« D'où tiens-tu cette dague ? »
La voix du marquis tremblait légèrement lorsqu'il posa la question, les yeux encore fixés sur l'arme.
Cela faisait longtemps que le simple fait de regarder une lame ne lui faisait pas battre le cœur si fort.
Il retourna lentement la dague entre ses mains, l'inspectant dans les moindres détails.
Bien qu'il ne fût pas un homme guidé par le désir matériel, il ressentit une envie irrésistible de la posséder dès qu'il la vit.
En attendant la réponse d'Estella, il avala sa salive sans s'en rendre compte.
« Je l'ai développée moi-même. »
Bien sûr, elle avait volé le savoir dans le futur, mais puisque personne ne l'avait encore inventé, ce n'était pas tout à fait un mensonge.
Sa conscience ne broncha guère, et vu la magnificence du résultat, rien n'avait jamais eu un meilleur retour sur investissement.
« ...Toi ? »
Le marquis la fixa, stupéfait.
Autant qu'il le savait, Estella n'avait aucune connaissance en matière d'armement.
Elle s'était mise à l'escrime et avait aménagé une salle de musculation récemment, oui — mais la forge d'armes était un tout autre domaine.
Même les savants qui passaient des décennies à étudier le combat peinaient à développer des armes.
Surtout pas quelque chose fait d'un matériau inconnu.
« C'est une dague forgée dans de l'acier fondu à partir de Névrion. »
Devant son air perplexe, Estella ajouta une explication.
Puis elle fit appeler les deux chevaliers postés hors du bureau et tendit une dague standard de l'ordre à l'un, la dague en Névrion à l'autre.
Les chevaliers parurent déconcertés, ignorant ce qu'elle tramait, mais comme le marquis gardait le silence, ils obéirent sans discuter.
« Frappez l'arme de l'autre de toutes vos forces. »
Estella donna la dague standard à l'un, la dague en Névrion à l'autre.
Toujours silencieux, le marquis observa.
Les deux chevaliers se placèrent face à face à contrecœur, comme pour un duel.
L'hésitation se lisait clairement sur leurs visages, mais sur l'injonction d'Estella, ils finirent par frapper.
Et alors —
Clang !
Avec un fracas retentissant, les deux lames se heurtèrent en biais.
Clatter !
La lame de la dague standard se brisa net et tomba au sol.
« Eek ! »
Le chevalier qui tenait l'arme brisée poussa un cri de surprise, puis referma vivement la bouche.
À présent, tous deux regardaient la dague en Névrion, intacte, les yeux écarquillés.
Leurs expressions n'étaient pas si différentes de celle qu'avait eue le marquis en la découvrant.
« Vous pouvez partir. »
« Pardon ? Ah, oui. Oui ! »
Même en sortant du bureau, les chevaliers ne cessaient de jeter des regards envieux à la lame de Névrion.
Une fois la porte refermée, Estella posa la dague avec assurance sur le bureau du marquis.
Cassian était submergé.
Des rumeurs couraient depuis des jours sur le Névrion rapporté de la Forêt Bleue par Estella.
Il avait trouvé bizarre qu'elle ne cherche pas à les démentir.
Il n'avait jamais imaginé qu'elle préparait quelque chose comme ça.
Un frisson agréable lui parcourut l'échine tandis qu'il fixait Estella.
« Le savais-tu à l'avance ? Est-ce pour ça que tu es allée chercher le Névrion ? »
Son cœur battait la chamade, fier comme si c'était sa propre réussite.
Il aurait voulu sortir sur-le-champ pour s'en vanter à tous ses connaissances — mais il réprima l'envie.
« Oui. »
« Comment as-tu pu... »
« Cela a-t-il de l'importance ? L'essentiel, c'est que quelqu'un sache le fabriquer. Et pour la chronique, seul Dolan et moi connaissons le secret. »
« Dolan ? »
Le nom lui disait quelque chose, mais il ne parvenait pas à remettre la personne.
« C'est le meilleur forgeron de Wintfall. Je lui ai enseigné la méthode, et c'est lui qui a forgé. Et à propos de ça, Père... »
« O-Oui, continue. »
Cassian peina à calmer sa respiration, tentant de contenir son excitation.
S'ils avaient un approvisionnement régulier en acier de Névrion, la puissance militaire du territoire grimperait en flèche.
Cela signifiait qu'ils pourraient faire face bien plus aisément aux monstres qui tourmentaient le peuple.
« Je veux faire entrer Dolan dans l'enceinte intérieure. »
« Tu veux dire, construire une forge à l'intérieur des murs du domaine ? »
« Oui. »
« Dois-je comprendre que tu es prête à partager la méthode de fabrication de l'acier de Névrion ? »
Le marquis sondait.
Estella se contenta de sourire en coin et de secouer la tête.
« Bien sûr que non. Seul Dolan et moi connaîtrons le secret. »
La réponse aurait pu être décevante, mais le visage du marquis s'illumina encore davantage.
« Je n'y gagne rien, dans cette affaire. »
Il le demanda avec un sourire en coin, mais c'était la première fois qu'il attendait avec impatience la réponse de sa fille.
Il ne pouvait plus le nier — Estella avait complètement changé.
Ma fille a changé ! Complètement changée !
Ignorant l'allégresse sauvage qui agitait son père, Estella déclara avec assurance :
« Je referai toutes les armes utilisées par les Chevaliers du Lys Noir en acier de Névrion. »
Le marquis était aux anges — mais il garda un visage calme, préservant sa dignité.
Raul, en revanche, qui connaissait son maître par cœur, se tenait non loin, poings serrés, rebondissant sur la pointe des pieds, le visage rayonnant comme s'il allait se mettre à chanter.
« Et ensuite ? »
« Nous vendrons des lames d'une solidité légèrement moindre aux autres territoires. Même ainsi, elles seront bien plus résistantes que les épées actuelles, et les acheteurs se les arracheront. »
« Et ensuite ? »
Le marquis répéta la même question.
Estella lui offrit un sourire narquois et asséna la réplique finale.
« Alors je serai ta fille fière, non ? »
« Excellent. Fais-le. »
Sur ces mots, le marquis donna son approval ravie.
Quand Dolan apprit la nouvelle, il ne sut s'il rêvait ou s'il était éveillé.
« Tu emménageras dans l'enceinte intérieure et deviendras le forgeron attitré des Chevaliers du Lys Noir. Bien entendu, un logement pour toute ta famille sera aménagé dans le domaine. Combien gagnes-tu actuellement par mois à ta forge ? »
L'esprit de Dolan tourna à toute vitesse.
Le chiffre qu'il annoncerait déterminerait complètement la façon dont il serait traité désormais.
« E-Environ vingt pièces d'argent. »
Il gonfla délibérément le montant de cinq pièces d'argent par rapport à ses gains habituels.
« Ah bon ? »
Pendant qu'Estella marquait une pause, plongée dans ses pensées, Dolan révisa vite son estimation.
« Mais c'est pendant les bons mois. En moyenne, je... »
« Cinquante pièces d'argent. »
« ...Pardon ? »
Dolan crut avoir mal entendu.
« Je t'offre cinquante pièces d'argent par mois. Et sache-le — tant que je n'en donne pas l'autorisation expresse, tu ne partageras la méthode de forge de l'acier de Névrion avec personne, pas même ton propre fils. »
Dolan eut l'impression de rêver.
Avait-il le droit de jouir d'un tel bonheur ?
Tout ce qu'il voulait, c'était rentrer chez lui sur-le-champ pour l'annoncer à sa femme et à ses fils.
« Oui, mademoiselle ! C'est entendu ! »
Il était ravi de l'augmentation.
Il était aux anges à l'idée d'emménager dans l'enceinte intérieure.
Il était honoré de devenir le forgeron attitré des chevaliers.
Mais par-dessus tout, ce qui l'exaltait le plus... c'était la chance de forger de nouvelles armes en acier de Névrion.
Les plus grandes armes dont il avait jamais rêvé — celles qu'il n'avait jamais pu créer — allaient désormais naître de ses mains.
Dolan trembla du plus profond de lui-même et sentit les larmes lui monter aux yeux.
« J'ai dû faire quelque chose de bien dans ma vie pour vous rencontrer, milady... Hrk... Merci infiniment de m'avoir choisi. Je jure de vous servir loyalement jusqu'à mon dernier souffle. »
Et sans qu'on le lui demande, Dolan fit serment de loyauté — devenant entièrement l'homme d'Estella.
Le domaine du marquis était ceint de trois murailles concentriques.
Plus elles étaient éloignées, plus elles étaient hautes — en partie à cause de la fréquence élevée des apparitions de monstres dans la région, et en partie par la politique du marquis qui plaçait la sécurité de son peuple avant tout.
À l'intérieur de la Première Muraille, la plus interne, se dressaient le manoir du marquis, les installations militaires, les logements du personnel et les autres bâtiments importants ou confidentiels.
À l'intérieur de la Seconde Muraille se trouvaient les forges et divers commerces.
Autour et au-delà de la Troisième Muraille s'aggloméraient les habitations des gens du commun.
La forge de Dolan se situait dans la Seconde Muraille, et sa maison juste à l'extérieur.
Mais maintenant qu'il allait travailler l'acier de Névrion, il emménageait dans la Première Muraille avec sa famille.
Après avoir emménagé dans la nouvelle maison avec ses proches, Dolan resta longuement sans voix devant le seuil.
Le bâtiment de deux étages avait un toit vert qui semblait avoir capturé toute la richesse de l'été, et des murs en brique brun foncé d'une solidité apparente, comme un arbre aux racines enfoncées profond dans la terre.
On aurait dit que même la plus furieuse des tempêtes ne pourrait l'ébranler.
À l'intérieur de la basse clôture, un petit jardin fleurissait d'herbes et de menues fleurs que sa femme aimait.
D'un côté, une vieille mais solide table en bois avec ses chaises — parfait pour siroter du thé en admirant le paysage.
Un coin de la cour abritait un petit potager, idéal pour nourrir leur famille de trois.
Le premier à s'élancer dans la maison fut le fils de Dolan, Jad.
« Wahou, Papa ! Il y a deux étages ! Et plein de fenêtres ! »
Vêtu d'une salopette cousue dans les vieux vêtements de travail de Dolan, Jad sautillait au milieu du jardin comme un caniche brun excité.
Ses boucles s'intensifiaient les jours de pluie.
Ses yeux ronds et malicieux pétillaient, son nez était parsemé de légères taches de rousseur comme de la poussière d'étoiles, et sa bouche s'étirait largement quand il souriait.
Il ressemblait si fort à Dolan qu'on n'exagérait pas en l'appelant sa copie conforme.
« Chéri, c'est vraiment notre maison ? Tu es sûr qu'on ne s'est pas trompé d'adresse ? »