Il y a deux jours.
La mine de Luka, conçue à partir de la pièce sur laquelle Dolan avait marché par inadvertance, passa directement en production avec le plein soutien d'Estella. Puisqu'il s'agissait d'une arme capable de faire s'effondrer le moral ennemi dès l'ouverture des hostilités sans provoquer de pertes alliées, Estella exigea que Dolan fasse de la fabrication des mines la priorité absolue pendant deux jours, et Dolan confia le travail à la Deuxième Forge.
La Troisième Forge en était à la toute fin de la production des routes d'évacuation, et la Première Forge était si occupée à fabriquer des Thunder et des chargeurs qu'elle n'avait pas une seconde à accorder.
Les forgerons de la Deuxième Forge, qui depuis longtemps ne faisaient que répéter inlassablement la fabrication de grandes arbalètes comme l'Invincible et le Ghost, furent d'abord déconcertés quand un ordre de production soudain tomba pour une arme aussi minuscule, mais dès qu'ils entendirent l'explication de Luka, ils s'enflammèrent et se jetèrent dans l'ouvrage.
Luka était jeune, mais personne à la forge ne balayait ses paroles du simple fait de son âge.
Heureusement, le processus de fabrication des mines n'était pas particulièrement compliqué. D'abord, ils découpaient l'acier de Névrion en fines rondelles pour former l'enveloppe externe de la mine. Comme elle devait être assez fine pour fléchir légèrement quand on marchait dessus, la partie la plus délicate de la fabrication consistait à maintenir la plaque d'acier à une épaisseur constante.
Vint ensuite la structure interne. Dans l'atelier de Dolan, l'anneau et l'essieu avaient déjà été fabriqués, et à l'intérieur ils mélangeaient des fragments de Pierre de Flamme et de la poudre de Flareon — destinée à atténuer l'instabilité de la Pierre de Flamme — dans un rapport de cinq à cinq.
L'étape finale était la plaque de pression née de l'idée de Luka. Elle avait l'air d'une banale plaque de fer à l'extérieur, mais c'était le composant central de la mine, conçue pour que l'anneau interne ne se torde qu'à partir d'une charge donnée.
Jusqu'alors, chacun n'avait été rien de plus qu'un morceau de pierre magique et un fragment de plaque de fer, mais l'instant où ils s'assemblaient, ils devenaient une arme achevée unique.
Alors que Luka regardait les mines s'empiler dans un coin de l'atelier comme des boîtes à repas, son visage rayonnait de fierté.
« Je suis si heureux de pouvoir aider ma grande sœur. Je suis si content de pouvoir contribuer à protéger Wintfall ! »
Dès que les mines furent terminées, elles furent rangées soigneusement dans des caisses et déplacées hors des murs. Étant des armes sensibles à la pression, on les plaça avec un espacement régulier comme des œufs dans un plateau, de la paille glissée entre elles pour servir d'amortisseur.
Sur le Champ de la Promesse, le long de la frontière sud de Wintfall, Estella — qui attendait avec les Écureuils et les chevaliers — aperçut les charrettes qui s'approchaient progressivement. Comme elle le leur avait répété maintes fois, les charrettes avançaient lentement.
En attendant, les chevaliers, pour aujourd'hui du moins, portaient des pelles au lieu d'épées et de fusils, creusant la terre en divers endroits du champ.
Ils n'avaient pas besoin de creuser profond. Les chevaliers creusaient aussi superficiellement que possible — juste assez pour loger une mine — puis les Écureuils faisaient le tour en tassant fermement la terre avec des maillets en bois d'une épaisseur appropriée. Dans ce travail, Bruno se distinguait : malgré sa corpulence, il se déplaçait avec agilité et dosait sa force à la perfection, créant des trous impeccables. Il allait si vite qu'il ressemblait à un gros écureuil cachant sa provision d'hiver.
L'endroit qu'Estella avait choisi pour enterrer les mines était une pente douce où les formations pouvaient aisément se rompre, un point au milieu du champ où l'infanterie commencerait à prendre de la vitesse.
Grâce aux trous précréés, l'enfouissement des mines se déroula bien plus vite et plus fluidement. Il n'y avait qu'un point qui les tracassait : la terre où ils enterraient les mines paraissait plus foncée que le sol environnant.
« Ça se voit plus que je pensais. Est-ce qu'ils ne vont pas le remarquer ? »
Ciel semblait tourmenté par la même chose ; il demanda en regardant le champ tacheté.
« Exact. Mais on ne peut pas exactement labourer tout cet immense endroit comme si on travaillait un champ. »
Haru fronça les sourcils, inquiet, en regardant le champ devenu moucheté.
« On ne pourrait de toute façon pas, vu qu'on n'a même pas fini de les enterrer. »
Kyle s'inquiétait aussi. Même maintenant, Lily et Bruno se déplaçaient à travers le champ avec les chevaliers, poursuivant le travail d'enfouissement.
« Ne vous en faites pas. Gerard dit qu'il neigera demain ou après-demain. »
Estella, qui écoutait en silence les Écureuils, parla d'une voix légère en promenant son regard sur le champ miné comme une touriste venue admirer le paysage.
« Gerard a des dons prophétiques lui aussi ? »
Ciel demanda les yeux ronds, parce qu'il savait que Gerard était un mage exceptionnel, mais entendre qu'il pouvait voir l'avenir était une première.
« Non. Il dit que sa jambe lui fait horriblement mal. Quand elle lui fait si mal, il pleut ou il neige toujours — donc il a dit que comme il fait froid, il neigera. »
« Ah……. »
Face à cette capacité de Gerard qui inspirait on ne savait quelle pitié, Ciel ne sut comment réagir et ne fit qu'afficher une mine compatissante.
Et comme l'avait dit Gerard, le jour où le serment centennal prit fin, la neige s'abattit sur tout Wintfall, et le Champ de la Promesse se couvrit aussi d'une douce couche blanche.
Pop !
Pop-pop-pop !
KWA-KWA-BOOOOM !
La neige jaillit sous les pieds des soldats de tête. La terre et les fragments de mines qui se cachaient sous la neige giclèrent comme un volcan, et le champ de neige blanc fut instantanément taché de rouge par le sang.
« AAAAAAH ! »
Des cris éclatèrent partout à la fois. Puis les soldats et la cavalerie qui chargeaient à pleine vitesse derrière eux marchèrent sur les soldats dont les jambes avaient été arrachées et s'effondrèrent comme des dominos, et la neige et le sang, les éclats de métal et les morceaux de chair se mélangèrent en une seule masse et se dispersèrent dans les airs.
« AAAAH ! »
Un cavalier qui perdit l'équilibre et tomba de sa monture tenta d'amortir le choc en posant la main au sol, et à cet instant il sentit quelque chose d'anormal. Sous sa paume, il ne sentit pas seulement la neige froide, mais une sensation étrangère, différente.
Click.
Ce fut un tout petit son — si petit qu'il aurait dû être impossible à entendre sous les cris qui venaient de toutes parts.
« C'est ça……. »
Il se repoussa vivement, mais l'instant où il retira sa main du sol —
KWA-GA-GA-GAANG !
BOOOOM !
Quelque chose d'enfoui sous terre comme un cor au pied explosa avec un rugissement, et le bras et la tête du cavalier se détachèrent de son corps et volèrent en éclats.
« Une embuscade ! »
« Arrêtez ! Arrêtez ! »
Des chevaliers hurlèrent de toutes parts, mais leurs voix perdaient tout sens dans la panique. L'avant-garde s'était effondrée, le centre avait été poussé vers l'avant, et l'arrière-garde continuait de charger sans bien comprendre ce qui se passait.
Les soldats se bousculaient, trébuchaient de terreur, et en hurlant et reculant, ils étaient piétinés par ceux qui arrivaient derrière.
« Le sol ! Le sol explose ! »
« C'est de la magie ! Un mage se cache ! »
Quelqu'un cria, mais c'était trop tard. La peur se propagea plus vite que n'importe quelle peste. Les rangs s'effondrèrent, et les boucliers étaient occupés à bousculer les alliés au lieu des ennemis. La cavalerie tira violemment sur ses rênes, mais les chevaux eux aussi, effrayés par le sang et les détonations tonitruantes, se cabrèrent et se débattirent sauvagement. Ce fut alors que —
Pop !
Avec un bruit tonnerre, le ventre d'un cheval s'ouvrit comme s'il avait éclaté, et le cavalier fut projeté en l'air sans même pouvoir pousser un cri, le cou brisé.
Assistant à cela depuis l'arrière, Aslan hurla de rage en voyant ses soldats — qui avaient mis le pied vers Wintfall — éclater comme des feux d'artifice.
« Recul ! »
Les chevaliers à l'arrière entendirent l'ordre d'Aslan et galopèrent immédiatement en avant, agitant des drapeaux bleus signalant la retraite.
Le sourire disparu sans laisser de trace du visage d'Aslan, qui avait été certain de la victoire.
« Comment osent-ils……. Employer une sale combine pareille ? »
Aslan ne pourrait jamais pardonner au Marquis d'avoir souillé lamentablement son premier pas sacré.
À environ cinq cents mètres du Champ de la Promesse, sur une colline, se dressait le premier poste de guet de la frontière sud. Comme il devait détecter le premier l'incursion ennemie, il était plus haut que les autres postes de guet et, de loin, ressemblait à un pilier de pierre enfoncé profondément dans la terre.
Le toit d'ardoise était incliné, un dessin qui prenait en compte les longs hivers et les fortes chutes de neige de Wintfall. Au sommet du toit, une girouette en fer grincait en tournant, permettant de voir des yeux la force du vent.
Au sommet même de la tour du poste de guet, une arbalète à répétition nouvellement fabriquée, l'Invincible, avait été installée.
« Whoa ! Ça explose vraiment ! »
« C'est comme des feux d'artifice — pas besoin de spectacle. »
« Regardez-les, ils pullulent comme une meute de chiens et crèvent comme des chiens. »
Les Écureuils postés au premier poste de guet avec Estella bavardaient avec excitation en regardant les colonnes de neige jaillir au loin. Voir l'ennemi mourir tout seul sans qu'ils aient à lever le petit doigt donnait l'impression de recevoir un cadeau gratuit, et cela les mettait d'excellente humeur.
Mais le visage d'Estella, appuyée sur la rampe de fer et regardant vers le Champ de la Promesse, ne montrait aucune émotion. Ciel, lui aussi, fixait la même direction avec une expression grave.
Les Écureuils qui riaient fermèrent la bouche les uns après les autres en voyant le couple de commandants silencieux. Pour être juste, il était trop tôt pour célébrer — Aslan avait amené une horde énorme.
« Combien de morts ? »
D'où ils étaient, ils pouvaient voir les colonnes de neige jaillir et entendre les mines exploser, mais la distance rendait difficile d'évaluer l'état exact de l'ennemi.
« J'irai vérifier et je reviens. »
À peine Estella eut-elle fini de parler que Haru s'avança silencieusement. Plus rapide sur ses pieds que n'importe quel autre Écureuil et doué pour la furtivité, il pourrait se tenir debout dans un arbre et observer sans que l'ennemi ne le remarque.
Estella, qui connaissait la qualité de la furtivité de Haru, hocha la tête, et Haru sauta du haut poste de guet comme un écureuil volant. Son corps était si léger qu'on aurait cru qu'il avait des ailes invisibles.
« Moi aussi ! Je viens avec toi ! »
Lily tenta de sauter à son tour, mais Bruno l'attrapa par la peau du cou.
« Tiens-toi tranquille. Si tu sautes, ta cheville va claquer net. T'as pas le sang elfique. »
Lily boude, mais comme il n'y avait pas un mot de faux dans ce qu'il disait, elle finit par l'accepter, claquant la langue de déception.
« Ce truc est marrant seulement si on le voit soi-même. Même sans le voir, c'est si satisfaisant ! Bien fait pour eux ! »
Au sourire carnassier de Lily, un faible sourire se répandit aussi sur le visage de Bruno.
« Mais avec ce gilet, j'ai vraiment pas froid du tout. »
Dit Kyle d'une voix admirative en frottant le gilet qu'il portait. En vérité, quand il l'avait reçu pour la première fois comme gilet contre le froid, il n'avait pas vraiment envie de le porter. Il n'avait pas l'air de grand-chose, et Kyle, qui tenait à son apparence à sa manière, trouvait le gilet de Claire terriblement rustique.
Mais une fois qu'il l'eut réellement mis, cela l'aida beaucoup à maintenir la chaleur corporelle dans une situation comme celle-ci, où ils ne pouvaient même pas allumer un feu. Quel que soit le mélange que Gerard et Airi avaient concocté, bien que le gilet ne couvre que le torse, même ses doigts et ses orteils — sans gants — étaient chauds. Ce gilet sauverait la vie d'innombrables soldats.
À cause de cela, Airi était encore en train d'être essorée pour la main-d'œuvre aux côtés de Gerard, même maintenant. La seule chose heureuse était qu'à partir d'aujourd'hui, ce travail serait aussi terminé.
Le Gerard que Ciel vit ce matin avait des cernes assez prononcés pour faire pitié même à Ciel. D'un autre côté, pour une raison quelconque, Airi semblait de plus en plus en forme.
Haru revint peu de temps après avoir quitté le poste de guet. Dans les mains de Haru, qui étaient parties vides, se trouvait un sac lourd.
« Quels ont été leurs dégâts ? »
Estella était curieuse de savoir ce qu'il pouvait y avoir dans le sac que tenait Haru, mais elle posa d'abord la question qui l'intriguait encore plus — tout en ne pouvant pas détacher les yeux du sac.
Y a sûrement pas une tête humaine là-dedans… si ?
« C'est pas exact, mais on dirait qu'il y a au moins environ deux cents morts. »
« Deux cents ? »
C'était beaucoup compte tenu du fait qu'ils n'avaient pas brandi l'épée une seule fois, mais compte tenu de l'ampleur de l'ennemi, c'était dérisoire.
« Même si on ne les a pas touchés si fort, ils ne pourront plus attaquer aujourd'hui. »
Aux mots de Ciel, Estella hocha lentement la tête. Tant qu'ils n'auraient pas compris ce qui explosait sous leurs pieds, ils ne pourraient pas bouger imprudemment.
« Hubi. »
Après avoir été perdue en pensée un moment, Estella appela soudain Hubi. Alors, avec un pop, un lapin rose qui n'était visible nulle part dans le poste de guet apparut.
Maintenant que les Écureuils savaient qu'Hubi n'était pas un lapin ordinaire, ils furent surpris par l'apparition soudaine d'Hubi, mais ils ne paniquèrent pas de terreur. Néanmoins, Lily, qui trouvait toujours Hubi désagréable, dévisagea Hubi — mignon seulement en surface — d'un air irrité.
À cause de la viande qu'il dévorait joyeusement un instant plus tôt, le museau d'Hubi était luisant de graisse. Hubi avait dit qu'il pouvait même manger cru, mais Estella avait reculé de dégoût et lui avait offert une vache entière, rôtie intacte.
« Pourquoi tu m'appelles ? J'ai pas fini de manger. »
« Tu as quelque chose à faire. »
« Quoi ? »
Demanda Hubi d'une voix ennuyée, en léchant la graisse collée à sa patte avant.
« Tu pourrais peut-être aller là-bas et tuer Aslan ? »
« Non. »
Elle avait demandé au cas où, mais Hubi secoua la tête fermement.
« Pourquoi ? Tu as déchiré d'autres personnes à mort sans problème. »
« Tu sais combien il y a de mages là-bas ? Si j'y vais avec ma puissance divine actuelle, je ne pourrai même pas récupérer mes os. Et je sens une présence inhabituelle aussi. Pas un mage ordinaire. Il faut que tu fasses attention. C'est pas une présence qu'un humain peut battre facilement. »
Hubi secoua la tête violemment comme si la simple idée l'horrifiait, et à ses mots, les expressions d'Estella et des Écureuils devinrent lourdes. Pourtant, on ne savait jamais tant qu'on n'avait pas essayé. Wintfall avait Gerard et Airi, et surtout, il regorgeait d'armes que l'ennemi n'avait même jamais entendues nommer.
La magie, peu importe.
Il suffisait de tout réduire en miettes, et basta.
Estella reprit immédiatement ses esprits et donna à Hubi un ordre différent.
« Alors va récupérer la moitié des mines qui sont encore là-bas. »
« Pourquoi ? Si tu les laisses, ils marcheront dessus et elles exploseront encore. »
Estella secoua la tête. Aslan ne semblait pas du genre à répéter la même erreur. Il ferait certainement analyser par des mages ce qui se cachait dans le champ, et si cela arrivait, l'identité des mines pourrait être dévoilée.
« Pas le temps. Dépêche-toi. »
« Humain impertinent ! Faire courir une bête divine comme moi pour une besogne aussi mesquine. »
« Sss ! »
Quand Estella mordit sa lèvre inférieure et fit un son aigu, Hubi tressaillit sans le vouloir, trembla d'humiliation, puis disparut sur-le-champ. Seule l'odeur de bœuf restait là où Hubi avait disparu.
« Un lapin qui mange du bœuf. Dégueulasse. Mais qu'est-ce que t'as ramené ? »
Ce fut lorsque Lily, incapable de retenir sa curiosité pendant qu'Estella était brièvement perdue en pensée, demanda à Haru —
KWA-GA-GA-GAANG !
BOUM !
Pop-pop-pop ! Pop !
Un éclair jaillit du côté du Champ de la Promesse, et des douzaines de colonnes de neige s'envolèrent dans les airs.