Bien que Gerard ne fût pas revenu à pied — il s'était déplacé par la magie —, Estella fixait la fenêtre d'un regard anxieux. De surcroît, c'était le cœur de la nuit, si bien qu'au-dehors tout était noir comme de l'encre.
Peu de temps s'était écoulé depuis le départ de Gerard, pourtant son cœur était impatient comme si des jours avaient passé.
« J'aurais dû l'accompagner. Non — j'aurais dû utiliser l'arme à feu dès le début. »
La poitrine d'Estella était lourde, comme si le danger auquel Gerard s'exposait et la mort des soldats innocents de Wintfall étaient entièrement de sa faute.
— Estella. Tu fais bien. Il n'y a personne au monde capable de le faire aussi bien que toi. Gerard reviendra sain et sauf, et il est juste de ne pas révéler Thunder pour l'instant. Laisser Aslan apprendre l'existence de Thunder, c'est praticamente lui donner le temps de réagir.
— J'en étais convaincue moi aussi. Mais !
Kwakwa-kwakwang !
Kwaaaaang !
Une immense explosion retentit bien au-delà des remparts. N'étant pas prévue au plan, elle fit pâlir Estella.
Ne me dites pas qu'Aslan a déjà —
Kudangtangtang !
« Aïe ! »
« Urghhh ! »
Juste au moment où l'anxiété d'Estella atteignait son paroxysme, le bruit du coin du laboratoire de Gerard qui s'effondrait à nouveau parvint à leurs oreilles. Estella et les Écureuils coururent vers la source du bruit sans qu'il fût besoin d'un mot.
Ils s'étaient écrasés juste devant la porte menant à la cave. Un endroit où ils auraient pu dévaler les marches si les choses avaient tourné légèrement différemment, si bien que Haru et Kyle se relevèrent en se tapotant la poitrine, soulagés.
Pourquoi, lorsqu'ils entraient normalement, ils marchaient très bien, mais à chaque retour ils tombaient comme si quelqu'un les avait lancés ?!
« Ça va ? »
« Vous êtes gravement blessés ? »
« Appelez un médecin, vite ! »
« C'est bon — ce n'est pas notre sang ! »
Quand les Écureuils virent l'état misérable des trois et paniquèrent, Haru se hâta de les calmer. Les Écureuils, surpris et gesticulant, entendirent Haru et se ruèrent autour de lui.
Lorsqu'ils abattaient des ennemis, ils étaient comme des lions de l'enfer, mais face à un camarade, ils devenaient bruyants et fébriles comme des écureuils effrayés.
« C'est parce qu'on a déterré ce gamin de la pile de cadavres. »
Ce n'est qu'après l'explication de Kyle que les Écureuils poussèrent de longs soupirs.
« Le neveu va bien ? »
Lily demanda prudemment, regardant Gerard tenir un jeune homme inanimé dans ses bras.
« Appelez un médecin… »
Gerard le dit d'une voix serrée. Aussitôt, Lily courut dehors et s'élança sur un cheval, Ciel dégagea un espace au sol pour allonger le jeune homme, et Estella apporta un pot de pommade que Gerard avait empilé dans un coin du laboratoire et en retira le couvercle.
Parce qu'elle devait faire quelque chose.
L'état de Roen était horrible. Un bras manquait déjà, sectionné net, et sa jambe brisée avait l'os qui perçait. Sa respiration était instable.
Gerard agissait toujours comme si rien n'était grave quoi qu'il fît, mais à présent il n'avait plus l'air que d'un oncle face à son neveu blessé.
Woooooooom !
Sans le temps de le déplacer sur un lit, Gerard activa un cercle magique au-dessus de lui alors qu'il gisait au sol, relevant d'abord sa température corporelle qui glissait vers le froid. Il aurait dû être épuisé par les téléportations multiples, mais le cercle magique de Gerard paraissait même plus net et plus fort qu'avant.
Woooooooom !
La résonance s'approfondit, et tandis que Gerard formait un cercle magique recouvrant le moignon du bras et la jambe de Roen, les cheveux de Gerard se soulevèrent dans les airs comme pris dans un vent.
Tous observaient la magie de Gerard avec des yeux hébétés lorsque la voix urgente d'Airi retentit.
« Gerard, arrête ! »
Airi — qui était restée auprès d'Aaron — se rua à l'intérieur et, avant même de pouvoir l'arrêter correctement, repoussa violemment Gerard sur le côté. Au même instant, le cercle magique qui enveloppait le bras et la jambe de Roen comme des bandages fondit et disparut.
« Tu es folle — tu cherches à mourir ?! »
Bien qu'elle n'appréciât pas particulièrement Gerard, Airi avait toujours parlé poliment, mais à présent elle éclata de fureur. Elle l'avait poussé si fort que le bruit de son dos heurtant le sol était alarmant — de quoi craindre que sa colonne n'ait craqué.
Bruno aida tatsächlich Gerard à se relever puis passa la main sur son dos osseux pour vérifier qu'aucun os n'était brisé.
« Gerard, tu restes auprès d'Aaron. »
À l'ordre glacial d'Airi, Gerard la remercia et alla s'affaler sur le canapé où gisait Aaron.
De toute sa vie, il avait pensé que la famille — le sang — n'avait pas tant d'importance pour lui. Ses parents étaient partis, et les parents lointains qu'on ne pouvait même pas joindre facilement étaient des gens qui pouvaient tout aussi bien exister ou non. Mais le sang qui venait à lui dans un moment désespéré ébranlait Gerard bien plus puissamment qu'il ne l'avait imaginé.
« Il faut amputer la jambe. »
Un moment plus tard, sur les mots de Lily, Martino — qui était venu avec elle — examina la jambe de Roen et posa son diagnostic d'une expression douloureuse. Il ne savait pas qui était ce jeune homme, mais il était encore jeune, il avait déjà perdu un bras, et voilà qu'il allait perdre sa jambe aussi. C'était vraiment pitoyable.
« N'y a-t-il vraiment aucun moyen de la sauver ? »
Ciel demanda à nouveau, mais Martino soupira, secoua la tête, et souleva délicatement le tissu recouvrant la jambe. Il l'avait déjà vue lorsqu'ils avaient déplacé Roen, pourtant l'état était si terrible qu'il en tournait la tête malgré lui.
« Ce n'est pas une simple fracture. L'os est pulvérisé. Et les vaisseaux ont été comprimés et déchirés, le sang ne circule plus — la chair a commencé à pourrir. La mauvaise énergie se propage déjà dans toute la jambe. »
Martino pressa légèrement un doigt au-dessus du mollet de Roen. Aucune réaction.
« Même la sensibilité a disparu. Si on laisse faire, le sang pourri se répandra dans le corps. La fièvre montera, son esprit se troublera, et finalement son cœur s'arrêtera. Il est déjà dans un état extrêmement critique. Si on ne coupe pas maintenant, même la mince chance qui reste disparaîtra. »
« Si on y ajoute de la puissance magique… ? »
Gerard, qui avait écouté en silence, demanda sans pouvoir renoncer à l'espoir.
« Comme tu le sais, il serait possible de faire baisser la chaleur et d'arrêter le saignement par la magie. Mais tu ne peux pas inverser un os brisé et une chair qui a commencé à pourrir. À moins que ce ne soit de la magie noire. »
L'instant d'après, tous se souvinrent de la pauvre Emily, dont la mort même avait été utilisée.
« Coupez, je vous en supplie. Vivre est encore préférable, non ? »
À la supplication étranglée de Gerard, Martino acquiesça en silence.
« On ne peut pas le faire ici. Transférez-le à l'hôpital. »
Aaron, qui avait besoin de récupérer son mana, resta dans le laboratoire de Gerard, et Roen, qui avait besoin d'une amputation, fut transporté à l'hôpital de Martino.
À cause de l'explosion soudaine en pleine nuit, la majeure partie de ce qui restait du Second Corps de Front, et quelques chevaliers du Troisième Corps de Front, perdirent la vie.
« Ce sont les débris ? »
Aslan fixa les amas de ferraille que le capitaine des chevaliers du Quatrième Corps de Front avait récupérés, le regard plein de dégoût.
« Oui. Ça a explosé soudainement, et nos forces à proximité ont été gravement blessées ou tuées. »
« Et les intrus. »
« Nous n'avons pas pu les retrouver. »
La colère d'Aslan monta à son comble face à la réponse inutile de son subordonné, mais il la réprima. Le moral des alliés avait déjà chuté fortement à cause de la série de défaites.
Heureusement, en drainant la vie de quelques mages à proximité, il put repousser la pluie impitoyable de gros carreaux de baliste — mais une ou deux fois seulement. Si l'on apprenait que les mages entrant dans sa tente disparaissaient les uns après les autres sans laisser de trace, une désertion massive des mages pourrait se produire.
Il avait cru qu'en absorbant toute la magie de Telior, il pourrait utiliser toute la magie librement. Mais le monde de la magie était plus profond et plus vaste qu'il ne l'avait imaginé, et il était impossible d'en absorber autant en si peu de temps. Au final, ce qu'Aslan choisit fut de ne retenir que les sorts les plus destructeurs et puissants pour les mémoriser.
Peut-être parce que la magie parcourant son corps appartenait au Maître de la Tour des Mages, chaque sort qu'il prononçait se manifestait sous ses yeux avec une puissance formidable. Grâce à cela, ses subordonnés le vénéraient comme s'il était un dieu. Au début, ce pouvoir n'avait été que fascinant, mais maintenant il lui semblait naturel, comme s'il avait toujours été le sien. Et dans le même temps, son désir de devenir encore plus fort grandissait de plus en plus.
Pour cela, il aurait absolument besoin de l'énorme quantité de pierres de mana enfouies à Wintfall. Avec celles-ci, il pourrait utiliser les connaissances lues dans les livres des Archives Secrètes Impériales pour créer beaucoup de choses.
L'une d'elles était l'acier de Névrion, mais…
Comment cette femme le connaissait-elle et l'avait-elle fabriqué ?
Quelle que soit le nombre de fois où il y réfléchissait, il ne comprenait pas. Dans les Archives Secrètes Impériales, dix livres de prophétie — créés il y a longtemps — dormaient en stockage, et quand on accédait au trône, on obtenait le droit de lire un seul volume parmi eux. Et seulement après avoir régné sept ans avec ce droit, on gagnait la qualification pour lire les neuf restants.
Dans le premier livre de prophétie qu'Aslan avait lu, il y avait du contenu sur les pierres de mana de Wintfall.
Ce livre était un livre que personne ne pouvait jamais lire à moins d'être de sang impérial. Donc le fait qu'Estella connaisse la méthode de fabrication de l'acier de Névrion était extrêmement suspect. Si les choses continuaient ainsi, on avait l'impression qu'il n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne découvre comment les autres pierres de mana pouvaient être utilisées également.
C'était exactement pour cela qu'il avait attendu le jour où le Serment Centennal prendrait fin.
Après avoir regardé le capitaine des chevaliers qui se tenait là, le visage tendu comme s'il était pathétique, Aslan sortit de la tente. Au moment où il apparut, les chevaliers et soldats à proximité s'inclinèrent tous la tête et la taille en même temps, lui rendant hommage.
Pour eux, Aslan — maniant une immense puissance magique — devenait un être au-delà même de l'Empereur.
Leonora se tenait devant un miroir et étudia longuement la version unfamiliar d'elle-même. Elle n'était pas du genre à passer du temps à se parer et se pomponner, alors elle ne s'était jamais tenue devant un miroir aussi longtemps qu'aujourd'hui.
« Madame, l'uniforme d'entraînement vous plaît-il ? »
Claire demanda prudemment en lissant la manche de l'uniforme d'entraînement de Leonora. Leonora avait une dignité que même mademoiselle Estella ne pouvait approcher, pourtant, en un autre sens, madame Leonora était difficile d'une autre manière.
« Il me plaît. Il me semble plus fin que n'importe quel vêtement que j'aie jamais porté. »
« Merci. »
Claire s'inclina, sincèrement reconnaissante pour les louanges de Leonora. En un jour aussi heureux, comme mademoiselle Estella aurait été ravie si elle était là — cette pensée fit peser sur la poitrine de Claire une douleur lourde et sourde.
Leonora regarda tranquillement Claire, dont les yeux s'étaient emplis de larmes, et lorsque Claire releva la tête, Leonora porta à nouveau son regard sur le miroir.
Il semblait qu'autour d'Estella, il n'y avait que des gens qui se souciaient véritablement d'elle et la chérissaient. Leonora l'enviait, mais en éprouvait aussi de la fierté. Et le fait qu'elle-même en fît partie la satisfaisait également.
« Puisque je suis là, je souhaiterais que vous confectionniez aussi l'uniforme d'entraînement de mon fils. »
« Vous voulez dire l'uniforme d'entraînement du jeune maître Luka ? »
« Avez-vous rencontré mon fils ? »
« À la demande de mademoiselle Estella, j'ai une fois confectionné un ours en peluche pour le jeune maître. Quand j'ai su qu'il l'aimait, j'ai été si heureuse que je ne peux même pas vous le dire. »
« Ah. Cet ours. »
Se souvenant à quel point elle avait été décontenancée par ce cadeau soudain, Leonora hocha lentement la tête. Elle croyait que son fils devait être digne, alors elle n'avait jamais donné à Luka un seul jouet avec lequel un enfant jouerait. Parfois, son père glissait secrètement de coûteux jouets dans les mains de Luka dans son dos, mais Luka s'intéressait toujours davantage aux livres qu'aux jouets.
Pourtant, ces jours-ci, le grand ours en peluche qu'Estella lui avait offert était devenu un objet de réconfort, au point qu'il peinait à s'endormir sans lui. Leonora n'aimait pas ça — elle trouvait que Luka s'amollissait — mais chaque fois qu'elle voyait Luka serrer l'ours contre lui en dormant, un sentiment doux qu'elle n'avait jamais connu auparavant montait en vagues dans sa poitrine.
Toc toc toc !
« Sœur ! Puis-je entrer un instant ? »
Tandis qu'elle était perdue dans ses pensées, la voix d'Irene vint de l'autre côté de la porte.
« Entre. »
Dès que Leonora le permit, Irene fit irruption, hérissé. Il vit Claire là, mais ne lui accorda même pas un regard.
« J'ai quelque chose à te dire, Sœur. »
Face à l'expression funeste d'Irene, Claire s'inclina devant Leonora et se retira de la pièce.
« Je prends congé. Si quelque chose vous dérange, n'hésitez pas à m'appeler à nouveau. »
« D'accord. Quoi ? »
Pendant les premiers jours après l'avoir sauvé, Irene avait été si choqué qu'il n'avait même pas pu sortir de sa chambre, mais grâce aux soins attentifs de Leonora et Luka, il s'était rétabli rapidement.
« Sœur, pendant que j'étais alité, j'ai beaucoup réfléchi. »
Leonora observait le visage sérieux d'Irene — comme s'il allait partir en guerre — avec une expression calme.
« Je veux être utile à Son Excellence le Marquis aussi. Je veux m'acquitter de la dette de m'avoir sauvé. »
C'était une chose louable à dire, alors Leonora hocha lentement la tête. On dit que les gens changent après avoir survécu à la mort, et il semblait qu'Irene en fût de même.
« Continue. »
Leonora le dit avec l'attente d'entendre quelque chose d'aussi rare et louable de la part de son jeune frère.
« Actuellement, Wintfall n'a pas de successeur convenable, n'est-ce pas. La fille aînée du Marquis est morte, et la seconde fille… bon, elle n'était même pas une fille. Bref. Luka est trop jeune pour recevoir la formation de successeur. »
« Et ? »
Leonora se demandait jusqu'où il comptait aller dans sa langue de vipère.
« Pour apaiser les soucis de Son Excellence le Marquis, je pensais… et si je devenais le successeur de la maison du Marquis. Qu'en penses-tu, Sœur ? »
« Irene. »
À l'appel de Leonora, Irene la regarda, le visage plein d'anticipation. Quoi qu'il en pensât, c'était la meilleure solution pour tout le monde.
« Ne me fais pas regretter de t'avoir sauvé. »
« Pardon ? Que veux-tu — »
« Cela veut dire : ferme-la et reste tranquille. »
« Non, Sœur ! Pour Son Excellence le Marquis — Mmph ! »
Mais Irene ne put finir. Leonora lui clampa fermement la main sur la bouche.
« J'ai dit : tais-toi. À moins que tu ne veuilles te faire taper comme avant. »
Voyant le côté sauvage de sa sœur pour la première fois depuis longtemps, Irene rentra immédiatement sa queue et secoua la tête frénétiquement. Il avait cru qu'elle s'était raffinée et élégance après être devenue la marquise, mais ce n'avait pas l'air d'être le cas.
« Donc c'est la bombe que tu as laissée là ? »
Estella demanda, fixant les blocs d'acier de Névrion que Gerard avait posés sur la table du laboratoire. Ils ne semblaient pas si différents des mines, mais en y regardant de plus près, ils étaient plus petits que les mines et un peu plus épais. Ciel et les Écureuils se pressèrent aussi autour de la table en un petit groupe serré. Observer de nouvelles armes était toujours amusant.
« Ouais. Les mines sont des dispositifs qui réagissent à la pression externe, mais si on ne marche pas dessus, il ne se passe rien. Celui-ci, par contre — au moment où on retire la goupille de sécurité enchâssée au centre, un mécanisme interne de délai de mana s'active. Pendant un court instant, le mana se condense, et quand il atteint le seuil, il éclate de lui-même. Mais le cœur de cette arme n'est pas l'explosion. Ce sont les centaines de fragments d'acier de Névrion scellés à l'intérieur. Ils jaillissent dans toutes les directions en même temps que l'explosion. Chaque fragment devient une nouvelle arme. »
Gerard était épuisé et le cœur brisé pour ses neveux, mais il pensait qu'expliquer cette arme à Estella passait en premier. Heureusement, l'état d'Aaron s'était grandement amélioré en un jour, et l'opération d'amputation de la jambe de Roen s'était aussi bien passée. Il ne restait plus qu'à attendre que les deux neveux récupèrent sainement au château de Wintfall.
Entendant l'explication de Gerard, Estella le fixa, les yeux écarquillés. Qu'il l'ait voulu ou non, Gerard avait créé une arme ingénieuse — comme une grenade et une Claymore combinées.
« Pourquoi, surprise ? »
« Beaucoup. Tu es vraiment un mage génie, n'est-ce pas ? »
« C'est seulement maintenant que tu le dis ? »
« Alors comment vas-tu l'appeler ? »
À la question d'Estella, Gerard répondit avec un sourire plein de sens.
« La Grande et Secrète Flamme de Gerard. En court — Violette. Qu'en penses-tu ? »
À la réponse satisfaite de Gerard, Estella sourit maladroitement, et les Écureuils rangèrent les armes en silence en marmonnant.
« On dirait que l'inaptitude aux noms est contagieuse. »