Aslan fixa les torches alignées en une seule rangée sur le mur lointain, comme si elles le narguaient, et la rage l'inonda jusqu'à ce que son esprit paraisse blanchi.
Comment osaient-ils…… Debarquer en pleine nuit et semer le chaos juste sous ses yeux !
Il ignorait quel outil magique ils avaient utilisé pour se mouvoir librement dans l'obscurité, mais peu importait, ce n'était qu'un outil magique. Et au milieu de cette pitoyable farce se tenait nul autre que Ciel. La distance était trop grande pour distinguer son visage, mais Aslan sut que c'était Ciel rien qu'à sa façon de courir — il pouvait le reconnaître de dos. Ayant rampé sous l'ombre du marquis, il s'était mis à faire le fier, se pavanant toujours comme un voyou avec sa bande, jouant les grands — comme c'était ridicule et risible.
Aslan leva immédiatement le drapeau ordonnant l'attaque par les engins de siège et hurla :
« Abattez ce mur ! »
Quand il effaça la magie diffusée comme une brume dans tout le camp, les torches qui refusaient de s'allumer, comme trempées d'eau, s'embrasèrent en un instant. À partir des alentours d'Aslan, les torches qui se rallumaient se propagèrent rapidement dans toutes les directions. Il n'avait repoussé les ténèbres que de peu, pourtant le moral du camp monta en flèche, comme si la seule présence d'Aslan signifiait qu'ils avaient déjà gagné.
Assis sur son cheval, Aslan regarda en bas les engins de siège qui commençaient à bouger tous ensemble. Ces structures, dont les contours se dévoilaient à la lueur des torches, donnaient l'impression de monstres géants se mouvant selon sa volonté.
Les poulies tournèrent, les cordes se tendirent, et les rochers enduits d'huile suspendus aux chaînes furent hissés dans les airs.
Peu importe le nombre de fois qu'il assistait à cela, cela ne vieillissait jamais.
« Pour la gloire de l'Empire ! »
Au commandement d'Aslan, les soldats postés partout hissèrent haut des drapeaux rouges, et les vingt engins de siege de la toute première ligne passèrent en position de tir simultanément.
À cet instant, un inexplicable sentiment de dissonance fit légèrement pencher la tête d'Aslan.
Un outil magique ?
Le mana qu'il percevait était négligeable.
Oser tenter de le narguer avec une chose pareille.
Les dents d'Aslan grinça devant l'ignorance et l'arrogance de Ciel — c'était à en devenir fou.
Kudududuk !
Kukwakakakang !
Avant que le pli entre les sourcils d'Aslan ne puisse se creuser davantage de dégoût, des étincelles jaillirent des engins de siege alignés en rangée, puis une explosion massive tonna tandis que des fragments métalliques tranchants comme des lames fusaient dans toutes les directions.
Kwakakakang !
Bang ! Kwabang !
La chaîne de bouffées de feu qui détona au centre du camp d'Aslan était énorme, incomparable avec les torches qu'ils avaient allumées çà et là. Ce rideau de feu horizontalement étendu coupa son camp en deux dans l'obscurité.
Des éclats d'acier de Névrion qui déchiraient le vent mirent en pièces les soldats proches comme des feuilles de papier. La zone autour des engins de siege, remplie de flammes inextinguibles et de épaisses flaques de sang, ne différait en rien de l'enfer.
Puhhhhng !
Kkiiiiiik !
Thud !
Kwakakwahang !
Lorsqu'un engin de siege bascula, le rocher enduit d'huile prit feu et tomba en contrebas, et les soldats dessous n'eurent même pas le temps d'esquiver — écrasés à mort sur le coup.
Les fragments d'acier de Névrion transpercèrent cuirasses et heaumes comme s'ils n'étaient rien, volant sans distinction sur chevaux et chevaliers, et même les chevaliers qui survécurent à peine se débattirent sous leurs chevaux renversés avant de devenir inertes.
« Cieeeeel ! »
Fixant les immenses flammes violettes qui s'épanouissaient sous ses yeux, Aslan hurla le nom de Ciel en hurlant, même s'il ne le voyait plus.
« L'explosion elle-même n'était pas vaste, mais à cause des fragments d'acier, le nombre de morts et de blessés approche les huit cents. »
Le capitaine chevalier de la Sixième Ligne de Bataille continua son rapport, la tête baissée comme un criminel. Il se tenait droit, pourtant des signes de blessures étaient évidents sur tout son corps.
« Si l'on inclut le personnel rendu inapte au combat par des blessures graves, le total des pertes devrait dépasser douze cents. La plupart sont grièvement blessés, donc même s'ils reçoivent des soins, il est incertain qu'ils puissent à nouveau tenir sur le champ de bataille. »
Il lutta pour garder son équilibre, mais comme c'était difficile, il ne cessait de tanguer. Cependant, Aslan ne lui accorda même pas un regard. Ce qu'Aslan fixait, c'était la carte de déploiement des engins de siege étalée en désordre sur la table.
Les marques qu'il avait apposées à l'encre rouge étaient devenues de vaines décorations.
« Les mages. »
La voix interrogative d'Aslan tremblait de rage. L'aura sombre qu'il exhalait teinta l'intérieur de la tente d'une odeur étouffante, et le capitaine chevalier de la Sixième Ligne de Bataille eut du mal à garder les yeux ouverts dans cet air dur, comme du bois vert qui brûle.
« Beaucoup ont quitté la ligne à cause de blessures. Un nombre significatif des mages qui étaient près des engins de siege ont perdu un bras ou un poignet, rendant impossible le maintien des cercles magiques. »
On ne savait si les larmes venaient de la douleur et du désespoir, ou simplement de ses yeux qui piquaient, mais le capitaine chevalier s'efforça désespérément de ne pas les fermer.
« Comment as-tu dit que tu t'appelais ? »
Le capitaine chevalier, qui rapportait aussi calmement que possible, se redressa à la question soudaine.
« Je suis Milos Harken, Votre Majesté. »
« Second fils du comte Harken, donc. »
« Oui. »
Milos eut l'impression que même la douleur de ses blessures s'évanouissait, ému que l'Empereur se souvienne de lui et de sa famille.
« La maison Harken avait-elle aussi des mages ? »
« Oui. Mon grand-père a pris sa retraite de la Tour des Mages comme mage de Second Rang. »
La fierté pour son grand-père colora la voix de Milos en répondant.
« Alors le sang d'un mage doit couler en toi aussi. »
« Oui. Mon talent était mince, il n'a pas atteint la manifestation. Cependant, mon corps et mon épée appartiennent tous deux à l'Empire. En tant que chevalier, je serai loyal envers Votre Majesté de tout ce que je peux faire. »
Entendant la réponse de Milos, Aslan sourit avec satisfaction, puis se leva lentement de son siège et s'approcha de lui. Voyant Aslan faire soudain irruption jusqu'à lui, Milos tressaillit et, sans réfléchir, fit un pas en arrière.
Aslan étendit immédiatement la paume et leva le bras, et le visage de Milos colla à sa paume comme un aimant.
« J'accepte volontiers ta loyauté. »
« Ghk, ghhng ! »
Swaaahhhhh.
Kwajik, kwajijijik.
Kkadeudeuk.
Le corps de Milos se ratatina comme du bois sec, se repliant sur lui-même comme du papier tandis que résonnait le bruit d'os broyés et pulvérisés. Le visage collé à la paume d'Aslan avait déjà été aplati au point d'être méconnaissable.
« Haa…… »
Un instant plus tard, les traces de colère et de fatigue furent lavées propres du visage d'Aslan, et à ses pieds, ce qui ressemblait aux restes de Milos roulaient comme des brindilles sèches. L'armure de Milos avait rouillé comme de vieux fer et s'effritait. Aslan la contempla un instant en silence, puis, comme s'il accomplissait un rite sacré, la broya calmement sous son pied en poudre.
Peut-être parce que son énergie était revenue, un doux sourire s'étendit sur les lèvres d'Aslan.
— Aslan, tu te débrouilles bien. Continue comme ça. Je t'aiderai à devenir l'humain le plus fort. Fais-moi confiance et suis-moi calmement.
À la voix qui ressemblait à un chuchotement venu de nulle part, Aslan cessa ce qu'il faisait et releva la tête. Et il croisa le regard de la présence qui le fixait droit dans les yeux.
Malgré les tentatives de Lucius pour l'en dissuader, Gerard grimpa obstinément sur le Troisième Rempart et regarda, submergé par l'émotion, les massives grappes de violettes s'épanouir magnifiquement dans l'obscurité.
« À l'origine, il faut voir une chose pareille de ses propres yeux pour qu'elle devienne une vraie motivation. Regarde ! Comme c'est beau ! As-tu déjà vu une fleur s'épanouir avec une telle exquise, une telle extatique beauté ? Moi, jamais. Pas une seule fois. »
Gerard parla comme ému, posant sur son œuvre des yeux tendres.
« Tu es vraiment incroyable. Grâce à toi, Mage, je ne peux même pas mesurer combien de vies notre camp a pu sauver. Je te remercie sincèrement. »
Même s'il était commandant des chevaliers, Lucius baissa la tête devant Gerard et offrit ses remerciements. Gerard, qui s'était brièvement enivré de sa propre capacité, s'inclina vivement en retour au salut de Lucius, car Lucius était bien plus âgé que lui. Quand Gerard traitait avec les gens, son critère n'était jamais le statut, mais l'âge.
« Je n'ai fait que ce que je devais faire. Si quoi que ce soit, je suis toujours reconnaissant pour les efforts du commandant. »
« Nos gens reviennent ! »
Alors que les deux se louaient mutuellement, une voix forte annonça que le groupe d'Estella s'approchait du mur. Sans que personne n'ait besoin de montrer l'exemple, les deux se pressèrent jusqu'aux créneaux et regardèrent en bas le groupe d'Estella galopant à bride abattue.
« Heureusement, personne ne semble gravement blessé. »
« Ciel est blessé. Je devrais descendre et lui mettre au moins un peu de pommade. »
Comme toujours, Ciel aurait bougé encore plus pour s'assurer qu'aucun cheveu d'Estella ne soit abîmé, et par conséquent, il aurait encaissé toutes les petites blessures qu'Estella aurait dû recevoir. Parfois, il était dur à regarder, ce salaud qui avait si subtilement volé Estella, mais chaque fois qu'il revenait blessé ainsi, ce n'était pas une bonne sensation.
Ciel devait apprendre à se ménager. Bien sûr, Estella aussi.
« On dit que les couples mariés finissent par se ressembler — jusqu'à faire souci aux gens. Pfff ! Tsk ! Cette fichue maison, vraiment ! »
Gerard claqua la langue avec irritation en se hâtant de descendre l'escalier du rempart. Et pourquoi y avait-il autant de marches ? Quand il était monté tout excité pour voir les violettes s'épanouir, ses jambes ne lui avaient pas fait mal du tout, mais curieusement, à la descente, elles tremblaient comme si elles allaient lâcher. On aurait dit qu'il ressentait d'un coup toute la douleur qu'il aurait dû subir à la montée.
Gerard grogna tout du long, mais pensant à Ciel couvert de blessures, il accéléra encore le pas. De toute façon, ces deux-là avaient un talent jumelé, exceptionnel, pour rendre la vie difficile aux gens.
« Gerard ! C'était sérieusement dingue ! »
Au moment où Lily repéra Gerard titubant après avoir repris son souffle passé le mur, elle accourut et se mit à crier avec enthousiasme la performance du Violet. Comme son excitation ne retombait pas, ses yeux déjà grands devinrent deux fois plus larges.
« Non, comment ce tout petit truc peut-il faire quelque chose d'aussi incroyable ? Comment t'as même eu l'idée de cette colle ? Grâce à ça, les installer n'a pas été dur du tout ! Et ces gants en Limace rouge, aussi ! C'était tellement visqueux que j'avais pas envie de les mettre, mais une fois mis, la colle ne collait pas du tout à mes mains ! »
Bruno voulut s'intercaler, mais Lily parlait sans même respirer, alors il ne trouva pas d'ouverture et finit par renoncer, les lèvres seulement qui bougeaient. À la place, il tapa sur l'épaule de Gerard de sa grande main.
Sous la tempête d'éloges de Lily, Gerard se gratta le nez, gêné.
« J'ai couru comme un fou parce que je voulais le voir depuis le rempart aussi, mais j'ai pas pu. Quand même, t'as vraiment bossé dur, Gerard. »
Quand Ciel ajouta un mot, Gerard, comme s'il avait complètement oublié, fouilla dans ses poches compliquées et sortit un pot de pommade.
« Enlève ton armure. Il faut que je mette de la pommade sur ton bras. »
Quand Gerard ouvrit le couvercle, une vive odeur de menthe se répandit dans l'air.
Clink clank.
Avant que Ciel ne puisse répondre, les écureuils l'entourèrent en un anneau serré et lui arrachèrent son armure en un instant. Estella retroussa la manche de Ciel, et Gerard préleva une noix de pommade qu'il étala généreusement sur la longue entaille.
« Tsk tsk tsk. Peu importe comme tu es bon, tu dois quand même savoir prendre soin de ton corps. Quoi, tu crois que tu vas vivre mille ans ? Peu importe la solidité de l'armure en acier de Névrion, ça ne bloque pas tout. Réfléchis. Si ton bras était tranché net, comme ce serait chiant pour Dolan ? Il est déjà débordé — il devrait se retaper le cul pour refaire un bras prosthétique. »
Gerard égrena des reproches comme un vieux. Les écureuils hochèrent vigoureusement la tête comme s'ils étaient d'accord, chacun rajoutant son grain de sel.
« Le capitaine croit que son corps est un bouclier. C'est pour ça qu'il a tant de cicatrices, aussi. »
Bruno claqua la langue.
« Comme dit Gerard, capitaine, ménage un peu ton corps. Si tu finis tout rapiécé comme une poupée de chiffons, tu penses à quel point mademoiselle Estella sera choquée ? Et si tu te fais virer avant même d'avoir passé votre première nuit ensemble. Mademoiselle Estella a dit que son type idéal, c'est un mec mignon. »
Quand Lily le dit sur un ton taquin, Ciel regarda Estella avec un souffle.
« Ciel est mignon même avec ses cicatrices, donc c'est bon. »
Mais à la réponse d'Estella, Ciel regarda les écureuils avec un sourire suffisant, genre : vous voyez ça ?
« Merde, arrêtez ! Arrêtez déjà ! »
« Même pour le capitaine, là, c'est un peu……. »
« Vous voyez ? Vous voyez la chair de poule sur mon bras ? »
Gerard referma prestement le pot de pommade, et les autres écureuils se dispersèrent dans toutes les directions comme s'ils avaient vu un cafard.
Quoi qu'il en soit, Estella et Ciel se regardèrent avec de grands sourires, revenus d'une énième bataille.
« Bon boulot, Ciel. »
« T'as bien bossé, Estella. »
Quand Estella ouvrit les bras, Ciel sourit timidement, puis souleva Estella dans une étreinte vive.
Clatter clatter.
Leurs armures se heurtèrent durement, mais ils s'en fichaient, se serrant fort longuement sans se lâcher.
S'il te plaît, ne te blesse pas.
S'il te plaît, laisse-moi pouvoir te protéger entièrement…….
Au cœur de leurs francs rires, ils tassèrent bien profond cette tendre prière l'un pour l'autre.
Après une brève pause, dès que l'aube pointa, la porte de la salle de réunion à l'intérieur du Troisième Rempart s'ouvrit à nouveau.
Il aurait été naturel de se laisser emporter par une nouvelle victoire, mais l'atmosphère dans la salle de réunion à l'intérieur du Troisième Rempart resta grave.
« Aslan n'abandonnera pas. »
Aux mots fermes d'Estella, la pièce s'alourdit. C'était une voix d'homme rude, mais personne dans la pièce ne la regarda bizarrement. Après des jours de la même apparence, il y avait même des chevaliers qui saluaient Estella les premiers quand ils la voyaient.
« Dans une situation où les pertes ennemies s'accumulent, ne serait-ce pas un fardeau même pour Aslan de continuer à traîner cette guerre en longueur ? »
Lucius objecta. De sa position de quelqu'un qui avait enduré et survécu de longues années sur le champ de bataille, c'était la conclusion évidente. Sans gains réels, des milliers de soldats étaient morts. Continuer une guerre ainsi n'offrait aucun avantage.
« Pour Aslan, les soldats ne sont que des ressources à utiliser et jeter. Il en a encore plus de la moitié, donc aucune raison de battre en retraite. »
Ciel partageait le même avis qu'Estella.
Même Ciel, qui connaissait l'Empereur le mieux, pensait la même chose, donc Lucius ne put plus réfuter et hocha seulement la tête d'un air lourd. Seuls les pauvres soldats, entraînés là malgré eux parce qu'ils étaient pris dans le désir de l'Empereur, méritaient la pitié.
À ce moment-là, dans la tente d'Aslan.
La tente, enveloppée d'une puanteur d'origine inconnue, était bondée de monde, pourtant pas une seule voix ne s'élevait.
Tap…… tap.
Tap…… totap.
Seul le bruit des doigts d'Aslan tapotant la table où la carte de Wintfall était étalée faisait de minuscules fissures dans le lourd silence. Jusqu'à hier, sa main avait noirci jusqu'au deuxième phalange de ses doigts, mais maintenant elle était nette, sans même une petite tache.
Sur le parchemin épais, les murs et portes de Wintfall, routes d'approvisionnement, montagnes et forêts étaient marqués avec précision à l'encre rouge. Sur le mur sud, un groupe particulièrement dense de marques s'était amassé. C'étaient les traces honteuses laissées par des défaites répétées.
Pendant longtemps, Aslan fixa en silence la carte étalée, puis exhalait sans bruit un court souffle et, de la pointe de sa lame, désigna un par un quatre points bleus. Son grand plan pour forcer le passage au mur sud et tout balayer d'un seul coup s'était déjà dissipé en fumée, donc même si cela prenait du temps, il devait changer de cap pour une alternative pratique.
C'était une méthode qu'il avait essayé de ne pas utiliser, car c'était de la magie qui consommait sévèrement le mana.
« Coupez les routes d'approvisionnement, et brûlez les entrepôts. »
Les points bleus sur la carte étaient les entrepôts de nourriture que les gens de Wintfall avaient stockés pour survivre à l'hiver.
L'instant où il eut fini de parler, Aslan murmura une incantation d'une voix basse.
« Kinis Fiat. »
Un cercle magique bleu s'éleva de ses doigts comme une brume de chaleur, puis fouetta l'air et se fit aspirer droit dans les points bleus sur le parchemin.