Le cercle magique bleu qui s'éleva en volutes comme une brume de chaleur du bout des doigts d'Aslan fut aspiré — *fouet, fouet* — directement dans les points bleus marqués sur la carte. Les capitaines de chevaliers rassemblés en cercle autour de la carte ne firent que la fixer avec un ahurissement vide, mais les officiers des Affaires Magiques, bureaucrates de la magie impériale qui comprenaient la magie mieux que quiconque, avaient l'air sur le point de voir leurs yeux sortir de leurs orbites.
Le sort qu'Aslan venait de lancer était un sort de haute difficulté qu'un mage qui n'avait pas été éveillé depuis longtemps aurait du mal à exécuter. Car il exigeait de maintenir trois calculs magiques à la fois — reconnaissance spatiale, fixation des coordonnées et inflammation à distance — si le cloisonnement mental n'était pas complet, l'incantation s'effondrerait ou consumerait quelque lieu totalement sans rapport, et dans le pire des cas, le noyau de mana du mage lanceur pourrait même s'effondrer.
Un instant plus tard, les quatre points bleus sur la carte commencèrent à noircir comme si des étincelles s'y étaient posées, puis devinrent des points noirs. Un sourire ravi s'étendit sur le visage d'Aslan.
Il ressentit un léger vertige dû à l'épuisement soudain de son mana, mais si ce n'était que ce niveau d'épuisement, il pourrait récupérer rapidement en attrapant quelques mages débordants et en les absorbant. Maintenant qu'Aslan savait comment reconstituer son mana, l'épuisement n'était plus un problème. Même à l'intérieur de la tente à cet instant, il y avait plein de suppléments de mana appétissants.
« De la fumée s'élève de l'intérieur des remparts de Wintfall ! »
Alors que tous regardaient tranquillement la carte, un cri retentit depuis l'extérieur de la tente. Des acclamations éclatèrent à l'intérieur.
« Votre Majesté ! Ça a marché ! »
« Mon dieu ! Réussir un sort si difficile du premier coup ! »
« Votre Majesté est sans conteste un grand mage qui n'apparaît peut-être qu'une fois en mille ans ! »
« Vous surpasserez de loin le Seigneur de la Tour Telior ! »
Les mages à l'intérieur de la tente déversèrent compétitivement leurs louanges sur Aslan. Les capitaines de chevaliers, qui n'avaient fait que fixer béatement parce qu'ils ne comprenaient pas la magie avec précision, refusèrent aussi de perdre et sautèrent dans la compétition de louanges.
« Qui comparez-vous à Sa Majesté en ce moment ! Notre Empereur est si grand qu'on ne peut même pas le comparer à un simple Seigneur de la Tour ! »
« Le mana de Sa Majesté Impériale est déjà au-delà du domaine des mages. Aujourd'hui, nous avons été témoins une fois de plus de la raison pour laquelle le maître de l'Empire est Sa Majesté. »
« C'est un grand honneur que d'être simplement ici ensemble ! »
« Sa Majesté est vraiment la flamme de l'Empire ! »
Les regarder tous s'agiter juste pour survivre était divertissant à sa manière. Aslan balaya d'un œil nonchalant les capitaines de chevaliers et les officiers des Affaires Magiques qui crachaient leurs louanges, puis sortit lentement de la tente. Il voulait voir de ses propres yeux la fumée noire s'élever de Wintfall.
De la fumée noire jaillissait férocement vers le ciel. Elle était bien trop noire pour être considérée comme de la fumée ordinaire, et au lieu de s'étaler latéralement, elle s'élevait droit vers le haut comme si elle grimpait à travers un tube transparent.
Même à cette distance, il pouvait voir distinctement les piliers de fumée, et il sut que les quatre inflammations avaient réussi. Puisque c'était un feu allumé par la magie, il ne s'éteindrait jamais tant qu'il n'aurait pas fini de consumer sa cible.
C'était dommage qu'il ne puisse pas vérifier personnellement à quel point les expressions du Marquis et de Ciel seraient désespérées après avoir vu la nourriture qu'ils devaient manger tout l'hiver se transformer en cendres juste sous leurs yeux.
« Ne laissez pas entrer ne serait-ce qu'un seul bâtard de rat dans Wintfall. »
Sur l'ordre d'Aslan, délivré avec un sourire froid aux lèvres, ses chevaliers se mirent en mouvement.
« Wahou…… c'est pas une blague. »
Bruno secoua la tête comme impressionné, observant les flammes qui jaillissaient violemment vers le ciel.
« Airi dit que comme c'est un feu allumé par la magie, l'eau ne l'éteindra pas. »
« Ça brûle comme un dingue. Si quelqu'un voyait ça, il croirait qu'un volcan a fait éruption. »
« Au moins, on va économiser un max de bois de chauffage pour les prochains jours, non ? »
Haru et Kyle se tenaient les bras croisés comme s'ils regardaient un feu de l'autre côté de la rivière, discutant tranquillement.
« C'est plutôt qu'on va crever de chaud en plein hiver. Regardez tout le monde qui se met à poil. »
Bruno, qui désignait les gens, avait déjà enlevé son manteau, et des perles de sueur se formaient même sur son front.
La chaleur des flammes brûlant avec du mana était sur un tout autre niveau que les feux de camp allumés ça et là pour endurer le froid. Grâce au pilier de feu qui s'élançait vers le ciel, la zone n'était pratiquement pas différente de l'été.
Peut-être parce qu'il avait chaud, Bruno sortit un mouchoir brodé de fleurs qui avait grisonné et s'essuya le front, puis cria fort aux soldats qui faisaient les cent pas à proximité.
« Tout le monde, faites attention pour que le feu ne s'éteigne pas ! »
Leur dire de veiller à ce que le feu ne s'éteigne pas alors qu'ils auraient dû paniquer pour l'éteindre était du n'importe quoi, mais personne ne regarda Bruno comme s'il était bizarre.
« Aslan, se soucier du froid des gens de Wintfall comme ça. Quel Empereur bienveillant. Au fait, tu vas vraiment pas me dire qui t'a donné ce mouchoir ? »
Lily gloussa, puis jeta un coup d'œil de côté au mouchoir que Bruno serrait comme une carte au trésor et demanda.
« Ouah ! »
Mais Bruno ne répondit pas. Il se contenta de fixer Lily comme si elle était pathétique et poussa un profond soupir.
« Ne me le dis pas ! Qui a dit que j'étais curieuse ? Sérieusement. Celui qui t'a donné ça n'a vraiment pas réfléchi. On est censé choisir la personne avant d'offrir un cadeau. Un mouchoir brodé de fleurs à un idiot comme toi ? Laisse-moi rire. »
Agitant la main avec dédain, Lily s'en alla quelque part.
« Qui traites-tu d'idiot ? »
Bruno fixa le dos de Lily qui s'éloignait rapidement, puis rangea soigneusement le mouchoir dans sa poche de poitrine.
Même avec l'entrepôt alimentaire qui flambait juste devant eux, les expressions des écureuils en train de discuter étaient extrêmement joyeuses et calmes. Il en allait de même pour les soldats debout à proximité. Si anything, les soldats s'étaient rassemblés près des flammes rugissantes pour se réchauffer, et certains habitants, malgré les tentatives des soldats pour les en empêcher, étalaient prestement du linge mouillé à proximité, ou même grillaient en cachette du poisson embroché sur une harpon.
Les flammes ne s'étaient pas propagées aux entrepôts et maisons voisins parce que les murs de chaque bâtiment autour de l'entrepôt alimentaire avaient été méticuleusement enduits d'un enduit défensif fait d'obsidienne.
« Pas seulement ici — les entrepôts alimentaires de l'est, de l'ouest et du nord ont tous pris feu en même temps, non ? »
Bruno demanda à Kyle tout en fixant l'épaisse fumée noire qui billotait au loin. En regardant la fumée s'élever comme tirée droit vers le ciel, contrairement à de la fumée ordinaire, on avait presque l'impression que c'était une sorte de signal que Wintfall envoyait au ciel.
« Mais où est passée Airi ? Je ne vois même pas le bout de son nez. Elle est allée voir Gerard encore ? »
Haru, qui avait écouté la conversation de Bruno et Kyle en silence, demanda en scruttant les alentours. Un profond sillon de mécontentement se creusa sur le beau front d'Haru à la mention de Gerard.
« Elle a dit qu'elle allait à la salle de réunion. Le Capitaine l'a appelée. »
« Ah, bon ? Je pensais que — »
À la réponse de Kyle, le sillon qui s'était formé entre les sourcils d'Haru disparut instantanément.
À l'intérieur de la salle de réunion au sein du Troisième Mur.
« Comme vous le savez, ce feu n'est pas une flamme ordinaire. C'est un sort d'inflammation soutenue directement lié au mana d'Aslan. Le fait que le feu ne s'éteigne pas prouve que son cercle magique est encore vivant et respire. L'inflammation à distance ne s'arrête pas au moment de l'incantation ; elle ne disparaît que lorsqu'elle accomplit son but. Plus les flammes grossissent, plus elles brûlent longtemps, plus sa consommation de mana augmente exponentiellement. »
Entendant l'explication calme d'Airi, un sourire satisfait s'étira sur les lèvres d'Estella.
« Alors il va falloir prendre grand soin pour que ce feu ne s'éteigne pas. »
« Oui. »
« On va avoir besoin de beaucoup de carburant. »
C'était un bon moyen de drainer le mana d'Aslan, mais le bois de chauffage d'hiver était une ressource tout aussi précieuse que la nourriture pour les gens du territoire. Et avec Aslan qui scellait maintenant toutes les portes, ils ne pouvaient même pas sortir pour se procurer plus de carburant.
« Ce n'est pas obligé d'être du bois de chauffage. Et si on profitait de l'occasion pour incinérer tous les déchets qui restent encore dans le territoire ? »
À la réponse de Ciel, tous ceux rassemblés dans la salle de réunion se tournèrent vers lui.
« Exact. Si Aslan est né, il devrait au moins faire une chose utile pour les autres avant de partir. »
Après avoir répondu en regardant Ciel, Estella se tint près de la fenêtre et regarda dehors. Le feu qu'Aslan avait créé par la magie faisait encore rage férocement vers le ciel. Fixant tranquillement la fumée qui deviendrait encore un autre signal, Estella sourit brillamment.
Leonora marchait lentement à l'intérieur de la serre en verre avec Luka. L'arbre à fumier qu'ils avaient reçu de Britannia avait poussé jour après jour, et avant longtemps il porta des fruits, et ces fruits devinrent de l'engrais pour d'autres arbres fruitiers, qui commencèrent à porter des fruits à leur tour.
« Mère, je n'arrive pas à croire qu'on puisse voir autant de fruits en plein hiver. Et ils poussent si vite, en plus. »
Luka s'émerveilla en regardant autour de la serre remplie de toutes sortes d'arbres fruitiers. Là où des fleurs avaient fleuri seulement deux ou trois jours plus tôt, de gros fruits pendaient maintenant en grappes lourdes. Même des fruits qui auraient dû se former à des saisons totalement différentes mûrissaient délicieusement, au point que ça en paraissait irréel. Les fruits étaient même bien plus gros — si gros qu'on avait l'impression que deux adultes pourraient facilement en manger leur content avec une seule pomme.
« Sérieusement. C'est incroyable. »
Ce n'était pas seulement les arbres fruitiers qui prospéraient dans la serre. Pour maximiser la production alimentaire dans un espace limité, Estella avait planté des pommes de terre — cultures de famine — tout autour, et les pommes de terre qui recouvraient le sol de la serre comme de l'herbe poussaient jour après jour, si bien qu'ils étaient occupés à récolter constamment alors que des tiges épaisses et robustes s'étendaient à nouveau sous la terre.
Leonora observait Luka, qui errait dans la serre comme un enfant en pique-nique, avec une expression satisfaite. Dehors, le vent hurlait comme des lames, mais à l'intérieur de la serre en verre il faisait chaud comme au printemps, et des ouvriers s'affairaient partout, cueillant des fruits et récoltant des cultures.
C'était une scène si paisible qu'on pouvait oublier qu'il y avait une guerre.
La nourriture produite ici était si abondante que même si chaque morceau de nourriture stocké dans les entrepôts brûlait jusqu'au sol, ce serait encore un niveau qu'ils pourraient endurer.
S'attendant à ce qu'une fois la guerre commencée, Aslan isolerait Wintfall en premier puis ciblerait les entrepôts alimentaires, Estella et le Marquis avaient construit quatre faux entrepôts, et cette prédiction n'avait pas manqué. En résultat, la nourriture qu'ils avaient stockée restait intacte, et la nourriture cultivée dans la serre était abondante également, donc même en temps de guerre, Wintfall passa l'hiver le plus abondant qu'il ait jamais connu.
Quand elle entendit Estella dire pour la première fois qu'ils devaient construire une serre massive, elle avait pensé que c'était irréaliste. Mais comme toujours, Estella avait le pouvoir de transformer l'impossible en possible, et cette fois ne fit pas exception.
C'était inattendu qu'elle lui ait confié la gestion de la serre.
« Mère ! Regarde ça ! Les raisins sont gros comme des prunes ! »
Brandissant une grappe de raisins qui semblait difficile à soulever seul, Luka sourit radieusement comme un enfant. Leonora s'approcha, détacha un raisin, l'éplucha, puis le porta à la bouche de Luka.
Comme si Luka l'avait attendu, il croqua dedans à pleines dents. Le doux parfum de raisin suffisait à faire saliver Leonora elle-même.
« Wahou ! C'est vraiment sucré. Mère, tu devrais goûter aussi ! »
Quand Luka dit ça avec un sourire radieux, Leonora porta le raisin restant à sa bouche et croqua. Le raisin était si gros qu'il en restait encore beaucoup après qu'ils en aient chacun pris une bouchée, et ça lui donnait l'impression qu'ils avaient atterri dans un pays de géants.
« C'est vraiment sucré. »
Alors que Leonora répondait, elle ouvrit la bouche de Luka, encore grande ouverte, et y fourra le reste du raisin. C'était un comportement bien loin des manières de table qu'elle valorisait autant que sa vie, mais pour Leonora, c'était un moment plus joyeux et heureux que n'importe quel banquet.
Même après qu'une journée entière se fut écoulée, la fumée noire s'élevant de Wintfall ne montrait aucun signe d'affaiblissement. Cela devait vouloir dire qu'il y avait eu autant de nourriture stockée.
Ils scellèrent les quatre portes de Wintfall comme une forteresse de fer pour que pas une seule fourmi bâtarde ne puisse entrer ou sortir.
Il ne restait plus qu'à attendre tranquillement et regarder les bâtards de Wintfall mourir de faim. Les chevaliers et soldats dans le camp d'Aslan ressentaient la même détente.
Ils n'avaient pas à regarder leurs alliés mourir par centaines et par milliers un jour sur deux, et ils n'avaient pas à risquer leur vie en chargeant dans les lignes ennemies, donc ça ne pouvait pas être mieux.
Cependant, l'aisance d'Aslan se transforma bientôt en impatience. Les flammes qu'il pensait brûler pendant un jour ou deux avant de faiblir ne montraient aucun signe d'affaiblissement même au cinquième jour.
À ce stade, même les officiers des Affaires Magiques qui avaient été présents quand Aslan avait démontré le sort ne purent s'empêcher de s'inquiéter. Ils savaient que tant que ces flammes continuaient, le mana de l'Empereur était drainé en temps réel.
« Votre Majesté, il semble qu'ils laissent délibérément ce feu ne pas s'éteindre. »
Un officier des Affaires Magiques d'apparence plus âgée exprima prudemment l'opinion qui les pesait. Un autre officier des Affaires Magiques qui les accompagnait semblait penser la même chose, faisant un petit signe de tête et observant l'humeur de l'Empereur.
Aslan pensait la même chose, mais il n'était pas facile d'éteindre ce feu de force.
Contrairement à quelques jours plus tôt, Aslan avait des cernes sous les yeux comme quelqu'un qui n'avait pas bien mangé, et les deux joues étaient creusées. On lui avait présenté toutes sortes de bonne nourriture, mais l'Empereur ne pouvait pas beaucoup manger. C'était comme si sa bouche était pleine de sable — il n'avait pas d'appétit — et peu importe la quantité d'eau qu'il buvait, le bout de sa langue séchait comme un désert.
D'un œil fatigué, Aslan parcourut lentement les officiers des Affaires Magiques qui le regardaient avec inquiétude. Au cours des derniers jours, il avait absorbé quelques mages de bas rang, mais leur mana seul ne suffisait pas à suivre le mana qui s'écoulait de lui comme une cascade. Et s'il en absorbait des dizaines d'un coup, ils remarqueraient certainement quelque chose de suspect.
Le regard d'Aslan, fixé sur les officiers des Affaires Magiques, brillait comme celui d'une bête affamée. S'il absorbait ne serait-ce qu'un d'entre eux, il avait l'impression que son état s'améliorerait bien plus qu'à présent.
« Roshuan, il y a quelque chose que j'ai besoin que tu fasses en silence. »
Aux mots d'Aslan, l'officier des Affaires Magiques Roshuan tressaillit et écarquilla les yeux. En vérité, Roshuan savait aussi que plusieurs mages entrés dans la tente de l'Empereur avaient disparu sans laisser de trace. Roshuan avait demandé aux mages qui en étaient ressortis vivants ce qui s'était passé à l'intérieur, mais comme s'ils étaient sous un sort, ils ne faisaient que bouger les lèvres sans pouvoir rien dire.
« Pardon ? Ah…… oui, Votre Majesté. Ordonnez-moi. »
Ce fut alors, tandis que Roshuan forçait sa peur pour répondre.
« Votre Majesté ! Il s'est passé quelque chose de terrible ! »
L'entrée de la tente fut jetée ouverte, et le capitaine de chevaliers de la Neuvième Ligne de Front s'engouffra avec un visage livide. Irrité par l'interruption, le visage d'Aslan, qui s'apprêtait à profiter d'un banquet pour la première fois depuis un moment, se tordit violemment.
« Qu'est-ce qu'il y a. »
« On dit que notre unité de ravitaillement a été attaquée par l'ennemi et complètement anéantie ! »
Aslan bondit sur ses pieds.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Qui oserait attaquer l'unité de ravitaillement de l'Empire ! »
Le rugissement d'Aslan perça la tente et éclata à l'extérieur. Roshuan vérifia prudemment les visages d'Aslan et du capitaine de chevaliers, puis glissa silencieusement hors de la tente.
Les bâtards de Wintfall étaient piégés à l'intérieur des murs et ne pouvaient même pas bouger.
« C'est l'œuvre du Comte Britton de Britannia. »
Le capitaine de chevaliers répondit d'une voix qui rampait sur le sol vers Aslan, dont les yeux étaient injectés de sang comme s'ils allaient exploser.