Ce qui s'échappa du sac que Haru venait de renverser étaient les uniformes de combat que portaient les soldats d'Aslan.
Estella et les Écureuils, dont l'attention avait été détournée un instant, se précipitèrent vers la rambarde sud au coup de tonnerre qui fit trembler la terre. Se tenir au bord même du poste de guet ne permettait pas de distinguer le Champ de la Promesse en détail, mais ce fut une réaction instinctive. Le bout des doigts d'Estella blanchit tandis qu'elle serrait la rambarde de toutes ses forces. Son cœur battait la chamade face au sinistre pressentiment.
« Qu'est-ce que c'était ? »
« Est-ce que toutes les mines restantes ont explosé ? »
« C'est Hubi ? Parce qu'il ne voulait pas les ramasser ? »
Les Écureuils crachaient leurs conjectures comme une rafale en mode automatique. Mais Estella secoua lentement la tête. Même dans son anxiété, elle se força à calmer son esprit autant que possible.
« C'est pas le genre de type à gaspiller sa puissance divine à la légère. »
C'était le genre de salaud qui, parce qu'il voulait économiser la puissance divine qu'il venait à peine de récupérer en mangeant de la viande, avait mordu à mort les bandits qui pillaient le village d'Iro. Et maintenant il aurait utilisé sa puissance divine parce qu'il avait pas envie de ramasser des mines ? C'était du n'importe quoi.
« Alors pourquoi, au juste… »
Boum !
Kwa-ga-ga-ga-gang !
Kwa-kwa-boum ! Boum boum !
Avant même que la question d'Haru ne soit finie, une autre détonation retentit depuis un endroit un peu plus proche qu'avant, et un éclair blanc cru jaillit de nouveau, comme si le monde entier avait été effacé.
Drrrrrrrr.
Le choc des explosions de mines remonta jusqu'au poste de guet où ils se tenaient. On aurait dit un tremblement de terre. C'était une vibration nettement différente du choc qu'ils avaient ressenti quand seulement les mines avaient explosé. C'était comme si la vibration partait de l'intérieur de leurs corps. Avec la sensation que ses entrailles étaient secouées, Airi lança précipitamment un sort de protection sur tout le poste de guet. Le tremblement s'arrêta net, mais les branches autour d'eux continuaient de frémir par minuscules à-coups.
« C'est de la magie. Et une magie très puissante. »
Comme les autres, Airi ne pouvait pas détacher les yeux du Champ de la Promesse, et elle marmonna d'une voix basse et sombre.
« Dis pas que cet enfoiré de têtu est revenu à la vie ? »
Bruno demanda l'air malade.
« Non. C'est la magie de Telior, mais ce n'est pas Telior. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Même en écoutant Airi, Bruno ne comprenait pas du tout, et il cligna des yeux en demandant. Il y avait des moments où parler à Airi lui donnait l'impression de devenir incroyablement bête, et c'était exactement l'un de ces moments. Il comprenait chaque phrase prise isolément, mais il était difficile de saisir ce que la conversation voulait dire.
« On dirait que le réceptacle a changé. »
Airi, qui avait continué de fixer le Champ de la Promesse tout le temps qu'elle répondait, tourna enfin la tête et répondit en regardant Bruno. Lily ne rata pas la faille qui s'était formée sur l'expression d'Airi, d'habitude si calme et froide.
« C'est un truc que tu peux pas battre ? »
D'un air sérieux, Lily entoura l'épaule d'Airi de ses deux mains et demanda. Après avoir mangé le noyau de Zuhara, Airi était devenue une grande mage, comme un dragon sortant de sa coquille, et elle avait acquis un pouvoir plus fort que n'importe quel magicien qu'elles avaient vu jusqu'ici. Et quelqu'un comme Airi faisait ce genre de tête ? Il fallait être à quel point fort ?
« Je sais pas. »
Airi n'était pas du genre à répondre si elle n'avait pas la certitude.
« C'est bon. On a Gerard aussi. Et on a une tonne d'armes dingues. Donc quel que soit le nouveau réceptacle qui tient la magie de Telior… »
Lily, qui babillait pour tenter d'alléger l'atmosphère devenue une plaque de glace fine, se coupa net et fixa ses compagnons.
« Dis pas que… »
Personne au poste de guet ne prononça de nom, mais sans que personne n'ait besoin de le dire, tout le monde sut qui Lily imaginait.
Aslan.
Si c'était ce dingue, on avait l'impression qu'il se serait approprié la magie de Telior par n'importe quel moyen. Ce n'est que maintenant que le réveil soudain d'Aslan prenait sens.
« Mais c'est même possible ? »
Kyle, qui avait écouté en silence, demanda.
« Extraction de Magnus. »
Airi répondit d'une voix tremblante.
Mais les Écureuils, qui ne savaient pas ce que c'était, ne firent que fixer Airi avec des yeux clairs.
« C'est un sort où on extrait l'essence magique qu'un mage a accumulée dans son corps pendant des décennies depuis la colonne vertébrale pour la transplanter, pour que même quelqu'un qui n'est pas mage puisse utiliser la magie. Mais la méthode est bien trop cruelle, et elle viole l'éthique magique, donc elle est interdite. »
En écoutant l'explication d'Airi, les Écureuils surent tous qu'Aslan n'était pas le genre de personne à se soucier d'éthique magique.
« Aslan n'aurait pas pu connaître cette méthode tout seul. Quelqu'un lui a dit. Et pas n'importe qui — quelqu'un qui a maîtrisé la magie autant que Telior, non… quelqu'un encore plus que Telior. »
Airi elle-même n'avait pas appris l'Extraction de Magnus depuis longtemps. Après la mort de Telior, en cherchant dans diverses directions la possibilité qu'il revive, elle l'avait découverte par hasard.
Pendant qu'ils parlaient du nouveau danger qui les menaçait, Hubi apparut soudainement au milieu d'eux.
« Gah, tu m'as fait peur ! »
Tout le monde fut surpris par l'apparition d'Hubi sans un bruit, mais Lily, en particulier, recula dans une quasi-panique et fit un pas en arrière. Même s'il avait fini du côté de la jeune demoiselle, le dégoût qui lui imprégnait les os chaque fois qu'elle le voyait lui tordait les sourcils en un froncement farouche. Même l'apparence habituelle de mignon lapin d'Hubi ne diminuait pas le dégoût de Lily.
Debout parmi les Écureuils, Hubi fit sa toilette un instant. Puis, après avoir jeté un coup d'œil à Lily qui le dévisageait, il regarda Estella.
« Les mines ? »
« Désolé. J'ai à peine réussi à récupérer celle-là. »
Hubi sortit une seule mine de quelque part sur son corps et la posa sur le plancher du poste de guet.
« Hiik ! »
Bruno fit un bond en arrière, surpris, puis réalisa que c'était déjà une mine explosée et, gêné, se gratta la joue rêche de barbe.
« C'est qui qui a fait ça ? »
À la question d'Estella, Hubi fixa le Champ de la Promesse d'un air hébété, puis tourna la tête vers elle et répondit.
« L'Empereur. »
« Ah… »
Au moment où son soupçon se changea en certitude, un soupir de désarroi s'échappa de la bouche d'Estella. Les visages des Écureuils s'assombrirent aussi.
Peut-être parce que le ciel était resté lourdement couvert toute la journée, la nuit était profondément sombre sans une seule étoile. Même ainsi, le camp d'Aslan brillait relativement clair avec des torches plantées à chaque coin. Si ce n'avait pas été la guerre, ça aurait ressemblé à un marché de nuit ouvert pendant une fête.
Au centre de centaines de tentes, la tente d'Aslan s'élevait comme une épée plantée au milieu d'un champ de bataille. Le vent glacial qui apportait l'hiver griffait le cuir comme des ongles, mais à l'intérieur de sa tente il faisait chaud et douillet.
Même ainsi, l'expression sur le visage d'Aslan, le maître de la tente, n'était que froide, comme si elle était croûtée de givre.
Tap.
Tap.
Tap.
Chaque fois qu'Aslan tambourinait des doigts sur la table épaisse, les mages alignés à l'intérieur de la tente tressaillaient comme s'ils avaient été frappés par un fouet. Les mages convoqués ici étaient ceux spécialisés dans la reconnaissance et la détection magique.
Aslan passa lentement son regard sur eux, comme s'il inspectait des outils qu'il avait apportés sur le champ de bataille. S'ils étaient utiles, s'ils ne l'étaient pas, et s'ils ne l'étaient pas, quand et comment il serait préférable de les jeter — ses yeux étaient comme de la glace.
« Mes soldats sont morts sans même avoir pu se battre. Leurs corps entiers ont été pulvérisés en morceaux. »
Quand Aslan parla d'une voix basse, le mage tout au bout de la ligne se mit à pleurer, des larmes coulant sur ses joues. C'était le plus jeune mage parmi ceux appelés ici. La robe que portait le mage était si grande qu'elle traînait par terre ; au maximum, il paraissait avoir seize ans.
« Qu'est-ce que vous avez fait, exactement ? Vous êtes venus juste pour regarder les feux d'artifice ? »
Les mages baissèrent profondément la tête et ne purent même pas répondre correctement.
« Votre Majesté, ce qu'ils ont installé n'est peut-être pas un outil magique, donc ça pourrait être difficile à détecter par la magie — urk ! »
Un jeune mage rassembla son courage pour parler, mais il ne put finir. Aslan, inclinant légèrement la tête sur le côté, plaqua sa paume contre le visage du mage et la maintint là.
« Je ne vous ai pas appelés pour entendre des excuses. »
La voix d'Aslan tremblota faiblement de colère. Au même instant, le mage dont le visage était pressé contre la paume d'Aslan commença à se ratatiner rapidement.
« Urgh, uuuuuuuuaaaah ! »
Plus le cri du mage devenait atroce, plus le sourire qui s'étirait au coin de la bouche d'Aslan s'approfondissait.
Kwah-jik, kwah-jijik ! Kka-deu-deu-deuk !
Le corps du mage se dessécha et s'effondra, emplissant la tente du son horrible d'os qui craquent et se brisent. Aslan frissonna comme s'il avait inhalé un hallucinogène, et seulement après que le corps du mage eut été complètement froissé, comme une poubelle écrasée en ruine, il le secoua comme s'il se débarrassait d'un insecte collé à sa main.
Pak-sak !
Kwa-sa-sak !
Le corps tombé du mage se réduisit en poudre et se répandit sur le plancher comme un biscuit longtemps oublié. Les seules choses restées intactes étaient ses cheveux blonds et le bas de sa robe.
« Snf, hngh… »
Au bruit du plus jeune mage qui sanglotait dans le coin, le mage à côté de lui leva précipitamment la main et la plaqua sur sa bouche.
« Aaron, chut ! »
Mais ses propres yeux étaient rouges de sang. C'était le neveu du mage qui venait de se transformer en poudre, et c'était Roen, le grand frère d'Aaron, qui pleurait à côté de lui. La main de Roen, couvrant la bouche d'Aaron, tremblait.
Tous deux, fils d'une famille de mages qui se transmettait depuis des générations, avaient été enrôlés de force pour cette guerre. Aaron avait supplié qu'on l'exclue parce qu'il était encore jeune, mais les chevaliers de l'Empereur n'avaient pas laissé partir un Aaron talentueux pour une seule raison comme la jeunesse.
Au final, leur oncle maternel, enrôlé avec eux, avait promis à leur mère de protéger ses neveux quoi qu'il arrive, mais il n'avait pas pu tenir cette promesse, et tout à l'heure son corps entier s'était transformé en poudre.
« Votre Majesté, j'ai une bonne méthode. »
Celui qui parla pour briser l'atmosphère, mince comme de la glace, était Barik de la maison Morven, une famille qui était rivale depuis des générations avec la maison baronniale d'Edras, la famille des frères Aaron et Roen.
Après avoir balayé d'un tapotement désinvolte la poudre qui avait été un corps humain, Aslan fixa Barik. Contrairement à l'instant d'avant, où il tremblait d'extase, aucune émotion ne se lisait sur son visage. Il regarda Barik d'un regard plat dépourvu d'attente, comme s'il regardait un objet inanimé. Contrairement à la maison Edras, dont les cheveux blonds et la peau pâle ressortaient, la caractéristique de la maison Morven était des cheveux noir de jais et des yeux comme le ciel nocturne. Les deux maisons, aussi différentes par l'apparence, poursuivaient aussi des chemins entièrement différents.
« Estella Cardeine est morte, mais comme vous l'avez confirmé, les armes qu'elle a faites subsistent encore partout sur le champ de bataille. »
« C'était une longue introduction. »
Peut-être parce qu'il venait d'utiliser beaucoup de mana, la fatigue s'abattit sur Aslan d'un seul coup. C'était une fatigue séparée du sentiment de force débordante qui venait d'avoir avalé un mage tout cru. Aslan sentit instinctivement qu'il avait besoin de dormir profondément tout de suite pour que l'énergie du mage qu'il avait absorbé devienne vraiment la sienne.
« Comme l'a dit Dominic, leurs armes sont difficiles à détecter par la magie. Mais ça ne veut pas dire qu'il n'y a pas de méthode. »
Au moment où l'expression d'Aslan s'aiguisa, Barik se hâta d'ajouter. Aslan s'affala dans un fauteuil épais rembourré de fourrure moelleuse et fit un léger signe de menton, comme pour lui dire de continuer.
Exalté par l'attention de l'Empereur concentrée sur lui, Barik continua, ravi au point de se sentir prêt à bondir. Peut-être parce que l'épine dans son pied, Dominic, était mort, il se sentait encore mieux.
« À chaque fois qu'on entre dans un nouveau secteur, on aligne les soldats en rang et on les fait avancer en premier. Si les troupes d'élite n'avancent qu'après qu'ils sont passés sains et saufs, on peut identifier les pièges que l'ennemi a habilement cachés sans trop de difficulté. »
C'était quelque chose que Barik avait dit en pensant que c'était une idée décente, mais l'expression d'Aslan ne changea pas beaucoup. Parce qu'Aslan avait déjà pensé par lui-même à quelque chose de ce niveau.
Voyant qu'il n'y avait pas de changement sur l'expression d'Aslan, le visage de Barik se raidit, se demandant s'il avait fait une erreur. Mais après un instant, Aslan répondit avec un sourire infiniment bienveillant dirigé vers lui.
« Quel est ton nom ? »
« Barik Morven. »
« L'aîné du baron Morven. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Ému par la grâce de l'Empereur de se souvenir de sa famille, Barik s'inclina à la taille à quatre-vingt-dix degrés.
« Avec ton plan astucieux, on peut réduire grandement les dégâts de nos troupes. Sacrifier quelques-uns pour la grande cause ne peut pas être évité. »
Aux mots d'Aslan, la joie explosa en Barik, et ses yeux devinrent humides. Enfin, l'occasion était venue d'élever la maison Morven au rang de plus grande famille de mages.
Aslan n'aimait pas les mages qui ne pouvaient penser qu'à des notions pathétiques, mais même ainsi, cela lui sembla la meilleure méthode. De simples soldats enrôlés n'importe où, s'ils mouraient pour l'histoire de la famille impériale, ce serait pour eux un honneur incomparable.
Et par-dessus tout, les soldats, il en avait en abondance débordante.
Le lendemain matin. Dès que l'aube se leva, l'armée d'Aslan avança sur le territoire de Wintfall, traversant le Champ de la Promesse. Les mines dans le champ avaient toutes explosé et perdu leur effet, mais les yeux des soldats étaient pleins de peur après avoir vu leurs camarades pulvérisés et dispersés juste sous leurs yeux.
Quand ils eurent complètement traversé le champ, des soupirs de soulagement s'échappèrent ça et là. Maintenant, ce qui s'étendait devant eux étaient des postes de guet dressés çà et là, une tranchée s'étirant longuement des postes de guet jusqu'au mur d'enceinte, et au-delà, un vieux mur d'enceinte dressé là.
« Première rangée de soldats, en avant ! »
Au cri du chevalier, les soldats terrorisés commencèrent à avancer lentement, les bras liés les uns aux autres. Pour qu'ils ne puissent pas fuir, les mages avaient fusionné leurs mains ensemble par la magie. Jusqu'à ce qu'ils atteignent le bout de ce mur, les soldats ne pouvaient absolument pas rompre la formation ni rester en arrière.
Ce n'est qu'après que les eussent avancé d'une vingtaine de mètres que les chevaliers et le reste des troupes commencèrent à suivre lentement derrière. Les chevaliers scrutaient répétitivement les alentours, mais pour une raison quelconque, il n'y avait même pas un rat à voir.
« On dirait que les rats ont tous eu peur et se sont cachés. »
À la remarque ricanante d'un chevalier, les chevaliers autour de lui secouèrent de rire et rirent à gorge déployée. L'existence des soldats morts la veille avait depuis longtemps été effacée de leurs esprits. Parce que c'était bien mieux que ces outils jetables meurent plutôt qu'un chevalier.
Ce fut quand les soldats atteignirent le premier poste de guet. Ils tremblaient comme si quelque chose pouvait arriver à tout moment, mais rien ne se passa. Alors que la tension qui saturait l'air se dissipait lentement, la confiance se répandit progressivement sur les visages des chevaliers aussi.
« En avant ! »
Au cri du chevalier en tête, les soldats avancèrent un peu plus loin.
Swaeaeaeaeik !
Swaeaeaeaeik !
Avec un bruit comme l'air qui se déchire au-dessus de leurs têtes, des dizaines d'énormes traits de baliste commencèrent à voler les uns après les autres, traçant d'immenses arcs.
« É-écartez-vous ! »
« Mages, mettez les défenses ! »
Aux cris frénétiques, les mages à l'arrière se hâtèrent de déployer la magie de protection. Mais.
Kwah-jik !
Kwa-ga-ga-ga-gang !
Swaeaeaeaeik !
Swaeaeaeaeik !
Les énormes traits s'abattirent sur leurs têtes avant que la barrière hâtivement dressée par les mages ne puisse les atteindre, et ceux qui avaient à peine esquivé n'eurent d'autre choix que de lever les yeux, les yeux écarquillés de terreur, alors qu'une nouvelle vague de traits arrivait à nouveau, noircissant le ciel.