Depuis le début de la guerre, Gerard s'était enfermé dans son laboratoire et n'en était pas sorti. Au fond de lui, il voulait aller se battre à leurs côtés, mais s'il intervenait avec ce corps, il était évident qu'il ne ferait qu'être un boulet au lieu d'aider.
En de pareils moments, il devait faire ce qu'il savait faire de mieux.
Depuis hier, Gerard ne pouvait pas détacher les yeux des plans de mine que Luka avait dessinés.
« Si je les modifie juste un peu, on dirait que ça pourrait devenir une arme incroyable…. Que dois-je faire ? »
Gerard passa son temps à griffonner des formules compliquées dans le carnet à côté des schémas, et à retoucher les dessins qu'il maîtrisait mal, dans tous les sens. Parfois, quand il entendait une explosion au loin, il s'arrêtait et fixait simplement, hébété, la direction d'où venait le bruit. Son cœur battait la chamade.
Jusqu'à présent, il n'y avait jamais eu une seule fois où il s'était inquiété de la mort de quelqu'un ou avait senti son sang se glacer. Ce n'était pas comme s'il avait une famille avec qui il avait vécu serré, et bien qu'il eût des parents éloignés, il ne les avait pas rencontrés une seule fois après la mort de ses parents.
Pourtant, il se souvenait qu'ils s'entendaient bien quand il était jeune…. Quand la solitude lui transperçait jusqu'aux os, il pensait parfois à de jeunes cousins qu'il pouvait à peine se remémorer maintenant.
Les gamins avaient un talent correct pour la magie, et il avait pensé que s'ils étaient bien enseignés, ils deviendraient des personnages importants.
« Je me demande s'ils vont bien dans ce bordel. »
À ce souvenir soudain, l'esprit de Gerard se troubla, et il poussa un long soupir.
Toc toc toc !
Il allait revenir à l'ajustement des schémas quand quelqu'un frappa à la porte du laboratoire de Gerard.
« Luka ? »
Il n'y avait personne d'autre qui viendrait à cette heure sauf Luka, donc Gerard ouvrit la porte sans trop réfléchir. Mais la personne debout dehors n'était pas Luka — c'était Jad, le fils de Dolan.
« Bonjour, Mage ! »
« Hein ? Tu es… le fils de l'armurier ! »
« Oui ! »
Jad aimait qu'on l'appelle le fils de l'armurier plus qu'on l'appelle par son nom. Un large sourire illumina la bouche de Jad. En voyant Jad, qui ressemblait encore plus à Dolan quand il souriait, un faible sourire monta aux lèvres de Gerard également. Il n'avait pas beaucoup aimé les enfants par le passé, mais depuis qu'il passait du temps près de Luka, son regard ne cessait de se porter sur les gosses.
En voyant Jad, qui était le portrait craché de Dolan, Gerard se demanda soudain ce que ça ferait d'avoir un fils qui lui ressemble trait pour trait.
« Qu'est-ce qui t'amène ? »
Même en posant la question, Gerard avait l'impression de savoir pourquoi Jad était venu. Une délicieuse odeur se dégageait du panier que Jad tenait.
« Maman a fait une tarte aux noix et m'a dit d't'en apporter, Mage. Elle a dit que t'as tellement maigri dernièrement que si le vent souffle, on dirait que tu vas faire vrrrrr par-dessus le mur. »
Jad le dit avec un sourire innocent, et Gerard le trouva ridicule, mais ce n'était pas tout à fait faux, alors il ne put s'empêcher de rire faiblement.
« Entre une seconde. »
« Vraiment ? Je peux entrer ? »
Jad demanda les yeux ronds comme s'il ne pouvait pas y croire. L'un des plus grands souhaits de Jad était d'entrer dans le laboratoire du Mage. Mais l'expression de Jad s'assombrit rapidement.
« Pourquoi ? T'es occupé en ce moment ? »
« Non. C'est juste que ce type veut pas me lâcher. »
Jad répondit d'une voix boudeuse, baissant la tête et regardant vers le bas. Le marchepied tenait fermement les pieds ronds de Jad et les caressait. Ça devait être agréable, puisqu'il ne tripotait d'habitude que de longs pieds en forme de lame — maintenant qu'il touchait les pieds ours-en-peluche de Jad, il montrait un attachement particulier et ne cessait de les caresser.
« Lâche-le. Tu fais peur au gamin. »
Sur les mots de Gerard, la main verte qui avait jailli du marchepied effleura le cou-de-pied de Jad quelques fois à contrecœur, puis glissa vers le bas et disparut.
Jad entra le visage réjoui, et quand il vit le laboratoire chaotique de Gerard, ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est un peu impressionnant, hein ? Mais si tu regardes de près, il y a un système, à sa manière. »
Gêné, Gerard débita des excuses.
« Non ! C'est trop bien ! C'est l'endroit le plus cool que j'ai jamais vu, Mage ! »
Les yeux brillants, Jad regarda autour de lui, puis, comme s'il se souvenait de quelque chose qu'il avait oublié, posa le tarte sur le côté de la table et fouilla dans la poche de devant.
Ce qui sortit de la poche de Jad fut une enveloppe de lettre froissée.
« C'est une lettre pour vous, Mage. Quand Tom a su que j'allais chez vous, il m'a dit de la transmettre. »
Jad lissa la lettre que Tom lui avait donnée des deux mains, puis la tendit à Gerard des deux mains.
« Une lettre ? »
C'était bizarre. Presque personne ne savait que Gerard était à Wintfall. Gerard, étudiant l'enveloppe d'un air perplexe, se figea quand il vit le nom de l'expéditeur.
Edras Marein Roche
C'était une lettre de tante Roche, une parente éloignée.
« Comment a-t-elle su que j'étais ici ? »
La perplexité vint en second. Avec l'anxiété lui piquant le bout des doigts, Gerard déchira la lettre en hâte. À l'intérieur, le papier était bourré d'une écriture qui avait l'air d'avoir été griffonnée à la hâte. Voyant l'écriture atroce, aussi mauvaise que la sienne, c'était indubitablement sa tante.
Alors que Gerard la lisait en état de choc, son visage se durcit et se raidit progressivement.
C'est pour ça qu'ils me sont revenus en tête tout à coup !
Les jeunes Aaron et Roen, qui venaient d'avoir dix-huit ans, avaient été embarqués dans la guerre d'Aslan. Ils gisaient peut-être même juste dehors, baignés dans leur sang, au pied du mur.
« Putain…. Ça me rend dingue ! »
« Mage, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Voyant le visage de Gerard, qui lui souriait encore un instant avant, se crispérer en quelque chose de féroce, Jad demanda avec un visage plein d'inquiétude.
« Jad ! On fera la visite du labo une prochaine fois. Y a un truc urgent qui vient de tomber que je dois gérer. »
« Oui. Ne t'inquiète pas. »
Jad sortit en hâte du laboratoire avec Gerard. Après lui avoir dit encore une fois qu'il était désolé, Gerard sprinta quelque part.
Il pria désespérément qu'il ne soit pas encore trop tard.
C'était déjà assez grave qu'ils aient attrapé un gamin, mais le voir terrifié et en train de brailler de toutes ses larmes fit monter en Berico une rage qui menaçait de le faire exploser.
« Celui-là. »
Berico pointa et demanda au sujet d'un mage qui avait pris une grave blessure au bras et gouttait du sang. Avec un bras inutilisable, il pouvait être bon à jeter, mais il y avait des mages qui pouvaient encore utiliser la magie avec les deux bras libres, donc Berico ne pouvait pas le tuer à la légère. S'il mourrait de perte de sang, tant pis.
« C'est mon grand frère, Roen. »
Quand le chevalier désigna son frère, Aaron se remit d'aplomb et cessa de bégayer. Son frère avait essayé de le protéger des éclats de barrière volants et avait pris une sévère blessure au bras. À ce rythme, ils devraient peut-être lui couper le bras. Pour un mage, c'était pas différent d'une condamnation à mort. Donc maintenant, Aaron devait protéger son frère.
« Écoute bien. Si je me blesse ne serait-ce qu'un peu, je coupe l'autre bras de ton frère aussi. Compris. »
« …Oui. J-j'ai compris. »
« Capitaine ! Mon petit frère est encore trop jeune pour utiliser la magie de protection. C-c'est moi qui la ferai. S'il vous plaît, laissez-moi faire ! »
Roen serra son bras blessé et supplia à travers ses larmes, mais Berico ne fit même pas semblant d'écouter. La magie de protection était, par nature, un sort qui consommait énormément de mana, et pour un mineur qui n'avait même pas assez de puissance pour se protéger lui-même, utiliser la magie de protection n'était pas différent de ronger sa propre vie en temps réel. Si Aaron, seize ans, lançait la magie de protection, il était évident qu'il ne tiendrait même pas une journée avant de crever.
« Capitaine ! »
Au cri de Roen, Berico, toujours assis sur son cheval, lui donna un violent coup de pied. Roen, dont l'esprit était déjà embrumé par la blessure, perdit connaissance et s'effondra.
« Frangin ! »
Aaron tenta de courir vers Roen dans la panique, mais Berico l'attrapa par le col, exorbita les yeux et lui aboya dessus.
« Lance la magie de protection. Maintenant ! »
Sans le choix, Aaron, tremblant de tout son corps, lança la magie de protection sur Berico.
« Laissez pas ce gamin s'éloigner de moi. »
Sur l'ordre de Berico, l'écuyer à côté de lui fourra de force Aaron sur son propre cheval.
« On avance. »
Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
Au son des tambours qui avaient l'air de le pousser en avant, Berico grinca des dents et donna l'ordre. Sans idée de ce qui pouvait se tapir devant, le tambourinage constant l'irritait et l'enrageait. Mais il ne pouvait rien faire pour l'instant.
C'était le signal d'arrêter d'avancer plus loin et de récupérer les corps des leurs.
Les dix capitaines de ligne de bataille envoyés dans cette guerre avaient tous rencontré Aslan, et ils avaient appris qu'il était très différent de ce qu'on connaissait. Aslan, connu comme un empereur bienveillant qui aimait le peuple de l'Empire plus que quiconque, était en vérité cruel, froid, et quelqu'un qui utiliserait n'importe quel moyen pour atteindre ce qu'il s'était fixé.
Et maintenant il donnait l'ordre de commencer par la récupération des corps ?
C'était sûrement pour empêcher le moral des leurs de s'effondrer davantage. Aslan était brutal, mais c'était aussi quelqu'un qui savait mieux que quiconque comment se comporter pour tromper les gens qui ne connaissaient pas la vérité.
« Et si l'ennemi attaque à nouveau pendant qu'on ramasse les corps. »
Un écuyer, encore pâle de peur, prit la parole. Devant lui, le jeune mage aux yeux injectés de sang était assis avec lui. Avec la zone remplie de toutes parts de corps imbibés de sang, le garçon semblait si pâle qu'il pouvait s'évanouir à tout moment.
C'est à ce moment que ça arriva.
Da-ga-dak, da-ga-dak !
Avec des sabots urgents, ils virent un messager galopant à bride abattue depuis l'arrière de la formation, un drapeau blanc fendu en trois fourches planté sur son dos. Au moment où les soldats reconnurent ce drapeau, les expressions autour d'eux passèrent de la peur au soulagement face à la paix temporaire qu'ils allaient recevoir.
Le temps du drapeau blanc.
C'était l'un des vieux codes de la chevalerie — pendant le temps de la récupération des blessés et des morts, on rengaine son épée.
Pwooooooooooooo !
Pwoooooooooooooooo !
Pwooooooooooooooooooooooo !
L'appel de trompette long qui signifiait le temps du drapeau blanc retentit trois fois de suite.
« Vont-ils accepter le temps du drapeau blanc ? »
L'écuyer demanda à Berico, l'inquiétude encore sur son visage.
« Le marquis Cassian est le genre de bâtard qui valorise la chevalerie plus que quiconque, donc bien sûr qu'il l'acceptera. Y a aucun moyen qu'il sache pas que beaucoup de corps gisant là sont des paysans traînés là de force. »
Berico ricana bas, comme si quelque chose l'amusait. Avec du sang éclaboussé sur son visage alors qu'il souriait tristement, il avait l'air d'un démon.
Peu après, comme pour prouver ses mots, une unique ligne de fumée blanche s'éleva du Second Mur. C'était le signal qu'ils acceptaient la proposition.
« Je te l'avais dit. Ils l'acceptent. »
Berico fixa la fumée qui montait sans fin vers le ciel avec des yeux profonds et arbora un sourire chargé de sens.
Quand le temps du drapeau blanc fut déclaré, le champ de bataille tomba silencieux comme si c'était un mensonge.
Là où les battements de tambour et les cris s'étaient entremêlés quelques instants plus tôt, seule l'odeur de bois brûlé et de sang stagnait bas sur le sol. Personne ne parla le premier. On avait l'impression qu'un seul mot déchirerait cette paix fragile.
Les troupes d'Aslan bougèrent prudemment. Des camarades transpercés par des traits de baliste gisaient tombés, et des corps dont l'armure était arrachée et les visages méconnaissables s'étendaient sans fin.
Les soldats ramassèrent d'abord les effets personnels. Des plaques d'identité coagulées de sang, quelques pièces cachées dans les poches, un lambeau d'étoffe usé avec un nom de famille écrit dessus. Quelqu'un arracha une bague avec des mains tremblantes, et un autre ne souleva qu'une cape emmêlée, n'arrivant jamais à regarder le visage. Au combat, ils n'avaient été que des numéros, et ce n'est qu'à la mort qu'ils redevinrent des gens.
Ils ne bougèrent pas les corps. Il n'y avait ni temps ni place pour le faire.
Les soldats rassemblèrent du bois et de l'huile pour faire des bûchers grossiers, et jetèrent un par un des braises sur les corps.
Hwa-rrrrrk—.
Quand les flammes montèrent, une fumée rouge foncé s'éleva dans l'air. L'odeur de chair brûlée, infecte, emplissait l'air. Brûler et se débarrasser de près de deux mille corps n'était pas un travail facile.
Pour les brûler plus vite, on fit venir des mages, et au moment où le soleil plongeait dans le crépuscule, la récupération était presque finie. C'était possible parce qu'il y avait beaucoup de mages.
Les mages étaient extrêmement mécontents d'être utilisés pour brûler des corps, mais ils n'avaient pas le choix.
« On a récupéré presque tous les corps des nôtres. »
L'écuyer Dick s'approcha de Berico et rapporta d'une voix rauque. À cause de la fumée qui s'était élevée à proximité toute la journée, sa gorge et ses yeux piquaient. Mais c'était l'ordre de l'Empereur, donc ça ne pouvait pas s'éviter. Même maintenant, l'Empereur devait être assis loin d'ici, fixant l'énorme brasier qui rugissait vers le haut.
Avec une expression très triste, pleine de chagrin.
« Bon travail. Retournez aux tentes et reposez-vous. »
Même si le temps du drapeau blanc touchait à sa fin, la nuit était noire, donc il serait difficile pour l'ennemi d'attaquer facilement. Berico, lui aussi, mourait d'envie de s'allonger ne serait-ce qu'un instant sous la fatigue qui déferlait par vagues.
C'est à ce moment-là —
« Capitaine, regardez ! »
Dick pointa vers le Second Mur et hurla avec urgence.
Sept chevaliers avec des drapeaux blancs fendus en trois fourches plantés sur leurs dos s'approchaient par ici au clop-clop.
Ils étaient probablement là pour récupérer les corps des chevaliers et soldats de Wintfall qui avaient été mis à part.
« Même s'ils ont gagné, ils viennent ici avec seulement ça ? Ils sont inconscients, ou ils nous prennent de haut ? »
Avec l'humiliation qui montait, Berico grinca des dents et serra le poing. Mais en les dévisageant, ses yeux s'écarquillèrent de choc.
« Le prince Ciel ? »
À la tête du groupe qui approchait tranquillement avec un drapeau sur le dos se trouvait le prince Ciel, celui que l'empereur Aslan voulait tant.
« Capitaine ! »
Sans réfléchir, Berico tira son épée, et Dick attrapa en hâte le bras de Berico. Briser le temps du drapeau blanc le premier était une violation majeure de la chevalerie.
« La chevalerie on s'en fout maintenant. Si on attrape juste ce bâtard, toi et moi on aura une énorme récompense de l'Empereur. Regarde — y en a que sept. Nous, on est deux mille. Peu importe à quel point ils sont bons, sept peuvent pas battre deux mille. Une occasion comme ça ne se représentera pas. C'est une chance que le ciel nous donne. »
Alors que Berico marmonnait bas, incapable de calmer son excitation à la vue de Ciel, Dick, qui avait essayé de l'arrêter, baissa lentement son bras lui aussi et porta la main à l'épée à sa taille.
Approchez.
Berico pria sous cape, regardant Ciel s'approcher de plus en plus comme un chasseur attendant que sa proie tombe dans le piège.
Pendant ce temps —
Estella à la moustache, Ciel et les Écureuils agitaient un drapeau blanc comme des apôtres de la paix en s'approchant lentement du camp ennemi. Sur le Second Mur, Lucius et l'Ordre, pleinement prêts à attaquer, étaient en position.
Au loin, on voyait un chien excité porter la main à son épée et tressaillir.
Un faible sourire étira le coin de la bouche d'Estella.
« Qu'est-ce que vous foutez. Dépêchez-vous d'attaquer. Voilà votre Ciel tant désiré. Allez, balancez votre épée en jouet. Comme ça, je pourrai vous tuer sans culpabilité — puisque c'est vous qui avez cassé les règles en premier, non ? »
Aux mots d'Estella, chuchotés comme des paroles, les Écureuils la fixèrent comme horrifiés. Mais Ciel, tout aussi détendu qu'Estella, ne fit que sourire et la regarda avec des yeux chaleureux.
« Bruno. »
« Quoi. »
« Je pense que le capitaine apprend des trucs bizarres de la jeune dame de plus en plus. faudrait l'empêcher de jouer avec lui. »
« C'est déjà trop tard. Laisse tomber. Ceci dit, ces bâtards ont sorti leurs épées. »
Quand ils s'approchèrent de l'endroit où les corps des soldats de Wintfall gisaient en ligne, Bruno dit d'une voix basse, comme s'il chuchotait.