Même lorsque sa femme et son fils le pressèrent, Dolan ne put répondre oui sur-le-champ.
La maison était tout simplement trop belle — bien meilleure que ce qu'il avait imaginé — et bien trop proche du manoir du marquis.
Plus on habitait près du domaine principal, plus son rôle dans la maisonnée était important.
Dolan peinait à croire la chance qui lui tombait dessus et se pinça les joues à plusieurs reprises pour s'assurer que ce n'était pas un rêve.
Tandis qu'il hésitait, bafouillant, Tom, qui attendait non loin, s'approcha.
« C'est bien la bonne maison, madame. La jeune dame m'a personnellement chargé de vous y conduire. Voulez-vous entrer ? »
Tom offrit un petit sourire à la famille, restée plantée là, bouche bée, puis déverrouilla la porte d'entrée avec la clé qu'il tenait en main.
« M-merci. »
Voir sa femme et son fils si heureux lui monta les larmes aux yeux.
Il travaillait à la forge depuis près de vingt ans à présent.
Il ne s'était jamais accordé un jour de repos, avait peiné sans relâche, et vivait encore au jour le jour.
En tant que propriétaire de la forge, ses revenus n'étaient pas nécessairement bas comparés aux autres, mais il avait de nombreux ouvriers sous ses ordres.
La plupart étaient des demi-nains ou des nains de pure souche ayant perdu leur foyer lors d'attaques de monstres.
Il ne pouvait se résoudre à les traiter en étrangers.
Vivre parmi les humains en tant que métis ou non-humain exigeait des efforts incessants.
Wintfall était l'un des endroits les plus tolérants, mais il restait maintes régions où les non-humains n'étaient pas traités sur un pied d'égalité.
Dolan réduisait sa propre part pour s'assurer que ses ouvriers touchent leur salaire.
Lorsque les bénéfices étaient bons, c'était gérable — mais en temps difficile, c'était dévastateur.
Après des années de sécheresse et de disette, la forge était devenue plus difficile à maintenir.
Quand les rentrées d'argent se faisaient rares, il réduisait la nourriture de sa propre famille rien que pour payer les salaires.
Ses ouvriers le savaient, et quel que soit le labeur, aucun ne se plaignit jamais.
Au contraire, ils croyaient pouvoir vivre décemment à Wintfall parce que Dolan le rendait possible.
Une des raisons pour lesquelles les gens célébrèrent sincèrement la nomination de Dolan comme forgeron des Chevaliers du Lys Noir fut que son ascension rehaussait aussi le statut du peuple nain.
Lorsque Dolan emménagea dans le domaine intérieur, il confia la forge située à l'intérieur du Second Rempart à Sam — son cousin, un homme diligent et fiable.
« Waouh ! Papa, il y a quatre chambres ! Est-ce que je peux en prendre une à l'étage ? »
Jad se tenait en haut de l'escalier, sautillant sur place, et demanda avec impatience.
Dolan acquiesça avec fierté.
Voir son fils si heureux lui donnait l'impression d'avoir gagné le monde entier.
« Bien sûr que tu le peux ! »
« Youpiiii ! »
Jad lança ses bras courts et potelés en l'air et poussa un cri de joie avant de s'élancer vers l'une des chambres.
Celle qu'il choisit possédait une belle fenêtre en arc.
Ses acclamations joyeuses résonnèrent depuis le deuxième étage, et Dolan et sa femme s'échangèrent un sourire chaleureux.
« Chéri, la cuisine est si jolie — et grande en plus ! »
Sa femme était presque grisée, allant et venant entre la cuisine et les pièces du rez-de-chaussée, ravie.
Tom observa en silence la famille explorer la maison avec joie, mémorisant chaque détail pour en faire rapport à lady Estella.
Mais ce ne fut pas nécessaire — Estella vint en personne peu après pour prendre des nouvelles de Dolan.
« Dolan, la maison te plaît-elle ? »
Elle demanda avec un sourire radieux, et Dolan, les yeux embués, acquiesça avec empressement.
« Je ne sais pas si je mérite un tel honneur. Vous m'avez donné bien plus que tout ce que j'ai fait... »
Bien qu'il se fût contenu devant sa femme et son fils, Dolan finit par verser des larmes devant Estella une fois de plus.
Il n'avait pas l'intention de pleurer autant devant la jeune dame, mais il ne put s'en empêcher.
« Non, c'est bien trop peu comparé à ce que vous avez fait. Vous avez l'habitude de sous-estimer votre propre valeur. Dolan, pour moi — et pour Wintfall — vous êtes quelqu'un d'irremplaçable. »
Estella veilla à le dire assez fort pour que Jad l'entende.
Rien ne donnait plus de force à un homme que d'être une source de fierté pour sa famille.
Comprenant son intention, Dolan sourit à travers ses larmes et lui adressa un large sourire.
« Apportez-les ! »
Estella, souriant largement à Dolan, se tourna brusquement et appela en direction de la porte.
Deux domestiques qui attendaient dehors entrèrent l'un après l'autre, portant deux caisses et deux grands sacs.
À en juger par la tension de leurs bras, ils étaient fort lourds.
« Les sacs contiennent de la farine et des haricots. Les caisses, des légumes et du pain fraîchement cuit. Vous venez d'emménager, vous n'avez probablement pas l'énergie pour préparer le dîner, n'est-ce pas ? Mangez ça ce soir. Notre chef cuisinier est plutôt doué. »
Dolan fut sincèrement touché par sa prévenance.
Lorsqu'il avait commencé à travailler avec Estella, il n'avait pas réalisé qu'elle était une personne si bienveillante.
Il se demanda quelle bénédiction l'avait conduit à travailler avec quelqu'un d'aussi exceptionnel.
« Merci, ma dame. Vraiment, merci. Je n'oublierai jamais cette bonté tant que je vivrai. »
Sa femme fut tout aussi ravie par ce cadeau inattendu.
Bien qu'elle fût encore timide en présence d'Estella et n'osât pas trop s'approcher, elle s'inclina à plusieurs reprises en signe de gratitude.
« Vous n'avez pas à faire comme si c'était une grande faveur. »
Estella marmonna légèrement, mais au fond d'elle, elle se sentait satisfaite.
Même du temps où elle vivait en tant que Yoon Seo-yi, elle ne pouvait ignorer les souffrances des faibles — pas seulement ses subordonnés, mais n'importe qui.
Bien qu'elle ne puisse aider tout le monde pleinement, elle essayait toujours de les soutenir comme elle le pouvait.
Perdre sa vie en tant que Seo-yi avait été triste, mais vivre ainsi en tant qu'Estella lui apportait un sens inattendu.
« Il y a un endroit où j'aimerais que vous m'accompagniez à présent. »
« Oui, ma dame ! »
Avant même qu'elle n'ait fini de parler, Dolan bondit sur ses pieds.
Avec un tel traitement, il ne pouvait se permettre de rester oisif sous prétexte que c'était le jour du déménagement.
En suivant Estella, Dolan jura une fois encore de se jeter corps et âme dans le travail à venir.
Elle le conduisit à un bâtiment non loin du terrain d'entraînement de l'ordre des chevaliers.
Avec ses rares fenêtres et ses épais murs de pierre, on aurait dit un entrepôt.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Pardon ? »
Ne saisissant pas son sens, Dolan cligna des yeux, confus.
« Je songe à rénover ceci en une forge dédiée à l'acier de Névrion. Mon père a déjà donné son accord, et nous avons reçu un budget généreux pour moderniser l'installation. Examinez les lieux et dites à Tom de quels outils ou améliorations vous aurez besoin — n'omettez rien. Vous êtes l'expert en la matière, après tout. »
Tom s'inclina respectueusement et regarda Dolan.
La chaleur dans ses doux yeux bruns procura à Dolan un profond sentiment de réconfort.
Le marquis avait approuvé un budget conséquent pour le projet d'Estella — construire la forge et acheter les matériaux coûterait cher.
Si quelque chose tournait mal, cela pourrait même affecter les réserves alimentaires de l'année prochaine.
Mais le marquis vit le potentiel de l'acier de Névrion et fut certain qu'il réussirait.
Le regain de force militaire qu'il apporterait au territoire était sans précédent à lui seul.
Raul fut saisi par l'ampleur de l'investissement, mais ayant vu la dague en Névrion de ses propres yeux, il comprit.
« Il vous faudra au moins un ou deux assistants — travailler seul sera dur. J'en engagerais dix ou vingt si je le pouvais, mais pour des raisons de sécurité, j'espère que vous comprendrez qu'on ne le peut pas. En échange, vous ne serez responsable de rien d'autre que de la fabrication et de la modification d'armes. »
Dolan, qui avait déjà résolu de tout donner, brûla désormais d'une détermination encore plus grande.
Le fait qu'on fournisse même tout l'équipement nécessaire de forge fit de cela l'opportunité d'une vie.
« Merci, ma dame ! Je donnerai tout ce que j'ai ! »
Sa voix tonitruante fit pratiquement trembler le bâtiment.
Les rumeurs sur la dague en acier de Névrion se répandirent rapidement dans l'ordre des chevaliers.
Les deux chevaliers qu'Estella avait convoqués dans son bureau en étaient la source principale.
Ils racontèrent avec excitation à leurs camarades l'incroyable dague qu'ils avaient vue et tenue.
La plupart des chevaliers ne les crurent pas d'abord et penchèrent la tête avec scepticisme — jusqu'à ce qu'ils voient le début de la construction de la nouvelle forge.
C'est à ce moment qu'ils réalisèrent que les rumeurs étaient vraies.
Un vent nouveau soufflait sur les Chevaliers du Lys Noir.
Crash !
Une volée d'ornements coûteux se brisa en morceaux alors que Katrin agitait le bras dans un accès d'irritation.
« Pourquoi auriez-vous laissé une chose pareille là ?! Cherchez-vous à me blesser exprès ? »
Bien que les objets fussent parfaitement en place, Katrin en avait délibérément saisi un et l'avait elle-même lancé.
Elle ne cilla même pas en mentant effrontément.
« Je suis désolée, ma dame. Je vais nettoyer tout de suite. »
C'était une scène scandaleuse, mais Lucille s'inclina poliment comme si de rien n'était et commença calmement à ramasser les éclats.
Même en plein caprice, Katrin n'oublia pas de baisser la voix pour que les servantes dehors ne l'entendent pas.
Juste au moment où Lucille attrapait le dernier éclat du vase brisé —