— Airi, bloque-le.
Sur l'ordre à voix basse d'Estella, Airi marmonna un sort sous son souffle et agita le bras en un large sifflement. Vers la section effondrée du mur au loin, l'air ondula transparemment, comme si un vent y soufflait. Elle fit en sorte que les fluctuations de mana ne remuent qu'à l'intérieur pour que les mages à l'extérieur ne remarquent rien.
— C'est fait.
À la réponse d'Airi, Estella esquissa un sourire si léger qu'on pouvait à peine dire s'il existait.
« Les sales clébards ont senti l'odeur de la nourriture et ils chargent comme s'ils avaient perdu la tête. Tous, faites attention de ne pas vous faire mordre ! »
« Attendez, notre chef, c'est la nourriture ? Oh mon dieu. Ils vont user toutes les dents de ces bâtards de chiots à mâcher quelque chose d'aussi coriace. Les pauvres. »
Quand Lily le dit sur un ton exagéré, le reste des Écureuils pouffa et chacun tira son arme.
*Shing, shing.*
Les lames sortant de leurs fourreaux tranchèrent l'air net.
« N'attaquez pas les premiers. Bruno, tiens ta hache serrée. »
Quand Estella le mit en garde, Bruno — qui faisait déjà tournoyer sa hache — s'immobilisa net et la tint poliment à deux mains, comme Miss Corée tenant un trophée. Ces temps-ci, mademoiselle Estella faisait plus peur que le chef. Le chef faisait seulement mine de pouvoir vous frapper, mais la jeune dame avait l'air de le faire pour de vrai.
Berico ne voulait pas rater l'occasion qui tombait juste devant lui. Quand ils avaient battu le tambour depuis l'arrière en lui ordonnant d'avancer, il avait été si furieux qu'il avait voulu foncer et arracher la peau du tambour sur-le-champ. Mais en y repensant maintenant, c'était un signal que les cieux lui avaient envoyé pour lui tendre une chance aussi dorée que l'or. Même le fait qu'il soit devenu capitaine des chevaliers du Second Corps de Front au lieu du Premier pouvait s'interpréter de la même façon. Oui. L'étoile de cette guerre, c'était lui.
Berico, le regard aigu fixé devant lui, se tourna vers l'arrière et prévint :
« Mage. Si même le bout de mon doigt est blessé, ton frère est aussi bon que mort. »
Alors que Berico tirait son épée avec un *shrrrk* sec et se répétait, Aaron trembla et tendit un bras vers lui. Il avait l'impression qu'il allait mourir d'inquiétude pour son frère grièvement blessé.
« Rastra. »
L'instant où il prononça le sort, une douleur sourde éclosa dans sa poitrine. On aurait dit qu'un lourd rocher appuyait sur son cœur, et sa température corporelle chuta si vite que ses lèvres se mirent à trembler. Mais même sur un cheval lançé au galop, Aaron ne lâcha pas la magie protectrice — il la maintint telle quelle. Il ne voulait pas que son frère meure à cause de lui.
Saisis par le mouvement soudain de leur capitaine chevalier, les autres chevaliers et soldats arrêtèrent ce qu'ils faisaient et saisirent leurs armes maladroitement. Tous portaient la même expression — *Est-ce vraiment ça ?* — mais au cri de Berico qui suivit, leur hésitation ne dura pas longtemps.
« Traître à l'Empire ! Le prince Ciel est là-bas ! Exécutez le rebelle et offrez la gloire à Sa Majesté l'Empereur ! Prouvez votre loyauté ! Devenez la grande histoire de l'Empire ! »
Le cri de Berico tonna sur le vaste terrain découvert.
« Waaaaaah ! »
« Exécutez le rebelle ! »
« Gloire à Sa Majesté l'Empereur ! »
Alors que le Second Corps de Front s'élançait soudain, l'armée d'Aslan — qui dressait des tentes hors du mur — accourut dans la panique. Mais une épaisse barrière transparente s'était déjà dressée sur la section effondrée du mur.
« Q-quoi est-ce que c'est ?! »
« C'est un piège ! »
« Berico a tiré son épée le premier — de quoi parlez-vous ?! »
« Le prince Ciel est juste là ! Il s'est montré exprès pour provoquer Berico ! »
Au cri du capitaine chevalier du Cinquième Corps de Front, les autres capitaines aperçurent enfin le prince Ciel. Leurs yeux s'écarquillèrent en regardant à l'intérieur. Le ciel était d'un noir d'encre sans une étoile, mais les zones à l'intérieur et à l'extérieur du Premier Mur étaient lumineuses grâce aux torches allumées partout dans le camp d'Aslan.
« I-il y a vraiment le prince Ciel. »
Aslan cherchait Ciel depuis longtemps, donc la plupart des chevaliers impériaux connaissaient son visage. Mais il était bien plus grand et imposant que sur les portraits qu'ils avaient vus, et il avait l'air fort. Le lâche qui était censé se cacher dans l'ombre de sa femme, tremblant à l'idée d'être capturé, n'était nulle part. Il ne montrait pas la moindre trace de peur même face à l'armée de l'empereur. Si anything, il les regardait de haut avec des yeux arrogants.
Leur certitude que c'était un piège ne fit que se renforcer.
« Berico ! Arrêtez tout de suite ! »
« C'est un piège ! Arrêtez ! »
« Envoyez un signal de cor, maintenant ! Vite ! »
Bloqués par la barrière, ils ne pouvaient que piétiner sur place, frustrés, incapables d'entrer.
« Nous devons détruire cette barrière immédiatement. À ce rythme, même le Second Corps de Front pourrait être anéanti ! »
Il n'y avait que sept ennemis en vue, mais pour une raison quelconque, c'était sinistre. Ils avaient déjà perdu deux mille soldats. S'ils en perdaient encore deux mille ici, cela aurait un impact massif sur le moral allié.
Au cri pressant du capitaine chevalier du Troisième Corps de Front, les deux autres capitaines ne répondirent pas du tout. L'ennemi était en petit nombre.
Berico était sanguin, mais il n'était pas un imbécile — peut-être avait-il bougé parce qu'il sentait la victoire. En plus, le prince Ciel était dans une position où, si on fonçait sur lui, on pouvait le capturer immédiatement.
« Observons. »
« Je dois rapporter à Sa Majesté l'Empereur sur-le-champ ! Tirer l'épée le premier pendant le moment du drapeau blanc — aucune raison ne peut excuser ça ! C'est absolument intolérable ! »
Mais après avoir parlé le visage rougi de rage, le troisième capitaine éperonna son cheval à fond vers la tente de l'empereur. Il ne voulait jamais ternir l'honneur d'un chevalier.
Entre-temps, Berico avait déjà fini de préparer son attaque. L'instant où il vit Ciel, son cœur impatient s'enflamma un bref instant, mais il calma sa respiration, leva l'épée de capitaine et aboya un ordre.
« Archers ! »
Au commandement de Berico, les archers qui avaient formé les rangs derrière lui tombèrent à genou en même temps et visèrent le groupe d'Estella.
« Feu ! »
*Whirrriiiik !*
*Whiiiiiik !*
Des dizaines d'flèches déchirèrent l'air d'un coup et volèrent vers le côté opposé. Les autres archers, qui n'étaient pas prêts pour l'attaque soudaine, se hâtèrent de rejoindre le groupe.
*Tatata tang tatata tangtang !*
Mais les flèches qu'ils décochèrent n'échouèrent pas seulement à toucher les ennemis — elles n'atteignirent même pas près, rebondissant sur un mur transparent. La plupart des flèches en bois avec seulement des pointes en acier ne purent résister à la force de la barrière et se brisèrent inutilement. Berico bondit sur ses pieds.
« Q-quoi le diable ?! »
Il n'avait même pas envisagé que, parmi seulement sept personnes, il puisse y avoir un mage, alors Berico paniqua jusqu'à ce que son esprit devienne vide. Même avec des flèches pleuvant comme la pluie, les ennemis débordaient de sang-froid, comme s'ils regardaient des feuilles mortes dériver.
Alors ça veut dire... la barrière du mur, aussi... ?
Le regard de Berico se fixa sur la femme en robe. Ses cheveux noirs brillants tombaient sur ses épaules, et elle avait une aura étrange qui semblait belle et effrayante à la fois. Elle le fixait avec des yeux froids comme la glace. C'était comme si elle disait : *Vas-y. Essaie.*
« Mages ! Qu'est-ce que vous foutez ?! Attaquez, tout de suite ! »
Berico hurla sur les mages du Second Corps de Front, qui ne bougeaient pas et restaient plantés là à regarder. Pendant ce temps, Ciel sauta de son cheval et marcha droit sur Berico.
Ils se tenaient face à face par-dessus la barrière transparente, comme des gens de part et d'autre d'un mur de verre. Sans la barrière, c'était assez proche pour qu'il puisse tendre la main et l'attraper immédiatement. Berico se sentit furieux et outragé.
« Traître à l'Empire ! Je vais, sans faute, te détruire de mes propres mains. »
« Avec quoi, exactement. Tu ne peux même pas franchir cette distance de moins d'un pas. »
Derrière elle, Lily secoua la tête, l'air de dire qu'elle savait que c'était exactement ce qui allait arriver.
« Tu vois ? Même sa façon de parler commence à ressembler à la jeune dame. C'est grave. C'est pour ça que les amis sont importants. »
« Les gamins apprennent toujours les mauvais trucs en premier. On n'y peut rien. »
À la conversation entre Lily et Bruno, qui sonnait comme un couple de parents, Estella resta interdite. Mais quand elle vit le visage du capitaine chevalier de l'autre côté de la barrière rougir de plus en plus d'humiliation, elle réalisa que ceci, aussi, était l'une des tactiques de l'unité mercenaire des Écureuils pour gérer les ennemis.
En montrant ouvertement qu'ils ignoraient totalement leur adversaire, ils essayaient de l'énerver et de troubler son jugement. Quelle chance ils avaient d'être du même côté. S'ils ne l'étaient pas, elle aurait peut-être voulu les attraper par le col et les secouer, aussi — leur technique de provocation était de ce niveau. En ce sens, tous les deux formaient un couple parfait.
Juste comme les Écureuils l'avaient prévu, la colère de Berico monta à la tête à la vue d'eux discutant et grinçant, comme s'ils étaient sortis pour une promenade décontractée, même avec Berico et ses hommes juste devant eux.
« Mages ! Qu'est-ce que vous foutez ?! Si vous ne brisez pas cette barrière tout de suite, je vous coupe les deux bras ! »
« Oh, il est fâché. On fait quoi ? »
« Laisse-le. Il va mourir comme ça. »
« Mais il a l'air vraiment fâché. »
« Laisse-le. Alors il mourra plus vite. »
Tandis que la routine méprisante de Bruno et Lily continuait, les Chevaliers du Lys Noir — ayant reçu le second signal d'Estella — prirent position devant des douzaines de Ghosts au sommet du Second Mur.
Estella se retourna une fois, puis alla lentement se tenir à côté de Ciel.
Les mages ennemis s'efforcèrent de percer tant bien que mal, mais c'était au-dessus de leurs forces — grands et petits cercles magiques collèrent à la barrière, puis rebondirent comme des ressorts. Enragé, Berico arracha Aaron de son cheval brutalement, l'attrapa par le col et le plaqua contre la barrière.
« Brise-la. Maintenant ! »
« M-mais je maintiens la magie protectrice pour le capitaine — »
À la réponse tremblante d'Aaron, Berico se mit en colère plus encore et écrasa le visage d'Aaron contre la barrière.
« Tu veux que je brise cette barrière avec ton crâne ? »
« Urgh — urgh. »
Plaqué au sol par la force brutale, le sang coula du nez d'Aaron.
Le groupe d'Estella tressaillit, retenant son souffle en voyant le mage qui avait l'air indubitablement jeune. Tremblant de peur, le visage maculé de larmes, le mage semblait avoir quinze ans à peine. Il avait clairement été traîné dans cette guerre de force. Mais même ainsi, les exceptions n'existaient pas.
Une fois qu'Airi laisserait tomber la barrière, il devrait être l'une des premières cibles à mourir. Un badge rouge — signifiant un mage de haut niveau — brillait sur sa robe.
Estella se força à ignorer la culpabilité et la pitié qui montaient du plus profond d'elle et compta lentement.
« Trois, deux, un. Lâche. »
*Ondulation.*
L'air devant eux ondula comme une brume de chaleur, et avant que Berico ne puisse même réagir, l'épée de Ciel lui transperça le cou. Au même moment, des centaines de traits de baliste massifs pleuvinrent du ciel sur les têtes ennemies comme la pluie.
Contrairement à sa première résolution, l'épée d'Estella se porta vers le cou du chevalier se tenant juste à côté d'elle. Le visage de Luka se superposa dans sa vision, et elle ne put se résoudre à abattre l'enfant. Estella saisit immédiatement la nuque de l'enfant qui s'effondrait et le projeta vers Bruno.
Sans un instant pour réagir, la tête du chevalier décapité vola dans les airs les yeux grands ouverts. Les archers qui s'apprêtaient à attaquer furent empalés et démembrés, tués sur le coup par les massifs traits de baliste qui s'abattaient d'en haut. Ils ne purent même pas voir les balistes. C'était à quel point la portée des Ghosts était lointaine.
Bruno, avec le jeune mage inerte sur son épaule, brandit sa hache d'une main. Même en ne combattant que d'une main, chaque fois qu'il la balançait, des ennemis étaient hachés par morceaux.
Les traits des balistes Ghosts commencèrent leur attaque depuis la direction du Premier Mur effondré. Comme quelqu'un rangeant des objets depuis le bout un par un, la pluie de traits avançait lentement, et les soldats ennemis fuyaient vers le groupe d'Estella comme un troupeau de moutons chassés par des loups. Les Écureuils et Estella restèrent où ils étaient et abattirent les ennemis qui fonçaient droit sur eux, les uns après les autres.
Plutôt que d'attaquer, Airi se consacra entièrement à protéger ses alliés et à maintenir les murs. Les ennemis hors du mur, avant même que le choc du matin ne soit dissipé, ne purent que fixer béatement le barrage renouvelé. Si même les Ghosts étaient aussi puissants, elle avait déjà hâte de voir quel bordel ils feraient quand ils rencontreraient Thunder.
*Glou !*
« Kuh ! »
À la pression soudaine dans l'air, le sang remonta de la bouche d'Airi.
« Airi ! »
Au cri surpris de Haru, Airi couvrit le sang à sa bouche de sa paume et releva lentement la tête. Avec un vertige sévère, une peur si étouffante qu'on aurait dit que son allait s'arrêter la submergea. Quelque chose — quelque chose ajouté par-dessus la magie de Telior — approchait.
Aslan !
Alors qu'Airi observait la barrière qu'elle avait créée sur le mur effondré au loin se fendre d'un craquement net, elle tomba de son cheval.
*Pajijik !*
*Kwa-ga-ga-ga-gang !*
La barrière fut complètement pulvérisée, et derrière elle, un nombre énorme de soldats déferla comme une vague. Bruno posa immédiatement l'enfant au sol depuis son épaule et courut vers Ciel à l'avant.
« Attaquuuuez ! »
Les traits de baliste qui pleuvaient comme la pluie furent soudain repoussés, comme des aimants se repoussant au même pôle, et tombèrent au sol mollement.
« Lily ! L'arc ! »
Au cri urgent d'Estella, Lily lança l'arc qu'elle tenait à Estella. Estella tenta immédiatement de rassembler de la chaleur au bout des doigts et tira la corde. Avec Airi à terre, il n'y avait pas d'autre choix — elle devait gagner du temps pour s'échapper.
*Woooooooom !*
Mais pour une raison quelconque, la chaleur qui montait bouillante s'étouffa dans son plexus solaire et s'éteignit en néant. Juste là où reposait le collier.
Le collier bloque le mana ?
La peur la submergea.
Ciel était devant elle, abattant les ennemis qui approchaient comme s'il était devenu fou. Derrière lui, Bruno et Lily, Haru et Kyle, brandissaient leurs lames et combattaient de toutes leurs forces. Mais les ennemis étaient trop nombreux, et la distance des flèches — repoussées par une force inconnue et tombant sans force — se rapprochait de plus en plus.
Estella posa la main sur le collier.
Si elle l'enlève maintenant...
« Tu es folle ?! »
La voix pressante de Gerard vint derrière elle.
L'instant d'après, un éclair de lumière jaillit dans sa vision, et quand l'armée d'Aslan poussa jusqu'à cet endroit, il ne restait plus rien là.