Dans la nuit d'encre, alors que tous dormaient,
Aslan fixa d'un air indifférent la lueur vacillante des torches à l'extérieur de la tente et les silhouettes des gardes tenant le périmètre, puis porta son regard sur la table.
Pourquoi ces bâtards s'étaient-ils infiltrés et retirés en pleine nuit ?
Alors même qu'ils savaient que j'étais à proximité — pourquoi prendre ce risque ?
Y avait-il quelque chose d'assez important pour le justifier ?
Tic… tic.
Tic… tic.
Aslan, qui tambourinait machinalement du bout des doigts sur la table en ordonnant ses pensées, s'arrêta. Il écarta lentement la main et contempla ses propres ongles, devenus d'un noir d'encre. Depuis le jour où il avait absorbé la magie de Telior, ses ongles noircissaient peu à peu — jusqu'à devenir, à un moment donné, complètement noirs.
Ce n'était pas douloureux. C'était juste laid, et cela l'agaçait.
Aslan scruta longuement ses ongles épaissis et noircis, puis tapota de nouveau la table.
Là où ils étaient venus et repartis, il n'y avait que des monceaux de cadavres alliés. Parce qu'ils avaient découpé les corps de Wintfall en morceaux et les avaient brûlés jusqu'à la cendre pour que personne ne puisse les retrouver.
Étaient-ils venus chercher le corps de quelqu'un ?
Tic… tic.
Les questions d'Aslan, s'enchaînant les unes aux autres, ne mirent pas longtemps à aboutir à une conclusion.
Ils étaient venus récupérer quelqu'un qui n'était pas mort.
Pourquoi ?
Aslan cessa de réfléchir et se leva d'un bond du fauteuil garni d'une épaisse fourrure d'ours. La réponse à la dernière question viendrait naturellement une fois résolue la première.
Frouf !
Quand Aslan écarta le rabat épais de la tente et en sortit, le chevalier de faction à l'extérieur se raidit en un salut réglementaire. À en juger par l'armure, il semblait s'agir d'un jeune chevalier. Malgré les feux de joie allumés çà et là, ils ne parvenaient pas à réchauffer un air qui ressemblait à de la glace, et le visage du chevalier était figé par le froid, rouge vif.
Aslan le considéra un instant en silence, puis lui tapa sur l'épaule d'une manière douce, amicale.
« Vous avez bien travaillé. L'histoire de l'Empire se souviendra de votre grand combat. »
Wouhouuuum !
Une chaleur naquit dans la main d'Aslan et se répandit dans tout le corps du chevalier en un instant. Comme assis devant une cheminée chaleureuse, la raideur gelée fondit jusqu'à ce que son corps se détende, souple et tiède.
« V-Votre… Majesté. Employer la noble magie de Votre Majesté sur quelqu'un d'aussi humble que moi… ! »
Le chevalier était si ému qu'il ne savait que faire, comme un croyant qui aurait reçu une grande bénédiction. Il ne songea même pas à essuyer les larmes qui coulaient sur ses joues. La loyauté envers l'Empereur jaillissait d'elle-même.
Cela rendait le prince Ciel — qui avait trahi un homme si magnifique — et les ennemis de Wintfall — qui ne reconnaissaient même pas la bonté — encore plus haïssables.
« Rien n'est plus précieux que mon peuple. Ne dites pas de telles choses. »
« Votre Majesté…. »
Après cela, Aslan fit le tour de sa tente, posa la main sur l'épaule de chaque chevalier et réchauffa leurs corps gelés par la magie. Les chevaliers le regardaient comme s'ils étaient prêts à s'arracher le cœur pour le lui offrir, et une fois le tour complet effectué, Aslan s'adressa au même chevalier qu'il avait salué le premier.
« Allez dire aux capitaines des cinq premiers corps de front de se rassembler à ma tente. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Ravi d'avoir ne serait-ce qu'une mince tâche à accomplir pour l'Empereur, il s'élança vers les tentes des capitaines.
Le sourire bienveillant qu'Aslan arborait l'instant d'avant disparut, son visage se durcissant comme de la glace. Une fois rentré sous la tente, il essuya la main qui avait touché les épaules des chevaliers avec un mouchoir — puis jeta le mouchoir dans le brasero, où il s'embrasa.
Peu de temps après.
Contrairement au jeune chevalier qui était parti gaiement transmettre l'ordre de l'Empereur, les capitaines réunis à l'intérieur de la tente d'Aslan se tenaient là, le visage figé comme la glace sur une montagne enneigée.
En particulier, les capitaines des troisième et quatrième corps de front — qui avaient perdu des camarades sous leurs yeux — paraissaient encore plus tendus. Ils savaient mieux que quiconque que des excuses du genre « attaque imprévue » ne fonctionneraient pas sur l'Empereur.
« Comparez les effectifs de chaque corps de front avec les corps. Identifiez ceux qui manquent. »
Ils s'attendaient à ce qu'il exige des comptes pour la défaite, mais l'ordre de l'Empereur ne ressemblait en rien à ce qu'ils avaient prévu. Aslan regarda les capitaines, qui ne faisaient que fixer avec des yeux écarquillés, comme s'ils ne comprenaient même pas ses mots, comme s'ils étaient pathétiques.
Et c'est moi qui les ai amenés et qui leur ai fait confiance.
« Vous croyez qu'ils ont emmené quelqu'un avec eux ? »
Le capitaine du cinquième corps de front semblait, du moins, posséder quelque chose qui ressemblait à un cerveau. Aslan acquiesça en sa direction, le plus jeune parmi les présents.
« Retrouvez-les, quoi qu'il en coûte. Nous devons apprendre pourquoi ils ont pris ce risque et sont venus en pleine nuit. »
« Oui, Votre Majesté ! »
« Nous exécuterons votre ordre. »
L'idée de fouiller dans les tas de cadavres donnait la nausée aux capitaines, mais c'était facile à régler — il suffisait d'ordonner aux subordonnés de le faire.
« Non ! Aaron ! Aaron ! »
Roen bondit hors de son sommeil en hurlant le nom d'Aaron, haletant fort tandis qu'il tournait la tête dans tous les sens comme quelqu'un qui aurait couru à toute vitesse avant de s'arrêter net. Il avait sombré toujours plus profondément dans l'inconscience au milieu d'une pile de cadavres. Il avait tant saigné qu'il sentait son corps devenir glacé — assez pour penser qu'il n'y avait plus d'espoir pour lui. Il avait fermé les yeux, priant désespérément pour qu'Aaron soit au moins sain et sauf, et puis…
Où suis-je ?
Tout autour de lui était blanc. Au lieu de l'odeur du sang, il y avait la piqûre acre du désinfectant, et l'air était agréablement tiède.
Un hôpital ?
Quelqu'un s'était-il aperçu qu'il était vivant et l'avait transporté ici ? Et Aaron alors ? Aaron avait-il été laissé seul sur ce champ de bataille ?
« …Non. »
Le soulagement d'être en vie importait moins que le désespoir d'avoir laissé son petit frère derrière lui dans cet enfer. C'est alors que Roen ressentit soudain quelque chose d'étrange et se redressa, rejetant la couverture qui le recouvrait.
« Ah…. »
Un bras et une jambe manquaient.
Même s'il survivait, il ne s'était pas attendu à ce que son bras et sa jambe restent intacts. Le bras déjà arraché ne pouvait être réattaché, et les éclats d'os qui avaient percé la chair avaient été écrasés.
« Tu reprends tes esprits ? »
Tandis qu'il fixait béatement ce qui restait de ses membres, une voix de jeune homme vint de près. Roen leva vers lui un visage vide.
« Je suis désolé. Il n'y avait pas d'autre moyen de te sauver que l'amputation. »
« …C'est bon. Merci d'avoir sauvé ma vie. »
Angelo avait pensé que lorsque le jeune mage se réveillerait, il pourrait pleurer et hurler, demandant pourquoi on ne l'avait pas simplement laissé mourir. Dans un monde où il était déjà difficile de survivre entier, gagner sa vie après avoir perdu un bras et une jambe serait extrêmement difficile.
« Ton jeune frère a presque récupéré. Tu devrais pouvoir le voir d'ici demain. »
« Aaron est ici ? »
Une étincelle de vie revint soudain illuminer le visage de Roen, qui n'exprimait que résignation.
Angelo regarda Roen — qui le fixait avec des yeux emplis de larmes en posant la question avec tant de désespoir — et hocha la tête avec un petit sourire.
Roen porta sa main restante à sa bouche, calma sa respiration, essuya les larmes qui coulaient, et demanda à nouveau.
« Mon frère est-il gravement blessé ? A-t-il perdu un bras ou une jambe, comme moi… ? »
Angelo secoua à nouveau la tête en regardant Roen, terrifié à l'idée que son frère ait pu être blessé de la même façon.
« Non. D'après ce que le mage Gerard nous a dit, il a simplement perdu connaissance par épuisement de mana. Les mages font tout ce qu'ils peuvent pour sa guérison, donc si tu attends juste un peu— »
« As-tu dit Gerard ? »
Roen parut choqué une fois de plus.
« Oui. Sir Gerard est le mage de Wintfall. »
« Alors c'est… Wintfall. »
Même s'il avait pénétré en plein territoire ennemi, Roen ressentit plus de soulagement que de peur. Parce que Gerard était là.
C'est à ce moment que —
« Roen ! »
Le rideau entourant le lit fut brutalement écarté, et Gerard apparut, l'air hagard.
« …Oncle ? »
Roen scruta le visage de Gerard, faisant remonter des souvenirs d'enfance. Il était plus maigre qu'avant, mais la couleur étrange, différente, de ses yeux, et ses cheveux en bataille comme s'il venait de se réveiller, ne laissaient aucun doute — c'était bien l'oncle Gerard.
Gerard le fixa un instant, hébété, puis s'approcha de Roen — dont les yeux se remplissaient déjà de larmes — et l'enlaça très fort.
« Je suis désolé de ne pas avoir pu te sauver plus tôt. Ton bras et ta jambe… »
« C'est bon. Je suis reconnaissant d'avoir la vie sauve. Mais comment as-tu su qu'il fallait venir me chercher ? »
En guise de réponse, Gerard tendit Cordis, qui brillait intensément.
« Ta mère m'a envoyé une lettre. Elle disait que tu avais été enrôlé dans cette guerre et me demandait de te sauver. Et puis Aaron m'a donné ceci en me priant de te retrouver. »
« Ah…. »
Ce n'est qu'alors que Roen comprit tout. Songeant à quel point c'était providentiel, il fut encore plus stupéfait par ce que dit Gerard ensuite, les yeux s'écarquillant.
« Ta famille vient ici. »
« C'est vrai ? »
« Il n'y a aucune chance qu'Aslan ne remarque pas que je vous ai sortis tous les deux du champ de bataille. J'ai essayé de vous secourir discrètement, mais je n'ai pas pu. À l'heure qu'il est, il a peut-être déjà compris pourquoi j'ai fait un tel vacarme cette nuit. »
« Alors l'Empereur va… notre famille… »
« Il les marquera comme une maison de traîtres et les rayera de la carte. Ta mère a eu une confiance absolue en ma capacité à te sauver, m'a écrit la lettre, et est partie pour Wintfall. Grâce à cela, les forces de Wintfall sont sur le point de s'accroître. »
À ce gain inattendu, Gerard haussa les épaules et esquissa un faible sourire. Il ne pouvait manifester une joie ouverte — l'état de son neveu était trop grave. Grâce à l'onguent qu'il avait préparé, la zone sectionnée se refermait rapidement, mais, distinctement, la lourdeur dans sa poitrine ne s'atténuait pas.
« Ton bras et ta jambe… »
Aux mots de Gerard, Roen baissa à nouveau la tête. Il avait dit que ce n'était pas grave, mais il était encore un jeune homme avec une longue vie devant lui. Il ne pouvait même plus marcher seul — que pouvait-il bien faire ? L'avenir semblait sans espoir.
« Ne t'inquiète pas. À Wintfall, il y a un artisan capable de fabriquer les meilleures prothèses au monde. Si c'est Dolan, il peut te faire une jambe — et un bras aussi. »
Gerard afficha délibérément un sourire radieux en caressant la tête de Roen.
Autour du Troisième Mur, le fil barbelé était disposé en anneaux épais. Des mines étaient plantées entre les fils, et au sommet du mur, des Invincibles et des Ghosts étaient installés en rangées serrées les uns après les autres. De grosses balistes étaient également montées sur les tours de guet pour assurer au moins une défense minimale. Même les routes d'évacuation étaient renforcées pour ne pas s'effondrer sous une force ordinaire.
« Nous ne pouvons pas laisser l'ennemi franchir le Troisième Mur. »
Le marquis parla d'une voix basse et lourde en regardant Estella et Lucius réunis dans la salle de conférence. Contrairement à avant, des réfugiés du territoire étaient entassés à l'intérieur du Troisième Mur.
« Nous tiendrons le mur quoi qu'il arrive. »
Lucius répondit d'un air grave. Même lorsqu'il maniait une épée en acier de Névrion, il débordait de confiance comme s'il était invincible — maintenant qu'il avait Thunder en plus, il n'y avait plus rien à craindre.
Ciel, à la place d'Estella, se trouvait actuellement sur le mur avec les Écureuils, inspectant les armes. Les chevaliers de Wintfall comptaient de plus en plus sur Ciel, et le suivaient, maintenant qu'il prenait le terrain à la place d'Estella.
« Jusqu'où Thunder a-t-il été distribué ? »
« Ce matin, il a été remis à deux cents chevaliers. »
En répondant, Lucius caressa tendrement le Thunder porté en bandoulière. C'était une arme qu'Estella avait fait graver spécialement au nom de Lucius. Elle était si belle que la simple tenue en main faisait affluer la force en lui, et il aurait pu la contempler toute la journée sans ressentir la faim. Estella, qui avait développé une arme aussi miraculeuse, était encore plus adorable.
Si Marco ne l'avait pas arrêté, il l'aurait alignée près de son lit même pour dormir.
« Et les munitions ? »
« Chaque chevalier a reçu au moins cent coups, et nous avons trois mille coups en réserve. »
Grâce aux artisans de la Première Forge qui travaillaient jour et nuit, les munitions étaient abondantes, et même à cet instant précis, la forge continuait d'en produire.
Lucius regarda à nouveau Estella avec des yeux brûlants. Parce qu'Estella lui en avait donné deux cents.
Tout ce qu'elle faisait était si beau. Posséder deux cents coups donnait l'impression qu'il n'y avait rien au monde à envier. Lucius caressa à nouveau l'arme, comme s'il s'agissait d'un adorable petit-enfant — sur le boîtier du chargeur, la détente, même la crosse. En vérité, elle était si mignonne qu'il lui avait même donné le surnom de « Clicky », mais il ne l'avait jamais appelée ainsi devant qui que ce soit.
« Et cette arme — Violet ou Morning Glory ou peu importe comment elle s'appelait ? »
Le marquis demanda, manifestant de l'intérêt pour la nouvelle arme de Gerard. Comparé à sa puissance, le nom était d'une douceur absurde, mais c'était le nom du développeur, il n'y avait rien à faire.
« Nous n'avons sécurisé qu'une vingtaine de Violets pour l'instant. »
Estella lâcha le mot « fleur » avec désinvolture. Mais personne ne fit remarquer que le nom était erroné.
Violet venait d'être développé, et même si Gerard s'efforçait d'en produire, la fabrication était lente. La forge était déjà surchargée de travail, donc créer une nouvelle chaîne de production était hors de question.
« Le mage Gerard a accompli quelque chose de significatif. »
« Oui. Et la famille Edras a manifesté son intention de se joindre à nous. »
« La famille Edras — n'est-ce pas une famille de mages ? »
Il n'y avait presque personne qui ne connaisse la famille Edras, qui avait produit de grands mages pendant des générations. C'était aussi la famille qui avait donné le premier Maître de la Tour des Mages. Avec Aslan éveillé en tant que mage à présent, c'était extrêmement rassurant qu'une telle famille prête sa force à Wintfall.
« Oui. Les jeunes mages que nous avons sauvés hier étaient de la famille Edras, et… »
Tandis que le marquis recevait le long rapport d'Estella, il hocha lentement la tête. C'était un soulagement que les choses semblent se mettre en place même involontairement, pourtant il restait inquiet — il n'avait aucune idée de la manière dont Aslan allait bouger. Plus que tout, il avait peur de perdre Estella.
« À l'aube demain, l'attaque de l'ennemi commencera. »
Aux mots du marquis, Estella fit une pause et regarda tous les deux un instant, puis posa les lunettes de vision nocturne qu'elle avait préparées à l'avance sur la table.
« C'est pourquoi cette fois, nous allons les frapper les premiers. »