La vision d'innombrables traits d'arbalète — si nombreux qu'il était difficile de les compter — s'élevant dans les airs simultanément était à la fois mystique et terrifiante. Çà et là, les traits qui avaient transpercé des cadavres ne se décollaient pas ; ceux qui avaient atteint la limite de charge restaient plantés dans le sol, ne faisant que trembler brrrrr. La façon dont le ciel trouble était densément bourré de traits d'arbalète semblait leur montrer, par avance, le carnage qui allait se dérouler.
« C'est donc pour ça qu'ils ont raté exprès…. »
Un chevalier marmonna, se rappelant les traits qui s'étaient abattus loin d'eux. Ce fut l'instant où il se sentit pathétique de les avoir traités d'incapables qui ne savaient même pas manier leurs armes.
Les soldats et chevaliers qui avançaient derrière la Première Ligne de Bataille s'immobilisèrent comme figés face au phénomène bizarre qui se déroulait sous leurs yeux, fixant simplement le ciel, hébétés. Ils n'avaient jamais vu rien de tel de leur vie.
« M-mages ! Qu'est-ce que vous faites ! Débarrassez-nous de ça tout de suite ! »
Le capitaine de la Deuxième Ligne de Bataille hurla un ordre à ses mages. Lui aussi, cependant, cherchait inconsciemment une voie de fuite, saisi par une peur qui suintait du plus profond de ses os.
Une trentaine de mages accourus pour briser la barrière bleu vif dressée au-dessus du mur effondré psalmodièrent précipitamment des sorts vers le ciel, créant une grande variété de cercles magiques qu'ils envoyèrent en l'air comme des cerfs-volants. Mais la moitié des cercles qui s'élevèrent s'évanouirent en bouffées de fumée avant même de toucher les traits d'arbalète, et ceux qui parvinrent à les atteindre échouèrent à répétition — enveloppant les traits comme des filets, tentant de les faire descendre, puis glissant hors d'eux. Même les mages qui réussirent ne parvinrent, au mieux, qu'à en ramener trois ou quatre.
Le sang qui avait maculé les traits goutta vers le sol comme de la pluie. Avec les éclaboussures de sang sur leurs visages, les cheveux et la peau des mages se teintèrent de rouge. La vue de mages faisant flotter des cercles magiques dans un ciel qui pleuvait du sang était inquiétante, comme s'ils lançaient une malédiction.
Au bout d'un moment, les traits d'arbalète foncèrent vers le mur, comme pour narguer les efforts désespérés des mages.
« Au moins, détruisez cette barrière ! »
Paniqué, le capitaine aboya un nouvel ordre aux mages. Ballotés par des injonctions contradictoires, les mages pataugèrent, puis redirigèrent leurs cercles et les lancèrent vers le mur. C'était plus proche et plus facile que de viser le ciel, et bientôt les cercles qu'ils projetèrent commencèrent à ébranler la barrière qu'Airi avait créée.
Koo-goo-goo-goo-goo-goo.
Les traits d'arbalète arrivant en masse noire se réalignèrent d'un seul coup comme des troupes bien entraînées. Puis, dans l'ordre exact où ils avaient été tirés, ils revinrent précisément dans les rainures de chargement du corps principal. Les traits qui avaient déjà atteint la limite de chargement et n'avaient plus d'emplacement libre ne rompirent pas leur trajectoire ; ils volèrent vers les râteliers à traits installés de part et d'autre du corps principal et *thunk, thunk*, s'y plantèrent avec un bruit sec.
C'était un dispositif de récupération prévu à l'avance pour des situations comme aujourd'hui. Le râtelier, fabriqué en incrustant une unique écaille violette de Silverhunt, absorbait en douceur l'impact des traits revenus à grande vitesse et, comme une bête berçant ses petits, les engloutit tous sans en laisser un seul dehors. Chaque fois que les traits revenaient, couverts de sang et de boue, et s'emboîtaient avec des clics nets, la tour de guet s'imprégnait davantage de l'odeur du sang.
Airi n'oublia pas d'envelopper le corps de chacun de ses compagnons dans une barrière, par précaution contre tout accident.
*Thud !*
*Drrrrrrrr.*
*Thud !*
*Drrrrrrrrrr.*
Des dizaines de mages ennemis alignés devant l'immense barrière qu'Airi avait dressée lancèrent leurs cercles magiques simultanément. Mais sans même avoir le temps de se synchroniser, les cercles qu'ils tirèrent — bricolés à la hâte — étaient tous différents par la taille, l'angle et la vitesse de rotation. Des motifs bleus chevauchèrent des anneaux rouges, et une formation d'éclair partie en retard percutta la queue du sort précédent et en dévia la trajectoire.
*KWAANG !*
*Pa-jijik !*
Certains cercles se dévorèrent entre eux et disparurent avant même d'atteindre la barrière. Même ceux qui l'atteignirent ne purent fusionner en un seul — certains rebondirent, d'autres glissèrent sur la surface comme de la glace qui fond, et d'autres perdirent l'équilibre et se brisèrent en miettes en plein vol. Même les cercles qui parvinrent à « toucher » ne réussirent qu'à faire trembler la barrière d'Airi.
Pendant ce temps, au sommet de la tour de guet, les préparatifs pour attaquer les ennemis ayant pénétré à l'intérieur du mur étaient terminés. La Ghost qui faisait face à l'extérieur du mur un instant plus tôt vit sa direction tournée vers l'intérieur après que les Écureuils eurent desserré les vis de fixation et les resserrèrent. Cela aussi était le fruit d'entraînements subis sous les récriminations pointilleuses de Dolan.
Kyle et Haru, tous deux méticuleux de nature, gérèrent le desserrage et le serrage des vis. Tous deux réorientèrent la Ghost plus vite que quiconque, et cette fois, ceux qui la manœuvraient étaient Ciel et Estella.
Les deux se tenaient côte à côte, se regardèrent un instant, puis fixèrent l'intérieur du mur.
Les ennemis, qui s'étaientUnexpectedement retrouvés comme des poissons piégés dans une eau stagnante, paniquèrent, mais aux ordres de chevaliers aguerris, ils se reformèrent rapidement. Une fois encore, ils devinrent une forteresse compacte. Mais eux comme ceux qui les observaient d'en haut savaient que cette forteresse faite de boucliers ne tiendrait pas longtemps.
*Piyuuuuwoong !*
De l'autre côté, une flamme bleue jaillit. C'était le signal que les Chevaliers du Lys Noir étaient arrivés. Un sourire glacial étira les lèvres d'Estella.
« Estella. »
À Ciel qui l'appelait, Estella lui sourit doucement et acquiesça.
« Ne t'inquiète pas. Je n'utiliserai pas de mana. »
Ciel l'avait dit par souci pour Estella, mais Estella voulait dire qu'elle le réservait pour plus tard. Tous deux se placèrent devant la Ghost, et Lily et Bruno, Haru et Kyle chargèrent également leurs arbalètes portatives. La tour de guet étant étroite, seules deux unités Ghost pouvaient y être installées.
« Prêts. »
D'une voix basse, Estella fit en sorte que les Écureuils calment leur respiration et visent sans trembler.
« Feu. »
*Swaeaeaeaeik !*
*Swaeaeaeaeik !*
De gros et de menus traits pleuvèrent du ciel. Les premiers à se planter dans les boucliers ennemis furent les plus petits. Ils n'atteignaient pas la puissance destructrice des traits de la Ghost, mais comme ils étaient en acier de Névrion, les boucliers ennemis se déchirèrent comme du cuir, et les soldats sous les boucliers s'effondrèrent en serrant des avant-bras transpercés.
Les traits de la Ghost qui suivirent étaient d'un autre niveau — suffisants pour pulvériser les boucliers.
Lorsqu'ils percutèrent le centre des boucliers verrouillés comme un toit, un choc massif se propagea en onde. Le centre s'effondrant le premier, les boucliers qui perdirent l'équilibre furent soulevés en réaction en chaîne et projetés en morceaux.
« Uaaaagh ! »
« Aaagh ! »
Ce fut l'instant où les soldats sous le toit de boucliers se retrouvèrent exposés d'un seul coup.
« Attaque ! »
Avec un drapeau marqué d'un lys noir claquant au vent, près de deux cents chevaliers et soldats du Lys Noir foncèrent au galop. Par le nombre seul, ils étaient absurdement moins nombreux que les ennemis actuellement à l'intérieur du mur, mais les ennemis — déjà terrifiés — perdirent toute volonté de combattre et commencèrent à se disperser et à fuir devant les forces de Wintfall déboulant comme des messagers de la mort.
Entre-temps, de nouveaux traits pleuvèrent sur les têtes ennemies, et comme convenu à l'avance, les troupes de Wintfall se divisèrent à gauche et à droite, encerclant les ennemis des deux côtés en un large arc et leur coupant la retraite.
La fuite bloquée, les ennemis refluèrent vers le centre où les traits pleuvaient à nouveau. Ils se hâtèrent de se glisser sous leurs boucliers, mais des boucliers en simple bois et fer rouillé ne pouvaient les protéger des traits d'arbalète en Névrion.
« Ne fuyez pas ! Battez-vous jusqu'au bout et honorez le nom de l'Empire et de Sa Majesté l'Empereur — kuhk ! »
Le capitaine de la Première Ligne de Bataille hurla d'une voix furieuse sur les troupes qui paniquaient et couraient comme des fous, mais ne put finir. Un trait tiré par Lily lui transperça la gorge en plein vol. À la vue de leur capitaine qui s'effondrait, les soldats basculèrent dans un chaos encore plus grand.
Lily visa immédiatement les autres chevaliers.
« Je ne tue que les chevaliers. »
À la déclaration de Lily, les yeux écarquillés, Bruno secoua la tête de gauche à droite.
« Qu'est-ce qu'elle a ? »
« Laisse-la. Elle a toujours été comme ça, non ? »
Kyle répondit platement. Mais même Kyle ne visait que les chevaliers en armure et l'infanterie lourde, les abattant les uns après les autres.
« Aaaagh ! »
« Sauvez-moi ! »
Les chevaliers assignés à la Première Ligne de Bataille étaient environ une centaine. Il y avait grosso modo trois cents écuyers et fantassins lourds, et le reste se composait de porte-boucliers et de piquiers, d'archers et de sapeurs, et d'un petit nombre de trompetters.
Ceux que Lily et Kyle ciblaient en priorité étaient ces chevaliers, écuyers et fantassins lourds.
Quand les écuyers tombèrent les uns après les autres sur les talons du capitaine, la confusion des troupes atteignit son paroxysme. D'en haut, les traits pleuvaient comme une averse, et les Chevaliers du Lys Noir attaquant des deux flancs fauchaient les camarades comme on moissonne le riz. À chaque coup d'épée d'un chevalier du Lys Noir, trois ou quatre tombaient.
C'était une guerre qu'ils ne pouvaient que perdre.
Un écuyer avec un trait fiché dans la poitrine tituba vers ses alliés au-delà de l'immense barrière, puis s'effondra. Il y avait des milliers d'alliés au-delà de cette barrière, mais pas un seul ne vint le secourir. L'intérieur du mur était l'enfer lui-même, et les visages des alliés qui regardaient depuis l'extérieur n'exprimaient que confusion et peur.
*Je ne suis pas venu ici pour mourir comme ça….*
Sur le sol boueux détrempé de son propre sang, il ferma lentement les yeux.
« Airi, ça va ? »
*Thung !*
*Puh-eeeeong !*
Les mages attaquant la barrière commençaient visiblement à bouger de façon plus systématique. La confusion d'avant avait disparu ; maintenant, ils étaient alignés, attaquant à tour de rôle en séquence, et c'était passablement menaçant. Ils avaient semblé n'être qu'une bande de vagabonds, mais c'étaient tout de même des mages — la rapidité avec laquelle ils organisèrent leurs cercles magiques en un motif ordonné était impressionnante.
Airi, qui les observait sans expression, fronça les sourcils et parla en direction d'Estella.
« Je ne tiendrai pas longtemps. »
« C'est bon. C'est presque fini. »
Comme l'avait dit Estella, la situation à l'intérieur du Premier Mur était presque réglée. Au début, ils avaient envisagé d'épargner les soldats pour en faire des prisonniers. Mais cela prendrait bien trop de temps, et même s'ils les relâchaient, ils finiraient par regrossir les rangs d'Aslan.
La plupart étaient probablement des conscrits de force, mais il n'y avait pas d'alternative.
*Je suis désolée.*
Estella avait l'impression de commettre un péché impardonnable, mais pour protéger Wintfall et protéger Luka, elle n'avait pas le choix. Songeant que pour Luka elle serait capable de pire encore, Estella ne cessa de tirer jusqu'au tout dernier.
*Kwa-ga-ga-gang !*
*Kwa-jijijik !*
Enfin, des fissures apparurent dans la barrière d'Airi. Estella envoya immédiatement une flamme verte dans le ciel, et au signal, tous les chevaliers du Lys Noir se mirent à courir vers le Second Mur simultanément.
« Airi, tiens encore un petit peu. »
Sur l'ordre d'Estella, Airi plaqua quelques cercles magiques supplémentaires sur la barrière fissurée comme des pansements. Cela tiendrait quelques minutes de plus, et en ce laps de temps, tous les chevaliers et soldats du Lys Noir parviendraient à se replier à l'intérieur du mur.
Estella contempla d'un regard froid les innombrables cadavres à l'intérieur du Premier Mur. Quelques-uns ressemblaient à des chevaliers du Lys Noir et des soldats de Wintfall. Bien que leurs pertes ne semblent pas atteindre dix, le cœur d'Estella se serra et lui fit mal.
Elle avait voulu les protéger, mais n'y était pas parvenue. Face à leurs alliés, froids et trempés de sang, incapables même de fermer les yeux, les yeux d'Estella rougirent.
*Kwa-jijijik !*
*Puh-eeeeong !*
Enfin, la barrière se brisa en éclats et se dispersa dans toutes les directions. Ce n'était pas l'intention d'Airi, mais les fragments de barrière qui jaillirent comme des éclats lorsqu'elle céda sous la force transpercèrent la poitrine des mages au premier rang et s'y logèrent.
*Kwah-jik !*
« Kuhk ! »
Les mages s'effondrèrent en arrière sans avoir eu le temps de lancer la moindre contre-attaque, le plexus fendu comme si une hache les avait fendus en deux. Au moment où leurs cœurs s'arrêtèrent, les éclats de barrière plantés en eux fondirent comme de la glace et s'évanouirent en fumée.
Quatorze mages sur cinquante perdirent la vie en un instant.
« Un grand mage. Il y a un grand mage à Wintfall ! »
Au cri terrifié de quelqu'un, les mages qui tenaient bon jusqu'alors se mirent à fuir éperdument vers l'arrière.
« Ne fuyez pas ! Quiconque fuira sera décapité sur-le-champ ! »
Le capitaine de la Deuxième Ligne de Bataille brandit son épée et menaça les mages en fuite, mais ce fut vain. Au fond de lui, il aurait voulu abattre d'un seul coup les mages qui tournaient le dos avec l'ennemi devant eux, mais il ne put s'y résoudre.
Parce qu'il savait à quel point chaque mage était précieux sur le champ de bataille.
La barrière avait déjà disparu, mais personne ne parvint à s'aventurer à l'intérieur du mur. Face à l'horreur étalée au-delà de l'endroit où se tenait la barrière, leurs pieds refusaient d'avancer.
L'anéantissement de la Première Ligne de Bataille.
C'était un résultat qu'ils n'avaient même pas imaginé. Pire, le capitaine de la Première Ligne était le plus compétent et le plus brave des dix capitaines. Il avait voulu le poste que personne n'osait prendre, et n'avait jamais douté qu'il deviendrait la figure centrale menant leur camp à la victoire.
Et maintenant, il était mort si vite, si vainement.
C'était une défaite frôlant le massacre.
« Wintfall était donc si fort… »
Le capitaine Berico de la Deuxième Ligne de Bataille, perché sur son cheval, fixa d'un regard lourd les cadavres alliés gisant en rouge au-delà du mur.
*Doom ! Doom ! Doom !*
« Merde ! Et dans cette situation, ils nous ordonnent d'avancer ? »
Derrière lui, le signal d'avancer vers l'ennemi retentit. Il grinca des dents et serra son épée. L'ordre était tombé, il n'avait pas le droit de refuser. Maintenant qu'on en était là, il devait survivre coûte que coûte, et produire des résultats quel qu'en soit le prix.
Berico lança un regard féroce à un mage qu'ils avaient attrapé parmi les fuyards et lui ordonna.
« Toi. Lance un sort de protection sur moi. »
« …Oui ? »
« Parmi tous ceux qu'on pouvait attraper, vous tombez sur un gamin pareil ! »
Le mage que les hommes de Berico avaient saisi était un garçon qui semblait encore nettement jeune.
« Comment t'appelles-tu ? »
« A-A-Aaron. »
Aaron répondit, le visage luisant de larmes.
*Da-gak, da-gak.*
Même avec les tambours derrière lui qui le pressaient, Berico n'accéléra pas. Prudemment, il enjamba le mur effondré. Des traits d'arbalète avaient pleuvu sauvagement d'on ne sait où là-haut, mais quoiqu'il regardât, il ne voyait nulle part un endroit capable de cacher une arbalète aussi énorme.
Et même les traits qui étaient plantés serrés dans le sol un instant plus tôt avaient disparu. Il ne restait que ceux fichés dans les cadavres.
Berico s'approcha lentement d'un cadavre d'allié embroché comme une brochette. Le corps était encore tiède, comme s'il n'était mort que depuis peu.
« Tirez-le. »
Sur l'ordre de Berico, les soldats parurent surpris, mais se hâtèrent vers le cadavre et commencèrent à tirer lentement sur le trait planté en lui. Ils durent se forcer à ne pas regarder le cadavre osciller de-ci de-là sur le trait. Le trait était glissant du sang qui avait coulé du corps.
« Qu'est-ce que vous faites ! Tirez-le tout de suite ! »
Au rugissement tonnant du capitaine, les deux soldats tenant le trait s'activèrent davantage. Il était déjà irascible et violent, et s'ils le mettaient encore plus en colère, ils ne savaient pas quelle catastrophe s'abattrait sur eux.
« Nnngh—ha ! »
« Nnngh ! »
Mais même en y mettant toute leur force, arracher un trait d'arbalète planté dans le sol n'était pas aussi facile qu'ils l'avaient cru. Ce ne fut qu'après que deux autres soldats se furent ajoutés qu'ils parvinrent à l'arracher.
Alors que le trait reculait violemment, le cadavre qui était plus haut glissa avec un long raclage, et les entrailles se répandirent en dessous.
« Uaaaagh ! »
Les soldats surpris hurlèrent et tombèrent en arrière. Les observant, Berico grimaça d'irritation et mit pied à terre.
« Pathétiques ! »
Il repoussa le cadavre du trait avec son pied, arracha le trait, puis essuya les bouts d'entrailles collés dessus avec sa main et les fit voler.
« Uuuhk ! »
L'un des soldats qui regardait ne put plus tenir et courut au coin, se tenant l'estomac.
« Déchets inutiles. »
Berico examina lentement l'arme ennemie qui avait anéanti la Première Ligne de Bataille. Il s'attendait à ce qu'elle soit lourde puisqu'elle était en acier, mais le poids du trait d'arbalète était assez léger pour qu'il puisse le soulever seul. Bien sûr, il était plus fort que la plupart, mais comparé au poids de l'acier ordinaire, c'était une pièce d'une innovation remarquable.
« C'est donc ça, l'acier de Névrion…. »
*Doom ! Doom ! Doom ! Doo-doom ! Doo-doom !*
*Doom ! Doom ! Doom !* Les battements de tambour changèrent.