«Ne laissez aucun d'entre eux s'enfuir — attrapez-les tous ! »
Ragnos arpentait le village en hurlant de toutes ses forces. Chaque fois qu'il criait, son visage paraissait légèrement tordu, à cause de la longue cicatrice qui partait de sa pommette gauche jusqu'à sa mâchoire. Il était le chef de la bande de brigands surnommée « Mer de Sang ». Ce surnom venait du fait que partout où Ragnos passait, le sang s'amassait comme un océan.
Même ses cheveux étaient d'un rouge noir sanglant, comme s'ils avaient été teints dans le sang — et en vérité, ils étaient plus souvent trempés de sang qu'autre chose.
FOUOUOOSH !
FOUOUOOSH !
Les huttes branlantes, grossièrement tressées en bois, prenaient feu partout où passaient les brigands, brûlant férocement comme du petit bois sec. Bientôt, le village devint une mer de feu, avec à peine quelques maisons laissées intactes. Mais peu importe combien ils mettaient le feu, pas une seule personne — non, pas même une fourmi bébé — ne sortit en se débattant d'aucune maison.
« Qu'est-ce qui leur prend. Ils ont décidé de cramer là-dedans ? »
Un voleur avec une longue cicatrice en diagonale sur son œil droit fit le tour d'une hutte flamboyant comme un bûcher et grommela d'une voix boudeuse.
« On dirait un village vide ? »
Quelqu'un cria en abattant irrité son épée longue sur une hutte en feu.
« C'est impossible ! Il y a à peine quelques jours, le village regorgeait de monde ! On est venus exprès parce que c'était un endroit où vivaient beaucoup de gens, au lieu d'aller ailleurs ! »
Les autres brigands aussi, comme s'ils ne pouvaient pas croire la situation, rôdaient autour des maisons en flammes en hurlant leur irritation.
« Chef ! On fait quoi ? Ils ont dit dix pièces d'or par oreille, mais si c'est comme ça, on perd complètement notre temps ! Il n'y a même pas une personne — bordel, même pas un chien ! »
Un homme massif regarda le village vide avec regret, puis demanda à Ragnos.
Ragnos, qui fixait les maisons brûlantes d'un œil indifférent, fit virer la tête du cheval qu'il montait. Des gens qui disparaissent sans laisser de trace d'un seul coup, ce n'était pas bon signe.
« On passe au village suivant ! »
Au moment où l'ordre tomba, les brigands se hâtèrent de remonter sur les chevaux qu'ils avaient chevauchés. S'ils voulaient en attraper ne serait-ce qu'un avant le coucher du soleil, ils devaient bouger vite.
FOUOUOOSH !
CRASH ! CRUNCH ! THUD !
Laissant derrière eux le son des huttes brûlant férocement qui s'effondraient une à une, ils sortirent de l'endroit d'une allure tranquille. C'est alors que —
Froufrou !
Chuchotement !
Depuis le haut champ de roseaux au bord du village, vint la sensation de quelque chose qui bouge. Ragnos arrêta immédiatement son cheval et leva la main tranquillement. Les subordonnés qui chevauchaient en claquant des sabots s'arrêtèrent tous net et fixèrent leurs yeux sur la main de Ragnos. Le groupe de plus de quarante bougea comme un seul corps, leur respiration parfaitement synchronisée.
Le regard de Ragnos se verrouilla sur les roseaux qui se balançaient avec un chuchotement. Il tira lentement la grande épée attachée en travers de son dos. À ce stade, celui qui se ferait prendre servirait d'exutoire à sa colère.
Les subordonnés, qui connaissaient le tempérament de Ragnos mieux que quiconque, grinnèrent et étouffèrent leur rire, excités par ce qui allait se passer.
C'était juste au moment où Ragnos allait finir de dégainer la lame.
Froufrou !
Un petit lapin saillit des roseaux et s'arrêta juste au milieu de la route que le groupe empruntait.
« Qu'est-ce que c'est que ça. C'est juste un lapin. »
« Ça ferait même pas une bouchée. »
« Sa couleur de fourrure n'est pas bizarre, ça ? Y a des lapins avec une fourrure de cette couleur ? Si on l'écorche et qu'on le vend, ça nous rapportera un bon prix. »
Le lapin qui avait bondi audacieusement au milieu de la route avait une fourrure rose.
Pendant que les brigands le fixaient, confus, le lapin, qui était accroupi mignonnement, releva lentement la tête, puis se redressa comme un humain et les dévisagea avec des yeux jaunes.
« Regardez-moi ça. Ha ! Un lapin, et il se tient sur deux pattes ? »
Derrière, on entendait les subordonnés jacasser sur le lapin, mais Ragnos plissa les yeux et étudia le lapin rose de près. C'était clairement rien de plus qu'un lapin, pourtant il avait quelque chose de funeste d'une étrange manière.
Il garda la bouche fermée, pensant qu'il se ferait moquer s'il faisait tout un plat pour un simple lapin.
« Chef. J'attrape ce truc. On a pas tué personne aujourd'hui, et mes mains commencent à me démanger. »
Un subordonné dit d'une voix pleine de rires en visant le lapin de son arc. Ragnos acquiesça, et le subordonné, ayant reçu la permission du chef, grimaça large et banda la corde, prenant l'œil du lapin pour cible. Des dents jaunies dépassaient entre ses lèvres entrouvertes.
Le stupide lapin, ignorant qu'il allait mourir, restait là planté sans bouger.
FOUHIIICK !
La flèche libérée de la cordevola vers le lapin.
« Ghk ! »
« Qu'est-ce qui se passe ! Qui est-ce ! »
Mais celui qui avait une flèche plantée dans l'œil n'était pas le lapin — c'était l'homme même qui avait tiré la flèche. Les hommes, incapables de saisir ce qui s'était passé, ne purent que fixer béatement leur camarade tandis que le sang coulait de son œil. Lui non plus ne savait pas ce qui s'était passé.
« AAAAAAAH ! »
Au moment où il comprit ce qui s'était passé, une douleur atroce le submergea. Toujours agrippé de ses deux mains à la flèche fichée dans son œil, il se tordit, puis tomba de son cheval.
« Une embuscade ! »
Au cri de Ragnos, les brigands dégainèrent immédiatement leurs armes et passèrent en formation défensive. Mais peu importe combien de temps ils attendirent, l'attaque ennemie ne continua pas.
Entre-temps, l'homme avec une flèche dans l'œil se contorsionna dans l'agonie, puis devint mou. La terre s'assombrit, détrempée par le sang qui s'écoulait de sa tête.
Hop !
Pendant que le groupe de Ragnos scrutaient les alentours, le lapin rose s'approcha un peu d'eux. Alors que tous les autres se retournaient comme des fous à la recherche de l'ennemi caché, Ragnos sentit soudain un frisson lui remonter le long de la colonne. Il tourna lentement la tête — et ses yeux rencontrèrent le lapin, raide sur place.
Le lapin le fixait droit dans les yeux, ses yeux jaunes brillants luisant vilainement comme ceux d'un serpent.
Pas possible…….
Avant que Ragnos ne puisse ne serait-ce que tourner la direction de son épée, le lapin rose ouvra grand la bouche et déchira l'arrière de son cou.
Estella s'appuya contre le mur avec une expression profondément mécontente et regarda Hubi, qui affichait une mine décontractée. Le contour du museau rose était taché d'un rouge vif. À en juger par l'odeur de sang, on aurait dit qu'il avait déchiqueté quelqu'un en bonne et due forme — et elle espérait que la cible était quelqu'un qui méritait d'être déchiqueté.
« À cause de toi, contractante, j'ai déchiqueté des humains et je les ai tués comme une bête. »
« Qui as-tu tué ? »
« Tu m'as dit de protéger le village d'Iro ! Tu m'as dit de veiller à ce qu'aucun villageois ne soit blessé ! »
Comme si le simple fait d'y penser l'irritait, Hubi essuya son museau rougi avec sa patte avant, hurlant d'irritation.
« Les villageois avaient tous été évacués au sanctuaire du village d'à côté de toute façon, donc ça allait. »
Le village d'Iro était un village assez grand, le plus proche de la frontière du territoire de Barende. Estella avait prévu qu'après avoir attiré les troupes de Wintfall, la prochaine cible d'Aslan serait les habitants innocents de ce village. Elle avait envoyé des gens évacuer les résidents à l'avance, et avait fait garder l'endroit par Hubi.
Mais de là à penser qu'il avait déchiqueté les laquais d'Aslan jusqu'à la mort. C'était un type qu'elle aimait plus qu'elle ne l'avait cru.
« Si je les avais laissés tranquilles, ils seraient allés au village suivant et auraient tué tout le monde. Tu sais ce qu'ils ont dit ? Ils disaient qu'on leur payait dix pièces d'or par oreille. Alors comment j'aurais pu les laisser faire ? S'ils avaient fait du mal aux villageois, tu m'aurais laissée tranquille ? Tu m'aurais attrapé les oreilles et arraché mes épines et tu m'aurais harcelée encore. Pas vrai ? Que des muscles, rien d'autre. »
Y repenser mit Hubi encore plus en colère ; il attrapa ses propres oreilles et piailla.
« C'est ça. »
« C'est pour ça que j'ai pas eu le choix que de m'en occuper. C'était tellement chiant. Faire qu'une grande bête divine comme moi s'occupe d'humains, de toutes choses. »
« T'es une bête divine, mais tu les as tués en mordant et déchirant ? T'as pas mangé de la viande à t'en faire éclater le ventre ces derniers jours et récupéré un peu ? »
« Chaque fois qu'on dirait que je peux récupérer, tu me fais bosser, et chaque fois qu'on dirait que je peux récupérer, tu me refais bosser ! Si j'avais utilisé tout mon pouvoir divin là-bas aussi, je serais devenue un lapin stupide et j'aurais même pas pu revenir ici ! Ça t'aurait plu, hein — si je m'étais perdue, que j'avais erré, et que je m'étais fait bouffer par un renard ! »
Hubi serra ses petits poings en boules rondes et cria comme si on l'avait lésée. Parce qu'elle avait choisi la mauvaise âme, elle ne pouvait même pas décrire cette misérable épreuve.
« Ah bon. Donc c'est pour ça que t'as mordu et déchiré ? »
« Ouai. Comme une bête. Barbarrement. »
Hubi croisa les bras et bouda, comme si c'était encore injuste peu importe combien de fois elle y pensait.
« Mais t'as seulement tes dents de devant. »
À la taquinerie d'Estelle, les yeux de Hubi s'écarquillèrent soudain, et elle ouvrit la bouche. Alors, des dents acérées qui n'étaient pas visibles jusqu'alors apparurent, serrées dense à l'intérieur. Les dents qui dépassaient comme des épines étaient aussi affûtées qu'une lame affilée. À ce stade, ce ne serait pas une exagération de dire qu'elle n'avait pas mordu et déchiré — elle les avait réduits en bouillie.
« Bon travail. »
Aux louanges d'Estelle, les oreilles de Hubi se dressèrent. Comme si son humeur s'adoucissait un peu, le museau triangulaire qui était raide se détendit subtilement. La bouche qui était grande ouverte comme un requin sauvage se referma pudiquement.
« Combien y en avait-il ? »
« Je sais pas. J'ai pas compté. »
Pour une raison quelconque, la voix qui répondait manquait d'assurance.
« Dis pas que tu sais pas compter ? »
« ……. »
Ça avait été une blague, mais quand Hubi évita son regard et ferma sa bouche, les yeux d'Estelle s'élargirent de panique.
« T'es une bête divine, et tu sais vraiment pas compter ? »
« Je suis plus maline que toi sur tout le reste. Je suis juste nulle en chiffres. Je peux encore compter jusqu'à treize. C'est quoi ton problème ? Les chiffres au-dessus de treize n'ont aucun sens pour une bête divine comme moi ! »
Face à ce charme pathétique inattendu, Estella retint un rire et demanda.
« Combien de fois t'as compté jusqu'à treize ? »
« Plus de trois fois. »
« Tu veux une vache entière ? »
À la question d'Estelle, les oreilles de Hubi, qui s'affaissaient de plus en plus, se dressèrent droit comme des antennes. Peut-être que cet humain stupideement fort avait vraiment quelques bons côtés.
« Ils ressemblaient pas aux hommes de l'Empereur. Juste à des brigands errants. »
Dit Hubi en se toiletant la fourrure avec une patte avant, réjouie par la promesse d'une vache.
« Aslan ne va faire bouger que des gens comme ça pendant un moment. Même quand il a fait attaquer Barende par le comte Darca, il a probablement pas délivré quelque chose comme une lettre secrète impériale, donc il laisserait pas de preuves. »
« Donc ce type économise ses forces principales aussi, pour se préparer à la guerre ? »
« Probablement. »
Peut-être qu'elle était vraiment seulement faible avec les chiffres — Hubi saisit le sens enfoui dans les mots d'Estelle proprement, comme si elle résolvait un puzzle d'images cachées.
« Alors c'est pour quand la vache ? Pour info, je peux manger les abats aussi. »
Après avoir fini de toiletter sa fourrure proprement, Hubi demanda, bavant abondamment malgré son corps de lapin.
Après avoir reçu les conseils de Gerard, le plan achevé de Luka fut livré à Dolan tout de suite. Dolan, qui était revenu après avoir été forcé de se reposer, se mit à travailler comme un possédé dès qu'il reçut le nouveau plan de Luka.
Peut-être parce que son expérience s'était accumulée, il pouvait interpréter les plans assez bien même sans explications séparées maintenant. S'il y avait une partie qu'il ne comprenait pas en la fabriquant, il allait demander à Luka.
Portant un carnet, Dolan allait et venait avec application entre son atelier et le laboratoire de Luka, diligent et sérieux comme un étudiant préparant un examen.
Clang ! Clang !
Le son du marteau ne s'arrêtait jamais dans l'atelier de Dolan. Derrière le département de développement de nouvelles armes, une forge supplémentaire avait été installée pour Dolan, et Dolan allait et venait avec entrain entre les deux, achevant régulièrement les armes pour Bruno une par une.
Luka était occupé aussi. En utilisant la pièce sur laquelle Dolan avait marché par accident et fait exploser, il conçut une nouvelle arme, et Gerard, la voyant, secoua la tête en disant que la puissance de combat insensée des frère et sœur lui faisait lever les bras et les jambes.
« Je devrais montrer le dessin à ma grande sœur. »
C'était au moment où Luka se leva avec le dessin fraîchement achevé en main.
« Luka ! »
Juste à ce moment, Estella, qui était revenue après avoir fini l'entraînement avec l'ordre des chevaliers, se tenait devant le laboratoire et appela Luka avec un large sourire.
« Grande sœur ! »
Estella avait l'air d'un homme à la barbe épaisse, comme depuis des jours maintenant. Maintenant habituée à l'apparence changeante d'Estelle, Luka courut dans les bras qu'Estelle lui ouvrait et l'étreignit.
« Notre Luka, tu t'en fais pas trop ? Ménage-toi. Qu'est-ce qui arriverait si ton corps partait en vrille comme ça ? »
« Je suis invisible maintenant aussi ? »
En observant les retrouvailles tendres des frère et sœur, Gerard fit la moue comme si c'était un spectacle désagréable. Peut-être parce qu'il voyait Estelle se transformer en homme costaud tous les jours, le frisson avait disparu, et à la place il ne ressentait que de la peine et de la tristesse. Quelle gloire et quelles richesses poursuivait-elle pour qu'elle change d'apparence à chaque fois ?
« T'es si mince qu'on dirait une latte de bois. »
« Haha ! »
Aux mots d'Estelle, Luka éclata de rire, puis se couvrit vite la bouche, surveillant l'humeur de Gerard. Gerard dévisagea les frère et sœur d'un air mécontent, mais ce fut tout. Même s'il fulminait, Estelle était le genre de personne qui ne sourcillirait pas.
« Mais c'est quoi ça ? »
Tenant toujours son petit frère serré comme un ours en peluche, Estelle demanda d'un air curieux en regardant le carnet dans la main de Luka.
« C'est une bombe cache-cache. »
Luka répondit d'une voix confiante en déployant le plan qu'il avait dessiné et en le montrant.
« Une bombe cache-cache ? »
À un nom bien trop mignon pour une bombe, Estelle sourit doucement, puis prit le plan que Luka avait dessiné et l'examina de près. Pendant qu'Estelle examinait le plan, Luka avala sa salive, observant l'expression de sa grande sœur. Maintenant, rien qu'en regardant son expression, il pouvait jauger à quel point ce qu'il avait fait serait utile.
Espérant que ça aiderait encore sa grande sœur cette fois, Luka joignit silencieusement les mains, comme pour prier.
Après avoir fixé le plan longtemps, Estelle releva lentement la tête et regarda Luka.
« Luka……. Tu as fait une mine. »
Quatre jours avant la fin du serment centennal, Luka fit une mine.
« Ça existe déjà ? Qui l'a faite en premier ? »
La déception teinta la voix de Luka alors qu'il demandait. Estelle secoua la tête, puis donna un baiser sonore sur la joue à son admirable petit frère et dit :
« Non. C'est toi qui l'as faite en premier. Je viens juste de trouver le nom « mine » tout à l'heure. Mais si « bombe cache-cache » est mieux, utilisons celui-là. »
« Le nom que t'as fait est plus classe. J'utiliserai celui-là. Une mine. »
Rassuré par la réponse d'Estelle, Luka répondit avec un large sourire.
« Combien de temps ça prendra pour la faire ? »
« Tout peut être fait avec des pièces existantes, donc ça prendra pas longtemps à faire. Il nous faut juste de la pierre de flamme supplémentaire à l'état non traité, donc si on la prépare, on peut la faire tout de suite. »
« Le risque qu'elle explose pendant la fabrication ? »
« Cette mine est sensible à la pression, donc seulement quand une certaine charge ou plus est appliquée, la pierre magique et l'anneau à l'intérieur se déforment et l'allumage commence, donc y'a presque pas de risque qu'elle explose pendant la fabrication. »
Les commissures de la bouche de Luka se relevèrent avec excitation alors qu'il donnait une explication technique qui ne collait pas avec son lapsus mignon.
Bien, bien, tu assures, mon bébé !
Estelle retint l'envie de soulever Luka et de le faire rebondir sur place, et laissa juste Luka expliquer autant qu'il voulait.
Mon mignon, fais ce que tu veux !
« Aussi, elle explose pas l'instant où tu marches dessus — y'a un léger délai. Parce qu'il faut ce temps-là pour que le pied s'enfonce complètement et que tout le poids du corps se pose. Les ennemis qui marchent sur la mine mourront pas sur le coup, mais ils perdront une jambe. Plus précisément, tu peux considérer cette mine comme plus proche d'une arme incapacitante que d'une arme tueuse. Elle empêche l'ennemi de courir, brise les formations, et gagne du temps à notre camp pour préparer la prochaine attaque. »
Clap clap clap !
Estelle applaudit, battant des mains.
En regardant Luka, qui disait des choses si vicieuses avec une jolie bouche comme une cerise, Gerard secoua la tête encore une fois. Parfois ces frère et sœur avaient l'air de dingues, et même lui trouvait difficile de comprendre pourquoi il les aimait tant, mais une chose était claire — il ne pourrait jamais quitter cette maison, quoi qu'il arrive.
Et trois jours plus tard.
Un rapport parvint à Estelle que le travail de Dolan était fini. C'était le matin du jour où le serment centennal se terminait.