Ciel fit une pause pour reprendre son souffle, cherchant une excuse.
« Cette dague… C'est le design le plus surprenant que j'aie jamais vu. Qui au monde a pu faire quelque chose comme ça ? »
Même en le disant, il grimaca intérieurement tant cela sonnait pathétique. La vérité, c'est qu'il n'avait même pas regardé la dague comme il faut. Son regard ne cessait de dériver vers les joues rougies d'Estella. La sensation douce de l'instant d'avant persistait au bout de ses doigts. S'il le pouvait, il attraperait ces deux joues et les pétrirait comme de la pâte.
Clairement, quelque chose n'allait pas dans sa tête.
« Vous avez l'œil pour la qualité ! »
« …Pardon ? »
Ciel tressaillit, pensant à moitié qu'Estella avait lu dans ses pensées. Mais elle brandit la dague avec un air fier, et il comprit — son excuse avait fait mouche.
« Un mercenaire compétent avec l'œil pour les armes. On dirait que j'ai bien choisi. »
Estella, satisfaite, lui tendit la dague qu'elle portait.
« Vous avez le droit spécial d'y jeter un œil. Vous n'en trouverez nulle part ailleurs — parce que c'est moi qui l'ai conçue. »
Ciel prit la lame, encore un peu hébété. Elle était tiède, ayant été tenue quelques instants plus tôt.
Il avait prévu de l'inspecter vite fait et de lancer quelques compliments. Mais au moment où il examine la dague de plus près, ses pensées changent du tout au tout. Elle a raison — cette dague est sans défaut.
« Elle est légère. À quoi sert ce bord dentelé ? L'équilibre est parfait — on pourrait percer une cible avec précision. »
La dague n'était ni trop lourde ni trop légère. Elle n'avait aucune ornementation, pourtant chaque aspect — de la forme et de la taille de la lame au manche simple et efficace — était impeccable.
Ciel fut sincèrement impressionné. Et en même temps, une pensée cupide lui vint : il en voulait une pour lui.
« Mais ce qu'on est en train de fabriquer maintenant… ça ne joue même pas dans la même cour. »
Sur ces mots pleins d'assurance d'Estella, Ciel tourna les yeux vers la salle de forge scellée. Des lueurs rouges et bleues filtraient par les interstices de la porte.
Le lendemain matin, dès l'aube, Estella et Ciel retournèrent à la forge.
Dolan, qui avait travaillé toute la nuit pour achever la dague, était affalé sur la table, utterly épuisé.
« Dolan ? »
Estella appela doucement, se demandant s'il s'était endormi. Une pointe de culpabilité la piqua — avait-elle trop exigé ?
Dolan ne réagit pas avant qu'elle ne l'appelle à nouveau.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? C'est raté ? C'est pas grave ! Y'a pas de quoi en faire tout un drame ! »
Quand il releva enfin la tête, ses yeux étaient gonflés comme ceux d'un poisson bouffi. À la vue d'Estella, de grosses larmes roulèrent sur ses joues ridées.
Paniquée, Estella sorti le mouchoir que Ria lui avait glissé dans ses affaires et se mit à essuyer les larmes de Dolan. Elle s'était demandé pourquoi Ria lui avait donné ça — maintenant, elle comprenait.
Ciel, qui observait, affichait une drôle d'expression. Elle n'était vraiment pas une noble comme les autres.
Aucune dame de la noblesse n'aurait jamais utilisé son propre mouchoir pour essuyer les larmes d'un roturier — qui plus est celles d'un vieux forgeron.
« C'est bon ! On peut en refaire une. Prenez votre temps. Je demandais juste trop— »
« Merci. »
« …Quoi ? »
Le flot de paroles précipité d'Estella s'arrêta net sur les mots tremblants de Dolan.
Merci ? Pour quoi ? Il aime qu'on le surmène ? C'est un workaholic ? Son esprit s'emballa à toutes les possibilités.
« Merci… de m'avoir donné la chance de forger une aussi magnifique lame, milord ! »
Il se redressa en tremblant, puis s'effondra à genoux et sanglota, le nez qui coulait, submergé par l'émotion. Estella, pas vraiment prête à essuyer ça, lui tendit simplement le mouchoir.
Portée par une joie indescriptible, Estella saisit la dague sur la table. Au contact de sa paume, une énergie crépitante et piquante lui mordit la peau.
« Ça a marché. »
On aurait dit que le mot émerveillement avait été inventé rien que pour cet instant.
« Oui, milord… *snif*… »
Ciel, qui écoutait à côté, tourna les yeux vers la lame dans sa main.
« ! »
Le simple fait de la regarder lui glaça le sang. Bien que ce ne fût qu'une dague, elle semblait pouvoir trancher n'importe quoi au monde.
Presque comme si elle lisait dans ses pensées, Estella lui tendit la dague qu'elle lui avait montrée la veille.
« Tenez ça une seconde. »
Ciel, confus, prit la dague.
*Tchac !*
Estella leva la dague forgée en nevriom et, d'un mouvement net, trancha la lame que Ciel tenait.
« Qu-Quoi… »
« Je vous l'avais dit. J'ai dit qu'il y avait plus impressionnant qui arrivait, non ? »
Ciel fixa, hébété, le bout de lame tranché dans sa main. Elle avait été coupée net, comme un brin d'herbe.
Mais qui est cette femme, bon sang ? Et comment sait-elle faire un truc pareil ?
Il avait déjà une montagne de questions — mais maintenant, encore plus poussaient comme de la mauvaise herbe.
Tandis qu'elle observait son air ahuri avec satisfaction, Estella fit un pas de plus et dit :
« Trois ans. Si vous devenez mon mercenaire exclusif pour les trois prochaines années, j'équiperai vos Écureuils d'armes forgées en nevriom. Intéressé ? »
Le contrat précédent ne durait que le temps de la chasse aux monstres. Mais la nuit dernière, Estella s'était souvenue — la Bande des Mercenaires Écureuil était la meilleure de l'Empire. Bien qu'ils aient été plus tard piégés et anéantis par un empereur fou, si elle pouvait les protéger — si elle pouvait empêcher l'incident qui mena à leur perte — ils deviendraient ses alliés les plus fiables.
« J'en discuterai avec mes hommes. »
Il faillit lâcher : *Laissez-moi vous pincer les joues une fois et je signe tout de suite*, mais parvint à se retenir in extremis. Trois ans, c'était un long engagement. Depuis qu'il avait quitté la capitale, il n'était jamais resté aussi longtemps au même endroit.
« Bien. C'est un pot-de-vin. »
Estella grimaça en lui tendant la dague en nevriom.
Ciel fixa son visage, stupéfait, puis détourna vite la tête.
Comment pouvait-il être plus distrait par son visage que par une lame pareille ?
De quoi rendre un homme fou.
« J'suis partant ! »
« Pas possible ! Vous me dites que cet acier a été fait juste en mélangeant du nevriom sans valeur ?! »
« Vous avez vu tout le processus ? Combien elle en a mis ? Y avait-il une technique spéciale ? »
Comme prévu, au moment où les mercenaires virent la dague en nevriom, ils devinrent fous.
« Trois ans. Réfléchissez bien avant de décider. »
« Trois ? J'signerais pour trente ! Je vendrais mon âme pour une arme pareille ! »
Lily hurla, brandissant la dague en nevriom comme une torche.
« Personne ne veut de ton âme sans valeur, Lily. »
« Ferme-la ! »
lâcha-t-elle à Bruno.
Trois ans…
Signer avec Estella n'était pas le problème. La durée, si. Dans ces moments-là, mieux valait demander à Kyle, toujours rationnel.
« Où est Kyle ? »
Mais Kyle, qui venait d'admirer la lame, n'était plus là. Il s'était probablement mis à l'écart pour réfléchir. Comme prévu, Kyle était le plus fiable.
« Il n'y a aucun problème dans le contrat. »
Kyle, après avoir fini de passer le contrat d'Estella au peigne fin, se tenait maintenant devant Ciel, stylo à la main.
« Monseigneur, Lady Estella demande une audience. »
Sur ces mots du majordome Raul, Cassian posa le document qu'il venait d'entamer.
« J'arrive à rien faire par ici. »
Il grogna, enlevant ses lunettes — mais Raul ne manqua pas la courbe subtile des lèvres du marquis. Il faisait mine d'être agacé, mais il appréciait clairement les visites de ses filles. Raul avait toujours aimé ce côté de lui.
« Faites-la entrer. »
Sur cette permission, Estella entra d'un pas assuré dans le bureau. Même sa démarche différait de celle de Katrin.
Ces derniers temps, chaque fois que Cassian voyait Estella, elle avait changé. Même par rapport à quelques jours plus tôt, son visage s'était affiné, son regard s'était aiguisé, sa foulée avait gagné en assurance.
Elle se tenait comme une commandante.
« Père. »
Estella sourit comme un soleil d'été. Quand elle grinça des dents blanches et bien alignées, Cassian sourit en retour par réflexe. Dans ce beau sourire, il revit le visage d'Elina.
Elle sentait la sueur. Si différent du parfum fleuri de Katrin que le marquis ricana à nouveau. Il ne se souvenait plus la dernière fois où ses filles l'avaient fait rire si souvent.
« Bien ? Qu'est-ce qui t'amène ? »
« Regardez ceci, s'il vous plaît. »
Estalla parla franchement en posant quelque chose sur son bureau. Tout comme quand, enfant, elle lisait fièrement des livres avancés — hardie et confiante.
Contrairement à Katrin, Estella ne venait jamais avec des mots doux sur le fait qu'il lui manquait ou qu'elle passait par là. Son visage pouvait être le portrait de sa mère, sa personnalité était tout entière la sienne.
Ses yeux s'adoucirent en la regardant.
Ce qu'Estella posa sur le bureau était une dague qu'il n'avait jamais vue.
Cassian sentit immédiatement qu'il ne s'agissait pas d'un objet ordinaire. Une aura tranchante en émanait, assez pour lui picoter le bout des doigts. Ce n'était pas de l'acier commun.