Kwa-gwa-ga-ga-ga-gak !
Kwa-jijijik !
Les traits d'arbalète qui arrivaient en déchirant le ciel portaient une force aussi écrasante que la hauteur vertigineuse d'où ils avaient été tirés, et s'abattirent au sol avec fracas.
« Urk ! »
« Aaah ! »
Soldats et chevaliers qui n'avaient pas esquivé à temps s'effondrèrent çà et là, incapables même de crier correctement. La vision de ces corps cloués au sol, transpercés par les traits qui se débattait, était assez terrifiante pour rendre fou rien qu'en la regardant. Avec des traits d'arbalète pleuvant comme une tempête, secourir leurs camarades était hors de question. Pour l'instant, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était prier pour que ces projectiles horribles ne transpercent pas leurs propres corps.
« Boucliers ! »
Quand le capitaine de la Première Ligne de Bataille, qui menait les troupes d'Aslan, hurla de toute sa force, le trompette et le porte-étendard sous ses ordres transmirent le signal sur-le-champ.
Pwooooo ! Pwooooo !
Da-ga-dak, da-ga-dak.
Le bruit des sabots d'un cavalier galopant le long de la Première Ligne de Bataille, brandissant un drapeau vert comme une flamme sacrée, résonna avec urgence sur le champ de bataille.
« Testudo ! »
Clac ! Clac ! Clac !
Ta-ta-ta-ta-tak !
Au commandement du capitaine, les porte-boucliers qui étaient dispersés se mue en parfaite synchronie vers le centre, comme aimantés.
Thud, thud-thud ! Thud-thud-thud-thud !
Au choc des boucliers qui s'emboîtaient, le bois et le fer retentirent, et comme des pièces de puzzle qui s'imbriquent, ils se rassemblèrent au centre et formèrent en un instant un immense toit et des murs. Désormais, vu de l'extérieur, seule la partie des pieds dépassant sous les boucliers était visible.
En commençant par la Première Ligne de Bataille, les lignes de bataille qui suivaient formèrent chacune leur propre formation Testudo, l'une après l'autre. Elles bougèrent si vite que peu de temps après l'achèvement de la première formation, la toute dernière — la Dixième Ligne de Bataille — fut terminée en un clin d'œil.
C'était le fruit d'un entraînement répété d'innombrables fois.
Il ne restait aucune trace du chaos du premier jour.
Kwah-jik !
Kwa-jijik !
Malgré tout, les traits plongeant du ciel perçaient leurs boucliers et transperçaient les têtes et les épaules des porte-boucliers. Chaque fois que le centre s'effondrait, ils saisissaient les boucliers des tombés et superposaient le toit sur deux ou trois épaisseurs.
« Si les boucliers sont percés, tout le monde meurt ! Tenez jusqu'au bout ! »
« Aaaah ! »
Les cris désespérés, emplis de rage, des porte-boucliers tonnèrent dans toutes les directions.
« En avant ! »
Pwoooooooo ! Pwoo ! Pwooooo !
Ensuite, un cavalier portant un bleu drapeau fit le tour de la formation sans hésiter.
« Aaah ! »
« Ne reculez pas ! En avant ! »
Doum ! Doum !
Doum ! Doum !
Alors que les tambours destinés à soutenir le moral grondaient, l'armée d'Aslan se mit à avancer lentement comme un énorme rocher.
Grrrrrrrrr. Grrrrrrrrr.
Sur les deux ailes des lignes en marche, des engins de siège émergèrent, broyant le sol sous leur poids. Leur immense charpente de bois, le blindage de fer renforçant le front, et le bras épais tournant lentement au-dessus d'eux leur donnaient l'air de monstres gigantesques progressant à pas de tortue. Les troupes d'Aslan, qui s'étaient terrées sous la pluie impitoyable de traits, poussèrent des acclamations comme si elles avaient déjà gagné, à la vue de la présence écrasante des engins de siège.
« Waaaaaa ! »
« Vous, la racaille de Wintfall ! Vous avez enfin peur maintenant ! Hahahahaha ! »
Les cris qu'ils lançaient depuis l'intérieur de la formation de boucliers relativement sûre résonnaient avec un bourdonnement profond. Comme s'ils avaient vraiment eu peur, les traits qui tiraient sans relâche ne volèrent plus.
« Ils ont épuisé leurs traits ? »
Eh bien, après en avoir tiré autant, cela aurait du sens. Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait fabriquer facilement comme des flèches en bois, et ce n'était pas petit comme des traits d'arbalète ordinaires — la fabrication d'un seul en demandait une quantité énorme de fer.
Plus tard, rien que les ramasser représenterait probablement un butin incroyable. Au sol, les gros traits d'arbalète tirés depuis le rempart étaient plantés en grappes denses comme les piquants d'un porc-épic.
Il ne semblait pas y avoir beaucoup de servants compétents ; les traits qui les touchaient réellement ne représentaient même pas deux dixièmes de ce qui avait été tiré dans cette frénésie.
« Bande d'idiots. Gâcher une arme pareille ! »
Ils étaient si profondément enfoncés qu'il semblait qu'il faudrait une force tremende pour les arracher.
Quoi qu'excellentes fussent les armes, s'il n'y avait personne pour les manier correctement, elles ne valaient pas mieux que de la ferraille. On disait qu'Estella était morte, alors on avait dû ne rassembler que des va-nu-pieds.
En observant cela de loin, un sourire satisfait étira le coin de la bouche d'Aslan.
Kiiiiik !
Kiiiiiiik !
Le bruit de cordes épaisses mises sous tension au sommet des engins de siège, le bois qui vrille, et les chaînes qui hurlent se mêlèrent dans un chaos confus. L'odeur d'huile badigeonnée sur la pierre recouvrait la puanteur du sang.
Les soldats postés sur les engins de siège saisirent tous les leviers à la fois. Leurs visages étaient crispés par la tension, mais emplis de fierté à assumer la responsabilité des engins de siège de l'Empire.
« Feu ! »
Au commandement du capitaine, une pierre massive, enveloppée de flammes cramoisies, s'envola de l'engin de siège sur une trajectoire parabolique. On eût dit un météorite géant tombant du ciel, et une énorme clameur d'acclamations jaillit du camp d'Aslan. Le cri sonnait comme s'ils avaient déjà saisi la victoire, assez fort pour faire craindre que les tympans n'éclatent.
Hwa-rrrrrrrk !
Hwa-rrrrrrrk !
Kwah-jik !
Koo-du-du-du-du-du !
Les pierres lancées par les engins de siège des deux côtés, projetant une chaleur brûlante en vol, s'écrasèrent sur le mur devant eux avec un impact tonitruant. Bientôt, le mur fut étouffé par une poussière grise. Le bruit de l'effondrement du mur parvint distinctement jusqu'où se tenait Aslan.
Le premier mur de Wintfall, la première chose qui se révélait quand on traversait le Champ de la Promesse, était un vieux mur usé qui semblait prêt à perdre ses briques au moindre coup de pied.
À l'intérieur de ce mur — qui marquait aussi le véritable début des défenses de Wintfall — vivaient des gens qui disparaissaient toujours sur la toute première ligne de l'histoire. Des journaliers qui vivaient au jour le jour, des ouvriers traînés dans d'inutiles réparations de mur, des docker, des cochers, des portefaix, et des paysans de condition modeste qui venaient en ville pendant la morte-saison hivernale — la plupart n'avaient ni argent ni pouvoir.
Ils avaient à peine réussi à entrer dans l'enceinte, mais loin d'être protégés par elle, c'étaient eux qui gagnaient du temps face aux attaques ennemies.
Mais maintenant, c'était différent.
Estella les avait tous évacués à l'intérieur du second mur, et faute de place pour dormir, elle vida l'intérieur du Second Mur — vieilles casernes, greniers, entrepôts logistiques et semblables — pour les mettre à profit.
Elle fit poser de épais nattes de paille pour isoler au maximum du froid du sol, installa des poêles à bois çà et là pour diffuser la chaleur, et assigna même des soldats distincts pour gérer la ventilation, prenant toutes les précautions pour la sécurité.
Même ainsi, l'espace de couchage restait insuffisant, alors elle fit louer des chambres par les résidents vivant à l'intérieur du Second Mur. La maison du marquis prit en charge les frais engendrés, si bien que les résidents accueillirent les réfugiés en compétant pour cette nouvelle source de revenus pendant la morte-saison.
Debout au sommet de la tour de guet du mur, Estella vit l'ennemi faire avancer ses engins de siège et les fit marquer une pause dans leur attaque. De l'extérieur, la tour de guet semblait vide. Pour aujourd'hui, elle l'avait modifiée de sorte que seules les embrasures de la grande arbalète restaient béantes, longues et étroites, sous la protection de murs de pierre épais.
Aux yeux d'Estella, les engins de siège ressemblaient à des patients les deux pieds dans le plâtre — bouger leur semblait difficile. Si elles continuaient à tirer l'arbalète en rafale comme ça, on aurait dit qu'il pourrait même être amusant de les abattre un par un.
« Pourquoi ? On a l'air de pouvoir les éliminer aussi. »
Lily, qui connaissait déjà la performance terrifiante de l'arbalète, se tenait devant celle qui lui était assignée et demanda d'une voix fière. L'arbalète dressée imposante devant elle brillait d'un reflet bleu-noir profond et lisse.
Les Chevaliers du Lys Noir de Wintfall défendaient les murs plus à l'intérieur. Lucius devait probablement tendre le cou d'une largeur de main en attendant des nouvelles d'ici, même maintenant.
Estella avait transpiré pour empêcher Lucius de venir ici avec elle quand il avait insisté.
« Non. On ne peut pas laisser ces salauds s'enfuir d'ici. Au moins, qu'ils entrent dans l'enceinte le menton haut. »
Aux mots d'Estella, les Écureuils hochèrent lentement la tête. Mais pour Ciel, le simple fait qu'Aslan se tienne juste devant eux lui donnait l'impression que tout le sang de son corps refluait. Même maintenant, Aslan utilisait la vie de toutes ces personnes comme un bouclier, employant n'importe quel moyen pour assouvir son ambition. S'il le pouvait, Ciel aurait voulu foncer tout de suite et tordre le cou d'Aslan.
Pour la mort d'Emily — et pour celles de ses parents et de sa grand-mère aussi — il devait faire payer à Aslan le prix qui convenait.
« Ne t'inquiète pas, Ciel. Je te laisserai couper la tête d'Aslan de tes propres mains. »
Voyant l'expression durcie de Ciel et lisant son cœur, Estella parla d'une voix douce.
« Non, mademoiselle — comment pouvez-vous dire que vous le laisserez prendre une tête comme si vous disiez que vous allez lui cueillir une fleur ? »
À la vue de tous deux faisant preuve d'une gentillesse qui vous donne la chair de poule, Lily éleva la voix comme si elle n'en croyait pas ses oreilles. De bas rires des Écureuils retentirent autour d'eux. Même avec l'ennemi à leur porte, il régnait encore parmi eux un sentiment de maîtrise.
« Très bien. Ils arrivent. L'objectif pour l'instant est un modeste deux mille. »
Deux mille signifiait l'anéantissement de la Première Ligne de Bataille, la toute première vague qui chargeait. Ce n'était absolument pas un petit nombre. Mais personne ici ne dit qu'Estella exagérait ou bluffait. Il n'y avait pas d'impossible devant eux, et celle qui rendait tout possible était Estella, debout, digne, avec une moustache.
« Airi, prépare-toi. »
Aux mots d'Estella, Airi agita le bras avec un sifflement et forma un cercle magique transparent, enroulant une barrière autour d'eux. De loin, on aurait dit que le vent soufflait autour de la tour de guet. Elle comptait faire tout s'effondrer sauf la zone autour de l'endroit où elles se tenaient.
Kiiiiiiik.
Deux-woong !
Hwa-rrrrrrrrrk !
Le rocher volant vers le mur était énorme. Même s'il venait de loin, elles pouvaient en sentir la chaleur jusqu'où elles se tenaient.
« Airi, il fait déjà chaud. C'est vraiment sans danger ? »
Bruno demanda, jetant un coup d'œil de côté à Airi avec une légère anxiété.
« Le son et la température se transmettent quand même. »
« Notre Bruno a peur ? Veux-tu te cacher derrière grande sœur ? »
À la taquinerie de Lily, Bruno rit maladroitement et renifla. Mais avoir peur ne pouvait pas vraiment s'éviter.
Les yeux des Écureuils, observant le rocher enflammé arriver, brillaient de tension et de frisson.
Kwa-gwa-ga-gang !
Kwa-rrrrrrrrrr !
Comme l'avait planifié Estella, le mur s'effondra comme un château de sable partout sauf autour de la tour de guet. Mais grâce à la barrière d'Airi, il n'y avait pas même un souffle d'air là où elles se tenaient. La barrière d'Airi devenait plus forte et plus solide à chaque instant.
Si elles avaient affronté cette boule de feu terrifiante sans contre-mesure, on aurait eu l'impression que tout s'obscurcirait devant leurs yeux. Mais elles avaient Estella et des armes, une mage au talent étonnant, et des armes folles qui attendaient tranquillement leur tour comme des acteurs dans les coulisses.
À peine imaginer comme ces gens seraient stupéfiés à chaque fois qu'elles révélaient quelque chose, l'une après l'autre, les rendait si excitées qu'elles en auraient voulu danser sur leurs épaules. En ce moment, elles se sentaient comme des déesses qui savaient déjà tout ce qui allait arriver.
Impressionnées par la performance de la barrière, les Écureuils levèrent toutes leur pouce vers Airi d'un même mouvement, et Airi haussa les épaules comme si c'était rien, en ajoutant distraitement une seule phrase.
« Avec un truc pareil. »
Mais les Écureuils ne manquèrent pas le faible sourire qui étira le coin de la bouche d'Airi.
« Waaaaaa ! »
« En avant ! »
« Ne laissez pas un seul s'échapper ! »
Les rugissements de l'ennemi, leur morale montant jusqu'au bord du ciel, portaient distinctement jusqu'à la tour de guet où elles se tenaient.
« Tirez quelques coups. Juste assez. Seulement assez pour qu'ils sentent qu'on répond, au moins. »
Au commandement indifférent d'Estella, Lily et Bruno se tinrent devant l'arbalète et, à contre-cœur, tchac-tchac, se mirent à actionner la gâchette.
Swaeaeaeaeik !
Swaeaeaeaeik !
Même tirés à contre-cœur, les traits volèrent férocement. Comme c'était une arbalète à répétition, actionner la gâchette une seule fois en lançait six à la fois, donnant l'impression qu'il restait encore plusieurs arbalètes au sommet du mur. Les ennemis qui chargeaient s'affolèrent, reformant leurs boucliers en toit de protection pour se défendre.
Ils bougeaient avec une discipline nette, mais à ces yeux cela ne suscitait que le niveau de réaction : « Ouais, sûr, forcez. » La façon dont ils transportaient péniblement les boucliers ressemblait à des fourmis portant des feuilles au-dessus de leur tête.
« Arrêtez de faire les bêtes — Haru, toi aussi tire des flèches. Airi, balance quelque chose. Et s'ils remarquent que quelque chose cloche et s'arrêtent en plein milieu de la charge ? »
Sur l'insistance de Lily, Haru se mit à tirer son arc sérieusement, et Airi, sans laisser paraître qu'elle était mage, souleva des dizaines de rochers d'un coup et les projeta vers l'ennemi. Il lui suffisait de claquer la main comme pour saluer, et les pierres filèrent comme des balles, perçant sans pitié boucliers et armures.
Thwack !
« Aaah ! »
Un chevalier qui prit l'un des rochers d'Airi en plein visage perdit immédiatement connaissance et tomba de son cheval.
« Oups, lui a pété le nez. Airi, même comme ça, pêter les nez c'est pas un peu trop ? »
À la blague glaciale de Lily, Airi envoya un autre rocher fuser dans les airs, et un chevalier qui le prit en plein front tomba de son cheval, le sang coulant à flots.
« Ouais. Vise pas les nez. Se casser l'os nasal, ça fait un mal de chien. »
À la compassion totalement imméritée de Lily, les autres Écureuils firent des têtes à ne pas la croire. Malgré tout, Lily visait délibérément l'arbalète seulement sur des endroits sans personne, savourant la vue de l'ennemi s'amasser et se ruer de-ci de-là.
Après avoir tiré l'arbalète pendant un bon moment, Estella leva à nouveau la main, et Lily et Bruno arrêtèrent ce qu'elles faisaient et attendirent docilement les ordres.
« Il reste des ennemis. Pas un ne s'échappe — éliminez-les tous ! »
Avec le silence soudain, l'ennemi décida qu'il n'y avait plus de traits d'arbalète à craindre, rompit sa formation Testudo et se mit à sprinter vers le mur à toute vitesse.
Estella regarda les soldats et chevaliers qui avaient pénétré à l'intérieur du mur effondré sans commenter, et au moment où elle jugea qu'ils avaient atteint le nombre cible, elle donna l'ordre.
« Airi, bloque-les. »
Wooooooong !
Au commandement d'Estella, une barrière massive se forma autour de la zone du mur effondré, et en même temps, une flamme jaune s'élança vers le ciel. C'était un signal pour Lucius que tout se passait bien.
L'ennemi avait des mages aussi, donc elles ne pourraient pas la tenir longtemps, mais ce serait plus que suffisant pour qu'Estella accomplisse ce qu'elle visait.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ! »
« C'est un piège ! »
Un cercle magique bleu vif — qui n'était pas visible un instant plus tôt — s'éleva et les barra comme une cascade gigantesque, et les troupes de la Première Ligne de Bataille piégées à l'intérieur du mur commencèrent à paniquer, scrutant leur environnement frénétiquement. Effectivement, les mages du camp suivant se mirent en route en hâte de ce côté. Même à la louche, on en comptait plus de trente.
Aslan, t'es prudent.
Tandis qu'Estella les dévisageait — chargeant en psalmodiant des sorts — elle donna un ordre aux Écureuils postées devant l'arbalète.
« Rappel. »
Avec un clic !, les Écureuils appuyèrent toutes en même temps sur les boutons de rappel fixés à la grande arbalète. L'arbalète qu'elles avaient tirée tout ce temps n'était autre que Ghost.
Da-rrrrrrrrr.
Drrrrrrrrrr.
Les traits d'arbalète qui étaient plantés densément dans le sol comme les aiguilles d'un porc-épic un instant plus tôt se mirent tous à fouetter l'air à la fois, tourbillonnant et s'envolant vers le haut.