie, partons en voyage. »
Dit Estella sur un ton traversé par le rire.
« Y a-t-il un endroit où tu veux aller ? »
« Je veux aller au village où tu vivais quand tu'étais petit. Et je veux faire tout le tour de Wintfall, coin par coin. »
« Pourquoi ? Pour chercher quelqu'un qui pourrait aider ? »
À la question de Ciel, qui voyait son cœur mieux que personne, Estella fit un sourire sans saveur et acquiesça.
Au-delà des murs, le camp d'Aslan semblait toujours affairé. Peut-être réparaient-ils les engins de siège, car les bruits de martèlement ne cessèrent pas de la journée, et les mages postés autour des engins se rassemblèrent, firent un cercle magique bleu, puis un cercle magique rouge. Une fois tout ça réparé, devrais-je aller tout casser encore ?
« À cette heure, ils doivent être à court de nourriture. »
Ciel avait l'air d'avoir beaucoup en tête.
« Alors c'est l'heure de faire griller de la viande sur les remparts. Pour briser le moral des ennemis affamés et chercher des noises à Aslan, il n'y a pas d'arme plus efficace qu'un barbecue. »
Estella grimaça comme une méchante qui trame quelque chose.
Peu de temps après, plusieurs cochons entiers géants furent hissés sur les quatre murs — est, ouest, sud et nord. Au-dessus des feux de camp qu'ils avaient attisés juste comme il faut, la surface des cochons entiers tournant rond après rond grésillait et cuisait délicieusement.
L'odeur savoureuse de graisse se propagea rapidement parmi les soldats du camp d'Aslan, qui tenaient la journée avec un demi-morceau de pain sec et grossier.
Surtout les soldats qui se tenaient près des murs pour bloquer Wintfall n'eurent d'autre choix que de fixer bêtement les soldats au-dessus d'eux, qui déchiquetaient joyeusement du porc juste au-dessus de leurs têtes. Même s'ils essayaient de ne pas, la salive descendait d'elle-même dans leurs gorges.
« Phew, j'ai mangé à en crever. Y en a tellement que je n'arrive même pas à tout finir. »
« Ton estomac ne digérera pas si tu ne manges que de la viande. Faut aussi manger des fruits et des légumes. Tu veux essayer des pommes de terre au four ? Elles sont si savoureuses qu'elles fondent dans la bouche. »
Les voix des soldats, délibérément fortes, portaient jusqu'en bas du mur.
« Ils n'ont pas dit que Sa Majesté Impériale avait brûlé tous les dépôts de vivres des bâtards de Wintfall ? »
« C'est ce que je dis. Comment se fait-il qu'ils mangent mieux que nous ? »
« Il ne nous aurait pas menti, par hasard ? »
« Chut ! Tu veux crever, t'as pété un câble ? »
Un soldat clampa urgemment la bouche du camarade qui marmonnait en levant vers le mur un regard plein de doute. Mais c'était pareil pour lui — lui non plus ne comprenait pas cette situation.
Grrrrrrk.
Ils avaient tellement faim que c'était passé la faim pour devenir de la douleur.
Les soldats du camp d'Aslan ne purent chasser l'impression que même si c'était leur côté qui maintenait le blocus, c'était aussi leur côté qu'on poussait dans une position pire. Ils avaient mal mangé, et maintenant la neige avait commencé à tomber, alors tout leur corps tremblait. Ils avaient allumé des feux de camp tout autour, mais ce n'était pas un froid qu'on pouvait endurer avec ça. La neige s'épaississait de plus en plus.
Le moral des soldats du camp d'Aslan ne put que continuer de chuter. À ce rythme, on avait l'impression que le côté qui allait tenir le siège, c'était celui-ci. C'était le moment où, parce que son estomac lui faisait trop mal, il s'apprêtait à mettre même les miettes de pain sec qu'il avait gardées dans sa bouche.
Boum ! Boum-boum ! Boum-boum-boum ! Boum-boum !
Pouuuuu ! Pouuuuuuu !
Aux signaux de cor et aux roulements de tambour soudains, les soldats d'Aslan se relevèrent lentement avec des expressions hébétées.
Ceux qui furent surpris n'étaient pas seulement eux. Les soldats de Wintfall sur les murs étaient dans le même cas. Estella, qui souriait de satisfaction quelques instants plus tôt, vit aussi son visage se durcir en un instant.
Des monstres de première classe affluaient de toutes les directions.