La tente d'Aslan s'était considérablement rapprochée depuis qu'elle se trouvait hors du Champ de la Promesse. Tout comme l'avait voulu Estella, les ennemis s'étaient glissés vers l'intérieur, petit à petit, et s'y étaient lovés comme s'il s'agissait de leur propre territoire. Les voir délimiter joyeusement leur espace — dressant d'énormes tentes partout et plantant ces laids drapeaux impériaux un peu partout — était écœurant.
Comment pouvaient-ils faire preuve d'une telle effronterie en convoitant ouvertement ce qui appartenait à autrui ? Comment ne connaissaient-ils ni la honte ni l'humiliation ?
En avoir déjà neuf et trouver que ce n'était pas assez — alors ils s'empareraient du dernier, quoi qu'il en coûte, pour en faire dix. Cet état d'esprit était vicieux et immonde.
Je ne le permettrai jamais.
Estella serra les dents et fixa l'énorme ennemi comme s'il était Goliath.
« Pourquoi m'as-tu dit de venir avec vous ? »
Hubi, qu'on avait forcé à accompagner l'équipe de raid nocturne, agita l'oreille d'un coup de patte arrière, comme agacé, et grommela.
« Si tu ne veux pas qu'on y ajoute "Louange à Estella, Loyauté et Dévouement" à l'intérieur de ton oreille, suis-nous tranquillement. Et n'oublie pas — assure-toi qu'ils ne remarquent absolument pas notre présence. »
À l'ordre d'Estella, Hubi gonfla les joues, mais il effaça néanmoins leur présence avec application. S'il l'effaçait parfaitement — comme lors de leur infiltration dans la prison souterraine du château de Barend — Aslan pourrait s'en apercevoir au contraire.
Plus il y avait d'êtres vivants, plus les souffles, la chaleur corporelle et le mana s'emmêlaient, rendant l'espace confus et encombré. Si, dans un lieu grouillant de mages comme celui-ci, une seule zone spécifique était étrangement vide, ce sentiment inquiétant d'anormalité pourrait ressortir encore davantage.
« Tu ne sais même pas à quel point mon travail est délicat en ce moment. Empêcher notre présence d'être trop forte ou trop faible, c'est si difficile, ngh ! »
« Chut ! Accroupis-toi. »
Des gardes passèrent juste à côté. Mais grâce au pouvoir divin d'Hubi, ils ne tournèrent même pas la tête dans la direction d'Estella.
Les vantardises d'Hubi furent interrompues lorsqu'Estella l'attrapa par la tête et le plaqua au sol.
Comment oses-tu couper la parole au seigneur Hubirasenorianonarta ! Le jour où mon pouvoir reviendra pleinement, je te ferai payer cette humiliation sans faute !
Incapable de contenir sa colère, Hubi serra le poing et trembla en la dévisageant — puis son regard croisa celui d'Estella.
À cet instant, Azrael — qu'il avait rencontré en enfer — traversa son esprit, et Hubi eut l'impression que son cœur faisait un bond violent.
Putain, j'ai eu peur. Qu'est-ce qu'il a, ses yeux d'humain ?
Ils semblaient encore plus terrifiants que ceux d'Azrael, dont les pupilles étaient fendues verticalement.
« C'est parce que c'est l'hiver... ? Un peu frais. Haha. Mince, j'ai froid. »
Hubi baissa immédiatement les oreilles docilement, plissa les yeux en un sourire net et adopta une expression soumise. Bien sûr, il n'oublia pas d'avoir l'air vraiment frigorifié — croisant ses pattes avant et les glissant délicatement sous ses aisselles, puis arrondissant la bouche et soufflant une petite bouffée. Au final, la réussite tenait à de petites différences !
Hubi était perfectionniste à sa manière.
Estella fixa brièvement Hubi, la bête divine qui tremblait gentiment, puis l'attrapa par la nuque et le fourra directement dans ses bras. Hubi — qui s'était raidit pensant qu'elle le lancerait loin — sentit un sourire satisfait s'étendre sur son visage face à cette gentillesse soudaine.
Peut-être juste ses yeux flippants. Peut-être que cet humain n'est pas aussi mauvais que je le pensais. Rien qu'un humain pathétique, ceci dit.
Une fois les gardes plus éloignés, Estella, Ciel et les Écureuils reprirent leur progression furtive. Leur première cible : les engins de siège disséminés dans le camp d'Aslan.
Gérard avait légèrement modifié sa fièrement achevée « Violette » pour qu'elle puisse être installée sur les engins de siège.
« Ma Violette ne réagira pas du tout tant que la goupille de sécurité n'est pas tirée. Elle n'est pas adorable ? Et les engins de siège, structurellement, doivent libérer un arbre de transmission pour passer en position de tir. Vous reliez la goupille de la Violette à l'arbre de libération de l'engin de siège avec un anneau de connexion et vous l'attachez en l'enroulant comme ça. Alors, au moment où ils essaieront de tirer, la goupille de la Violette sera arrachée, non ? Et qu'est-ce qui se passe ensuite ? Boum ! Une magnifique et énorme Violette s'épanouit juste là, sur la plaine. »
Le groupe d'Estella se déplaçait comme des ombres dans l'obscurité. Elle se rappelait l'air enthousiaste de Gérard tandis qu'il pointait l'anneau qu'il avait attaché en une longue ligne à la goupille de sécurité et expliquait le tout.
Les engins de siège étaient alignés comme des géants endormis à mi-chemin entre le mur et la tente de commandement d'Aslan — c'est-à-dire, au centre du camp. Deux gardes étaient assignés à chaque engin, mais la plupart somnolaient, et même la patrouille ne faisait le tour que toutes les vingt minutes sans inspecter chaque recoin des engins.
« Ces salauds deviennent paresseux. »
« Personne n'est assez fou pour s'approcher d'engins de siege en plein territoire ennemi en pleine nuit. »
« Y en a plein. Hihihi. »
« Chut ! »
Murmurant dans le noir, les Écureuils se baissèrent à nouveau au signal de Ciel. Il n'aurait pas été étrange que leurs têtes tombent sur-le-champ, mais les Écureuils avaient tous l'air radieux — comme s'ils étaient en pique-nique.
Crac, crac.
Estella et les Écureuils, accroupis, s'approchèrent de la ligne d'engins de siège. Les gardes devant eux semblaient trop occupés à se réchauffer au feu de camp pour avoir la moindre attention à porter à leur entourage.
Whouiiiiiiii !
Fchouuuuuu !
À cet instant, un vent tranchant souffla et secoua violemment les branches autour d'eux, et les soldats du sud — relativement fragiles face au froid — rentrèrent le cou dans les épaules comme des tortues effrayées et tremblèrent. L'hiver de Wintfall n'était pas quelque chose qu'on pouvait vaincre avec un simple feu de camp.
Le groupe d'Estella portait des gilets isolants avec des pierres chauffantes à l'intérieur, si bien que la chaleur atteignait le bout de leurs doigts.
« Fais le guet. »
Estella sortit Hubi de ses bras, le posa dans l'herbe avec un plouf, et grimpa sur l'engin de siège en un éclair. Au même moment, Ciel et le reste du groupe glissèrent sous l'engin et grimpèrent rapidement. Voltigeant silencieusement entre les poutres de bois, ils ressemblaient exactement à des écureuils volants.
Elle s'était demandé si Bruno, avec son grand corps, parviendrait à grimper — mais ce fut une inquiétude vaine. Bruno se déplaçait avec l'agilité d'un ballon rond dérivant légèrement dans les airs le jour des Enfants, et il atteignit même l'emplacement cible plus vite que Kyle.
Tout en détestant les ordres brusques d'Estella, Hubi lissa son pelage dans tous les sens tout en scruttant les alentours. Le vent était glaciale, mais son corps — réchauffé dans les bras d'Estella — était tiède, et la chair rose de sa paume était agréablement douce.
« Tu oses me faire faire le guet ? Très bien. Je ferme les yeux cette fois, par la grandeur de ma générosité. »
Hubi tripota ses oreilles et rendit la zone autour des engins de siège légèrement plus sombre. Bien sûr, il le fit en respectant parfaitement cet équilibre ambigu et exquis entre espace vide et espace encombré.
Arrivée au point d'installation de la Violette, Estella mit ses lunettes de vision nocturne et regarda ses coéquipiers au sommet des engins. Grâce aux lunettes, elle pouvait les voir distinctement même dans le noir.
[La composition florale commence]
Au signal de main d'Estella, Ciel et les Écureuils enfilèrent tous d'un coup les gants pendus à leur ceinture. C'étaient des gants en cuir de Limace rouge. Il n'y avait pas le temps d'appeler Claire, alors Ria, Airi et Haru les avaient confectionnés à la hâte comme des moufles en cuir de Limace rouge.
La méthode pour installer la Violette sur un engin de siège était très simple. C'était parce que Gérard l'avait modifiée pour que l'installation puisse être terminée en peu de temps.
Il suffisait de coller légèrement la Violette — enduite d'adhésif fait de bave de Limace rouge — sur un pilier, puis d'enrouler une fois l'anneau long attaché à la goupille de sécurité autour de l'arbre de transmission de l'engin. L'anneau avait aussi de l'adhésif, donc même sans nouer quoi que ce soit, le fouetter autour faisait qu'il adhérait avec des claquements humides. Grâce aux gants de Limace rouge, l'adhésif ne collait pas aux mains des installateurs.
[Succès]
Le premier à envoyer le signal de réussite fut Ciel. Ensuite vint Lily, puis Estella, puis Haru et Kyle, puis Airi envoyèrent le signal de réussite à leur tour. Seul Bruno restait.
Juste au moment où Lily pensait devoir aller l'aider, Bruno envoya aussi le signal qu'il avait réussi.
Les sept glissèrent du sommet des engins de siège, un par un. Tout se passa avant que la patrouille ne puisse seulement faire un tour complet autour des engins.
[Bougez !]
Cette fois, Bruno — qui était à l'engin le plus éloigné d'Estella — envoya le signal, et les sept se dirigèrent vers l'engin suivant en même temps.
Pendant ce temps, Hubi, comme s'il était en pique-nique, se promenait paresseusement et brouillait adéquatement la vue des gardes, ralentissait subtilement la vitesse de marche de la patrouille, et rendait les soldats environnants un peu plus distraits.
Il ne voulait absolument, définitivement, totalement, en aucun cas, pas même un tout petit peu aider cette contractante aux yeux effrayants et qui n'avait que la force brute — mais il se disait que son corps était encore tiède d'avoir été tenu, alors il détendit son esprit.
« Sérieusement, quel humain bizarre. »
Le nombre total d'engins de siège où le groupe d'Estella installa la Violette était de vingt. Parce que Gérard avait achevé exactement vingt Violettes.
Ils s'éloignèrent au maximum des engins équipés de Violettes à vitesse maximale. Ils attendaient vraiment avec impatience le feu d'artifice qui allait bientôt se dérouler. Ils avaient préparé un cadeau surprise pour les ennemis, il ne restait plus qu'à rendre le reste des engins inutilisables.
Maintenant, Estella et les Écureuils sortirent leurs épées en acier de Névrion et commencèrent à couper les piliers des engins de siège — seulement à mi-hauteur.
Cric, cric.
Les piliers des engins étaient aussi épais que ceux d'un manoir moyen, mais face aux épées en acier de Névrion ils furent tranchés net, les uns après les autres, comme du jambon.
« Mais si vous pouvez juste les rendre inutilisables maintenant, pourquoi tout ce cirque ? »
Hubi — repris dans les bras d'Estella — posa la question qui le taraudait depuis le début, depuis l'intérieur de son étreinte. Pour Hubi, il semblait que si Estella et ces humains le voulaient vraiment, ils pourraient utiliser une arme assez bruyante pour faire éclater les tympans et rendre les engins inutilisables immédiatement.
Estella, avançant bas, releva un coin de sa bouche et répondit.
« À quel point tu penses qu'Aslan va être furieux ? Et à quel point tu penses que ce sera amusant pour moi de regarder ? »
Entendant les paroles d'Estella à côté, Lily laissa échapper un rire sourd.
« Mademoiselle, vous avez vraiment l'air totalement psychopathe. »
« Merci du compliment. Hubi, c'est ton tour. »
« Il va s'apercevoir que vous êtes venues. »
« C'est bon. Lumière éteinte. »
« ... Mince ! Totalement psychopathe... merde ! »
Après avoir hésité, Hubi poussa un long soupir, puis prit une grande inspiration et la souffla fort.
En un instant, chaque flamme du camp d'Aslan fit *paf !* et s'éteignit, et toutes les directions devinrent d'une obscurité totale.
« Q-quoi ?! »
« U-une embuscade ! »
Au même moment, chevaliers et soldats à proximité commencèrent à s'effondrer avec de doux *thud* comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils — abattus par Estella et les Écureuils se mouvant sans bruit dans les ténèbres. Dans une situation où ils ne voyaient pas à un pouce devant eux, les chevaliers d'Aslan brandissaient leurs épées, essayant tant bien que mal de frapper un ennemi invisible, mais ne finissaient qu'à taillader leurs propres alliés.
Bwooooo ! Bwoo ! Bwoooo !
Des sonneries de trompette retentirent de partout, signalant l'intrusion ennemie.
Pour ne pas révéler sa position, Estella se déplaçait sans bruit. Pour éviter les éclaboussures de sang au maximum, elle tranchait précisément sous la mâchoire avec son épée, et chaque fois qu'un ennemi tombait, elle le poussait doucement du coude pour qu'il ne fasse pas de bruit en s'écrasant au sol.
L'escrime de Ciel était si rapide que la frontière entre avancer et reculer perdait tout sens. Au moment où l'adversaire percevait la présence de Ciel, son épée avait déjà passé. Dans l'obscurité, au lieu du claquement du métal sur le métal, seul le frottement des tissus et le minuscule *pop* du souffle tranché continuaient sans pause.
Whouit — thud !
À chaque fois que la hache de Bruno, tout au front, dansait dans les airs, de nouveaux cadavres s'amoncelaient autour de lui.
Quand Kyle brandissait son épée longue et faisait un pas en arrière, Haru s'engouffrait dans l'intervalle en lançant une dague sur l'ennemi. Haru bougeait comme s'il dansait dans les ténèbres. Quand la dague qu'il lançait touchait pile le cœur d'un ennemi, il bondissait, récupérait sa lame et tranchait la gorge d'un ennemi fonçant depuis l'arrière. Pendant ce temps, les mouvements de Kyle n'étaient pas voyants, mais ils étaient nets, sans gaspillage.
Comme pour produire le plus grand effet avec le plus petit mouvement, il tuait les ennemis en n'utilisant que les gestes absolument nécessaires.
Les soldats d'Aslan étaient saisis de terreur alors que les camarades qui se débattait à côté d'eux il y a un instant s'effondraient les uns après les autres. Ils luttaient pour rallumer les torches éteintes, mais pour une raison quelconque chaque briquet était humide, alors rien ne prenait feu.
En retard, des mages sortirent en courant des tentes et formèrent un cercle, élevant un cercle magique brillant dans le ciel. En un instant, tout s'éclaira comme si une pleine lune s'était levée.
« Cible repérée ! »
Lily glissa la main dans son manteau. Une arbalète portable cachée sous sa cape vint se loger dans sa paume.
Clique !
Les bras d'arc pliés se dressèrent et se verrouillèrent en place, emplissant l'air nocturne du bruit. Lily n'inspira même pas. Après avoir balayé du regard les mages en mouvement à travers ses lunettes de vision nocturne, elle tordit immédiatement le poignet et pressa la détente.
Thuk.
Thuk-thuk thuk-thuk-thuk-thuk !
Screeeeeeeek !
Avec un bruit de tir étouffé, de courts carreaux d'arbalète partirent les uns après les autres, fendant l'air nocturne. Les carreaux en acier de Névrion transpercèrent les poignets et les épaules des mages dans l'ordre. Elle aurait voulu faire tomber la foudre et les pulvériser net, mais elle ne voulait pas qu'Aslan apprenne l'existence des armes à feu pour l'instant.
Elle garderait les armes à feu cachées encore un peu, pour le dernier souper.
Concentrés sur l'éclairage de la zone, les mages ne purent esquiver les carreaux d'arbalète surgissant soudainement et s'effondrèrent.
Quand le cercle magique qui illuminait le ciel s'éteignit, tout s'assombrit à nouveau, et d'autres mages surgirent et formèrent des lumières flottantes dans les airs.
« Il est dehors ! »
Hubi cria urgemment. Au même moment, Airi sentit une pression indescriptiblement désagréable et lança une flamme bleue vers le ciel.
Alors, le long du contour de la Deuxième Muraille, des torches s'allumèrent les unes après les autres. En un instant, la Deuxième Muraille entière devint une immense ceinture de feu, s'élevant dans l'obscurité. Le groupe d'Estella sprinta à toute vitesse vers le mur, puis monta sur les chevaux qu'ils avaient cachés à proximité.
Clop-clop-clop-clop.
Regardant les sept s'éloigner au galop, Aslan ne put contenir sa fureur et donna l'ordre.
« Abattez ce mur ! »
Il montrerait à ces salauds de Wintfall — qui osaient se moquer de lui et allumer des feux comme pour le narguer — de quoi ils retournent.
Rouuuuuumble.
Des torches commencèrent à s'allumer une à une dans le camp d'Aslan, et alors que l'obscurité entourant le camp reculait, d'énormes ombres se dressèrent lentement.
Les engins de siège.
« Hisse ! Hisse ! »
« Graaah ! »
Alors que des dizaines de soldats tiraient les poulies en rythme, de grosses cordes se tendirent.
Screeeeeech.
Grrrrk-grrk-grrk.
Pour régler la portée, les roues des engins de siège grignotèrent le sol gelé en avançant, et des rochers imbibés d'huile, pendus à des chaînes de fer, furent lentement hissés.
Ce fut au moment où le bras géant fut levé pour lancer le rocher.
Kwak-kwa-kwa-KWAAANG !
Koo-drrr-drrrk koo-kwah-kah-kah-kang !
Puhhh-BOOM !
Vingt engins de siège explosèrent à la fois, d'énormes rugissements éclatant alors que des flammes pourpres jaillissaient comme des explosions. À cet instant, l'autre raison pour laquelle Gérard avait obstinément nommé sa nouvelle arme « Violette » fut révélée.