Le matin où le Serment Centennal prit fin, la neige se mit à tomber du ciel cendré. Elle avait cru que le soleil se levait anormalement tard, mais des flocons blancs tombaient par bribes, puis, à un moment donné, ils se mirent à s'abattre si dru qu'on distinguait à peine ce qui se trouvait devant soi.
En un rien de temps, le monde entier devint blanc pur, comme s'il avait été recouvert d'un édredon de coton, et dans tout le château de Wintfall, l'agitation gagna les rires des enfants qui s'étaient rués dehors à la première neige, ainsi que les gens qui dégageaient la neige s'amoncelant sur les routes.
« La première neige est plus précoce que l'an dernier. Les gens du territoire sont-ils correctement préparés pour passer l'hiver ? »
« Oui, Monseigneur. Les greniers des villages ont déjà été remplis, et le bois de chauffage et le charbon ont également été stockés un peu plus généreusement que les années précédentes. En outre, les vivres d'hivernage ont déjà été répartis équitablement dans les villages périphériques, et les vivres et le budget restants ont été mis à part séparément en prévision des urgences. Il y a aussi des réserves dans les entrepôts alimentaires souterrains du château, donc si le grand froid ne dure pas plus longtemps que d'habitude, il semble que nous pourrons passer l'hiver sans difficulté. »
À la question du marquis, l'intendant financier, Prix, répondit sans hésiter. Il avait à l'origine été l'un des partisans de Katrin, mais il était désormais l'un des vassaux qui pleuraient la mort d'Estella plus que quiconque. Il n'avait jamais imaginé, ne serait-ce une fois, qu'un jour viendrait où les hivers de Wintfall seraient aussi abondants. Celle qui avait apporté une prospérité sans précédent à Wintfall était le Miraclelium et l'épée en acier de Névrion développés par Estella. Bien que la vente de l'épée fût stoppée pour l'instant, il y avait affluence d'acheteurs prêts à verser des arrhes pour l'obtenir.
Le marquis ne fit qu'acquiescer silencieusement, sans parler, à la réponse de l'intendant financier. Même en recevant le rapport, son regard restait fixé par la fenêtre. Si l'on ne regardait que la situation, il ne semblait pas y avoir de quoi s'inquiéter, mais le marquis et l'intendant financier ressentaient tous deux, de tout leur être, la menace tapie dans ce décor en apparence paisible.
Alors que le marquis se tenait sur le balcon du bureau et regardait dehors, l'inquiétude s'accumulait sur son visage, couche après couche, comme la neige qui s'amoncelle. Wintfall était plus prospère et plus fort que jamais, mais cela ne signifiait pas que la sécurité de tous était garantie. Avant tout, sa plus grande inquiétude était Estella, qui jetterait tout son corps dans la guerre qui s'annonçait et s'élancerait en avant. S'il le pouvait, il aurait voulu la cacher bien à l'abri, où personne ne la trouverait. Mais Estella n'était absolument pas ce genre d'enfant.
« Hah…… »
L'expression de Prix s'assombrit également, interprétant le profond soupir du marquis comme la nostalgie de sa fille.
La neige rendant difficile de voir même devant soi, hors du territoire de Wintfall, Aslan donnait l'impression qu'il allait enfin révéler les griffes qu'il avait tenues cachées tout ce temps, attendant comme une bête affamée.
Fallait-il appeler cela une chance que la neige soit tombée à ce moment-là ?
Un blizzard serait un fardeau non seulement pour leurs alliés, mais aussi pour leurs ennemis. Wintfall, s'accumulant sous la neige douce, était beau comme une peinture. Dans Wintfall, devenant de plus en plus blanc comme s'il embrassait toute la paix et tout le silence du monde, le marquis ne put détacher les yeux de longtemps.
La boutique de couture de Claire tournait aussi activement que la forge de Wintfall. Elle aussi pleurait la mort d'Estella, et pendant un temps, elle avait été alitée au point de ne plus pouvoir se lever, mais maintenant elle travaillait plus dur que jamais pour Wintfall. Parce qu'une commande massive de gilets d'hiver était arrivée.
Elle avait cru qu'un gilet d'hiver devait juste être épais, mais ce n'était pas ça. Le modèle de gilet que Claire avait reçu était quelque chose de nouveau qu'elle n'avait jamais vu de sa vie.
C'était un modèle avec deux poches de chaque côté sur le devant, et deux poches dans le dos, mais ce qui était inhabituel, c'est que toutes les poches étaient placées à l'intérieur, pas à l'extérieur.
« Madame, à quoi vont-ils bien pouvoir utiliser un gilet comme celui-là, pour nous en commander autant ? »
Juline, l'une des couturières de la boutique de Claire, demanda en faisant tourner ses poignets, qui lui faisaient mal à force de coudre. Dans un coin de l'atelier de la boutique, les gilets d'hiver terminés étaient déjà empilés comme une montagne. Faute de bras, elles avaient engagé vingt couturières supplémentaires et cousaient jour et nuit.
« Je ne sais pas. Mais mademoiselle Estella n'était pas quelqu'un qui nous aurait demandé de faire une chose pareille sans raison. »
Quinze jours plus tôt, Airi s'était rendue en personne à la boutique de Claire avec un bon de commande signé par le marquis.
Après la mort subite d'Estella, Claire avait perdu toute motivation et hésitait, mais au moment où elle apprit qu'il s'agissait d'un article que la jeune dame avait personnellement commandé de son vivant, son esprit se réveilla. Cela pouvait être considéré comme un vêtement indigne du standing de la boutique de Claire — désormais la boutique de robes la plus prisée des nobles dames de la région nord — mais cela ne posait aucun problème à Claire.
Ce qui importait, c'était que c'était l'ordre de mademoiselle Estella, et Claire n'avait qu'une pensée : quoi qu'il arrive, elle voulait exécuter ce que la jeune dame lui avait dit de faire. Même si c'était quelque chose de complètement absurde.
« C'est presque fini, non ? »
À la question de Claire tandis qu'elle balayait l'atelier du regard, les couturières, les cernes sous les yeux, acquiescèrent d'un air épuisé.
« Poussons encore un peu. »
Sur ces mots de Claire, les couturières qui prenaient une brève pause se remirent à s'activer.
Dans le laboratoire de Gerard, des pierres chauffantes fabriquées en traitant de la Pierre de Flamme étaient empilées comme des briques, droites et haut. Gerard, dont les cernes n'avaient rien à envier à ceux des couturières de Claire, secoua la tête comme écœuré en regardant Airi, qui n'avait pas la moindre croûte aux yeux malgré des nuits blanches bien plus nombreuses que les siennes.
« Tu n'es pas fatiguée, au moins ? Pourquoi es-tu si en forme ? Tu ne te planques pas quelque part pour te goinfrer dans mon dos, par hasard ? »
Gerard demanda d'une voix teintée de suspicion tout en traçant faiblement un cercle magique sur une pierre chauffante qui venait d'être achevée. Même en parlant, Gerard continuait à bouger lentement, sans s'arrêter.
Viiiiing.
Alors que le cercle magique qui tombait de sa paume comme une bruine légère s'infiltrait dans la pierre chauffante, la Pierre de Flamme, qui brillait en rouge, vira à la couleur brique. Désormais, quand il faisait froid, il suffisait de la sortir d'une poche de gilet et de la frotter pour qu'elle chauffe, permettant de tenir longtemps même par grand froid. C'était une idée qu'Estella avait proposée après s'être inspirée du sort de réchauffement qu'Airi avait appliqué sur les gilets en acier de Névrion des Écureuils.
« Pourquoi un truc aussi petit serait fatiguant. »
La réponse d'Airi était indifférente. Comme pour le prouver, la vitesse de travail d'Airi était trois fois celle de Gerard, si bien que le nombre de pierres chauffantes empilées par Airi était écrasamment plus grand que la pile de Gerard.
« Tout le monde s'est fait posséder par des fantômes morts d'épuisement au travail ? Qu'est-ce qui vous prend à tous ? »
Gerard grommela, mais posa tout de même quelques Pierres de Flamme sur l'établi et marmonna en traçant un cercle. Secrètement, il ne voulait pas perdre, alors il essaya de former des cercles des deux mains, mais même ainsi, il peinait à suivre la vitesse d'Airi.
« Parfois, un travail simple comme ça fait du bien au moral. Considère ça comme de la méditation. »
« Quelle méditation. C'est du travail manuel. Cela dit, ta vitesse est impressionnante. »
« Mademoiselle Estella l'a dit. Une pierre chauffante, c'est une vie humaine. Un soldat ou un chevalier dont les mains et les pieds gèlent dans le froid ne pourra peut-être pas montrer sa véritable valeur, et s'il se retrouve isolé ne serait-ce qu'une fois, il gèlera sur place. Alors fermez-la et fabriquez ne serait-ce qu'une pierre de plus. »
« Tch ! La frimeuse. Qui a dit que je n'en faisais pas ? »
Gerard se plaignit comme s'il était mécontent, mais il bougea les mains vivement. Ces pierres chauffantes carrées étaient des poêles portables qui s'inséraient parfaitement dans les poches des gilets que confectionnait Claire. Si l'on portait un gilet avec ces pierres chauffantes glissées dans ses poches, on pouvait tenir même dans un blizzard sans peine.
« Sérieusement, elle est incroyable. Je n'ai jamais rencontré de noble comme Estella de ma vie. »
La plupart des nobles voyaient les gens du territoire et les soldats comme de simples outils pour atteindre leurs objectifs. Estella était le premier noble que Gerard avait jamais vu qui valorisait la vie d'un seul métayer, d'un seul soldat, aussi précieusement que la sienne. C'est pour cela qu'elle semblait si inhabituelle, et qu'elle attirait d'autant plus l'attention.
« C'est pour ça que tu l'aimes. »
« ……Quoi ? »
À ces mots soudains d'Airi, le visage de Gerard s'empourpra de rougeur, pris au dépourvu. Airi le regarda du coin de l'œil, laissa échapper un petit rire sans signification, et continua d'une voix décontractée.
« Nous aimons tous mademoiselle Estella pour cette raison. Parce qu'elle n'est pas comme quelque noble insupportable. Elle gratte là où ça étouffe, jusqu'à l'os. Parmi les gens que je connais, les seuls qui n'aimaient pas mademoiselle Estella étaient Telior et Aslan. Bien sûr, ces bâtards ne sont même pas humains. »
« B-ben oui. Hah. Ouais. C'est ça. Moi aussi j'aime Estella pour cette raison. Hah. Ces deux-là ne sont même pas humains. Évidemment ! »
Surpris que ses véritables sentiments, qu'il avait cachés à tout le monde, aient pu être percés à jour, Gerard rit maladroitement et reprit son travail. Mais les sentiments qu'il refoulait depuis si longtemps bouillonnèrent et montèrent, et son expression se durcit avec amertume. La seule chose heureuse, c'était que ça ne faisait plus aussi mal qu'avant. À ce stade, s'il pouvait juste voir Estella vivre en sécurité et heureuse, il pensait qu'il s'en sortirait, plus ou moins.
Clop-clop-clop-clop-clop.
Un courrier à cheval fendit le vent tranchant et la tempête de neige et franchit rapidement le pont-levis de la muraille la plus extérieure de Wintfall. Derrière le courrier, traversant collines et champs recouverts de blanc, un drapeau rouge annonçant l'état de guerre flottait sur le champ de neige comme une goutte de sang.
Boum ! Boum ! Badaboum ! Boum !
Bwooooooo !
Bwooooooo !
Au moment où le courrier franchit le pont-levis, d'énormes roulements de tambour et des appels de cor retentirent à la fois depuis le sommet du mur, se propageant rapidement dans toutes les directions.
Toum ! Toum !
Au son des tambours qui déchiraient l'air froid et gelé, les gens qui dégageaient la neige s'arrêtèrent et levèrent les yeux vers le mur. Même ceux qui ne connaissaient pas la signification du signal du cor comprenaient ce que signifiaient ces roulements — comme les pas d'un monstre géant. Les voix appelant les noms des enfants qui jouaient dehors étaient aussi pressantes que les roulements.
Au-delà de la frontière de Wintfall, sur une vaste plaine où la neige tourbillonnait dans l'air, les vingt mille hommes d'Aslan étaient campés en silence, comme de la mousse recouvrant la terre.
Au-dessus de la mer sans fin de tentes blanches couvrant le champ de neige, le drapeau de l'Empire claqua violemment dans le vent.
Wheeeeee !
Avec le vent violent, le bruit de la toile de tente tendue qui bourdonnait ressemblait au souffle d'un prédateur attendant de chasser.
Aslan, regardant Wintfall, avait l'air heureux, comme quelqu'un sur le point de s'attabler à un banquet. L'idée qu'il pourrait enfin balayer ceux qui l'ennuyaient et l'importunaient depuis si longtemps lui donnait l'impression que ses tripes étaient complètement vidées.
Il passa lentement en revue l'armée qu'il avait rassemblée. Peut-être parce qu'il était si heureux, il ne ressentit même pas le froid.
Sur plus de dix mille fantassins, les fantassins lourds armés de boucliers et de longues lances dépassaient six mille, et les fantassins légers armés d'épées, de haches et de boucliers s'élevaient à près de cinq mille. La cavalerie, symbolisant la majesté et la terreur de l'Empire, en comptait quatre mille, et même les ingénieurs chargés des armes de siège comme les catapultes et les balistes s'élevaient à près de trois mille.
Cependant, la démonstration de force la plus écrasante dans l'armée de l'Empereur était le corps des mages, fort de plus de deux mille membres. Parmi eux, les mages spécialisés dans le combat n'étaient qu'environ sept cents, pas même la moitié, mais il y avait huit cents mages chargés de maintenir les barrières défensives au-dessus des troupes et de soigner. Le reste étaient des mages habiles dans la reconnaissance et la détection magique. Le corps des mages était campé dans une zone séparée des tentes principales ; c'étaient des mages qu'Aslan avait rassemblés sans égard pour les moyens ni les méthodes, non seulement de l'Empire, mais d'autres continents également, sous le prétexte de reconstruire la Tour des Mages effondrée.
Et ce n'était pas tout.
Des douzaines de catapultes étaient placées le long du bord du camp comme des géants endormis, et sous elles, des pierres arrondies prêtes à être lancées et des jarres remplies d'huile pour transformer Wintfall en mer de feu étaient empilées proprement comme des jarres au trésor.
Ce qui ressortait particulièrement, c'étaient les balistes. Alignées sur des supports en bois, les balistes paraissaient facilement deux fois plus grandes que les modèles ordinaires. À côté, des traits de baliste déjà huilés et rangés dans des tonneaux brillaient par des tranchants assez acérés pour percer n'importe quoi.
Comparées aux troupes de Wintfall, qui n'atteignaient même pas mille hommes, les effectifs étaient écrasants, et malgré le temps rude, leur atmosphère était détendue, comme s'ils avaient déjà assuré la victoire.
C'était une préparation parfaite.
Et au centre de tout cela, la tente d'Aslan se dressait ferme comme le cœur d'un géant.
Il était venu avec des pas si légers qu'il se sentait capable de voler, ayant attendu désespérément rien d'autre que le jour où le Serment Centennal prendrait fin. Mais une chute de neige soudaine et abondante, comme jalouse de lui, l'avait cloué sur place pour un temps.
Il envisagea même de faire arrêter la neige par les mages un instant, mais le mana était limité, et il conclut qu'il n'y avait pas besoin de gaspiller des forces précieuses pour de la neige qui cesserait d'elle-même en temps voulu. Au final, le ciel et le temps étaient de son côté, et Wintfall, qui avait appartenu à la famille impériale depuis le début, lui revenait enfin à bon droit.
« Votre Majesté. La neige a presque cessé. L'heure approche où votre puissance sera révélée à tout sous le ciel. Donnez simplement l'ordre. Nous vous livrerons Wintfall, Votre Majesté. »
Le commandant des chevaliers était certain de la victoire dans cette guerre aussi. Honnêtement, perdre avec une force pareille n'avait même pas de sens.
Au moment où la neige cessa, l'immense armée resserra ses rangs et s'aligna en lignes et en colonnes face à Wintfall. Rien qu'en se tenant alignés, ils formaient un spectacle terrifiant qui coupait le souffle.
Ce qui s'étendait devant eux était un vaste champ découvert.
S'il traversait ce champ, les villages grands et petits appartenant à Wintfall l'attendraient comme de la viande découpée en morceaux de bouchée. Les villages sans valeur pouvaient simplement être brûlés. La cible d'Aslan n'était que le marquis Cassian et sa maisonnée.
Cette fois, Aslan avait l'intention d'anéantir la lignée des Cardeine.
Revêtu d'une armure dorée qui signifiait l'Empereur, Aslan s'assit droit sur sa monture et chevaucha lentement devant ses troupes au garde-à-vous. Alors que le soleil, émergeant à peine des nuages, brillait sur Aslan, il apparut majestueux et rayonnant comme un dieu de la guerre.
« Mes fiers soldats ! »
La voix d'Aslan retentit à travers la vaste plaine. En utilisant le mana pour l'amplifier, sa voix parvint clairement jusqu'aux oreilles des soldats les plus lointains.
Les soldats, tremblant sous la majesté de l'Empereur, levèrent les yeux vers Aslan, leur soleil.
« La terre sur laquelle vous vous tenez maintenant est une terre qui était à l'origine régie au nom de la famille impériale. Cette guerre n'est pas une conquête, et ce n'est pas du pillage. C'est une récupération légitime, et le rétablissement de l'ordre. Aujourd'hui, vos noms seront inscrits dans l'histoire de l'Empire, et le grand Empire se souviendra longtemps de votre vaillance. »
Aslan fit une pause, reprit son souffle, et baissa les yeux sur ses soldats, qui fixaient l'avant comme des machines.
« Aujourd'hui, avec nos épées, nous ouvrirons un nouveau chemin et graverons une fois de plus la gloire de l'Empire dans le monde. »
Quand Aslan leva son épée haut, un rugissement d'acclamations qui semblait devoir soulever la terre secoua la plaine.
« WAAAAAAAH ! »
« WAAAAAAAH ! »
« Charge ! »
Au cri du commandant des chevaliers, les troupes d'Aslan se ruèrent sur la plaine toutes ensemble. Lorsque dix mille soldats bougèrent en même temps, le sol sembla trembler d'un grondement sourd.
Aslan regarda les troupes sprinter à pleine vitesse devant lui, et dans son cœur il peignit la puissance puissante qui serait bientôt la rien. Rien que d'y penser le rendait si heureux qu'un sourire naquit de lui-même.
Il ne restait plus maintenant que la mort de Cassian.
« CHAAARGE ! »
Au cri confiant des chevaliers, la charge des soldats gagna en vitesse. C'était lorsqu'ils avaient traversé environ la moitié du champ.
BOUM ! BOUM BOUM BOUM !
BOUM ! BOUM !
« AAAAH ! »
Les soldats de tête qui couraient à pleine vitesse s'effondrèrent dans une explosion massive, et la plaine enneigée se teinta de rouge sang.