Ni Katrin ni Marcella n'avaient jamais été informées du test de paternité, mais le marquis en portait une lourde culpabilité depuis lors. Cela l'avait rendu particulièrement indulgent envers Katrin.
Plus de dix ans s'étaient écoulés depuis, pourtant chaque fois qu'il la voyait, la culpabilité surgissait avant même la joie. Après la mort de Marcella, emportée par une épidémie, ce fardeau n'avait fait que s'alourdir.
Bien qu'elles fussent demi-sœurs, Katrin avait toujours veillé sur Estella avec attention. Un doigt blessé soignant un autre — il était tout naturel qu'elles soient proches.
« J'ai entendu dire que ma sœur a accompli quelque chose d'incroyable dans la Forêt Bleue. Tu en as entendu parler, toi aussi ? »
Même maintenant, Katrin se réjouissait sincèrement du succès d'Estella, comme s'il s'agissait du sien. Le marquis acquiesça lentement, un pâle sourire aux lèvres.
« Je suis si fière d'elle. N'est-ce pas, Père ? »
Il ne répondit pas, mais son sourire s'élargit légèrement. Comme une alouette, Katrin continua de gazouiller.
« Mais les gens sont vraiment horribles. »
Son ton joyeux s'aplatit soudain. Le regard bienveillant du marquis s'aiguisa instantanément.
« Pourquoi font-ils tout un plat du fait qu'elle a rapporté du Névrion ? Elle a sûrement eu ses raisons. »
Le marquis garda le silence, se contentant d'écouter.
« Mais le Névrion est-il vraiment si inutile ? N'y a-t-il rien qu'on puisse en faire ? Au minimum, c'est joli. Peut-être pourrait-elle en faire un collier ou une broche… Ah, non, c'est trop mou pour ça. J'ai entendu dire qu'elle est même retournée dans la Forêt Bleue avec ces mercenaires qu'elle a engagés et qu'elle en a ramené un chariot entier. Honnêtement, je m'inquiète un peu. Je n'aime pas qu'elle se rapproche de ces mercenaires vagabonds. Même Sir Dmitry est venu plusieurs fois et est reparti sans la voir. Ils ne se sont rencontrés qu'hier… Soupir… »
Katrin, qui n'avait cessé de babiller, laissa enfin échapper un lourd soupir.
Cassian avait déjà appris que Dmitry n'avait pas pu rencontrer Estella et était reparti déçu.
« Pourquoi… ? Il s'est passé quelque chose ? »
Sentant la baisse de sa voix, Katrin hésita un instant avant de parler.
« Elle l'a ignoré. Elle était occupée à fraterniser avec les chevaliers et l'a à peine salué avant de le congédier. Il a vraiment essayé de passer du temps avec elle… Mais ne t'inquiète pas trop. Elle l'aime bien depuis l'enfance. Je suis sûre que ça s'arrangera. »
« Je vois. »
Il n'en dit pas davantage, mais Katrin en fut certaine — il était déçu par Estella, une fois de plus.
« Où est Estella maintenant ? »
« Ah… eh bien… »
Lorsque Katrin hésita sans répondre, le marquis posa son regard sur elle et demanda à nouveau.
« Katrin. Où est ta sœur en ce moment ? »
« Eh bien… je l'ai vue partir tout à l'heure avec le chef des mercenaires… Elle doit être sortie pour quelque chose d'important. Mais je suis vraiment inquiète, Père. J'ai fait des recherches sur cette bande de mercenaires qu'elle a engagée, et personne ne semble rien savoir d'eux. Et si elle s'était fourvoyée avec de mauvaises fréquentations ? »
Les yeux de Katrin se remplirent de larmes, comme si son inquiétude était sincère.
Le marquis s'inquiétait toujours pour Katrin — elle avait le cœur bien trop tendre.
« Je m'en occuperai. Ne t'inquiète pas trop. D'ailleurs, ton anniversaire approche. Si tu veux quelque chose, dis-le à l'intendant à l'avance. Je m'assurerai que tu l'obtiennes. »
« Pas la peine. Je comptais juste inviter quelques amies pour le thé. La situation n'est pas brillante dans le territoire en ce moment — je ne peux pas justifier de telles dépenses. Les anniversaires reviennent chaque année. Une fois le territoire rétabli, tu pourras me faire une énorme fête. »
Le marquis contempla un instant sa fille admirable et sourit.
« Quand même, tu devrais avoir un cadeau. Allez, dis-moi. »
« Alors… pourriez-vous m'écrire une lettre ? »
« Une lettre ? »
« Oui ! Pour que je puisse la relire quand je traverserai des moments difficiles, et y puiser des forces. »
Son sourire était si éclatant et enfantin que le marquis ne put s'empêcher de sourire à son tour. Il songea qu'Estella avait bien de la chance d'avoir Katrin à ses côtés.
Estella retrouva Ciel juste au moment où il finissait son petit-déjeuner. Lily, en train de mâchonner une cuisse de poulet, écarquilla les yeux et fixa Estella d'un regard qui ne pouvait être qualifié que de folie — mais Estella l'ignora.
« J'ai besoin que tu viennes avec moi. »
À ces mots, Ciel se leva sans un mot.
Ses subordonnés regardèrent leur chef s'éloigner sur les talons d'Estella comme un agneau docile.
« Vous voyez ? Le chef aime les écureuils. »
« … ? »
Haru, ne comprenant pas ce que voulait dire Lily, cligna des yeux en faisant sauter dans sa bouche l'un des champignons que Kyle avait cueillis.
« Lily appelle cette dame "écureuil", » expliqua Airi.
Haru acquiesça et se tourna vers Lily. D'ordinaire indifférent à peu près tout, son attention ne fit que rendre Lily encore plus animée.
« Alors, voici ce que j'ai vu… »
L'endroit où Estella emmena Ciel n'était autre que la forge du forgeron.
Ciel, qui s'était secrètement demandé où elle le menait, resta coi devant la forge, d'où s'échappait une chaleur si intense qu'elle débordait à l'extérieur. Il savait qu'elle était imprévisible — mais une dame noble dans une forge ?
Elle était vraiment fascinante, plus il la découvrait.
« Donne-le-moi. »
Lorsque Estella tendit la main, Ciel lui passa le sac qu'il portait. C'était le même, rempli de Névrion qu'ils avaient récolté dans la Forêt Bleue. Bien que fort lourd, Estella le prit aisément.
Les lèvres de Ciel s'étirèrent légèrement.
« Eh bien, eh bien ! Mademoiselle, vous voilà ! Quoi cette fois ? Une autre idée folle pour moi ? »
Dolan, apercevant Estella, posa son marteau et accourut. Après des années à fabriquer les mêmes choses jour après jour, Estella avait ravivé en lui une flamme créatrice qu'il croyait éteinte depuis longtemps.
« Ouvre-le. »
D'un air confiant, Estella lui tendit le sac. Dolan, souriant d'anticipation, l'ouvrit — pour froncer profondément les sourcils devant le tas peu impressionnant de Névrion luminescent à l'intérieur.
Estella se contenta de sourire, comme si elle avait prévu sa réaction.
« Dolan, j'ai une proposition très importante à te faire. »
Il cligna de ses grands yeux, tout ouïe. Il n'avait pas souvent travaillé avec Estella, mais chaque projet qu'elle avait proposé avait donné des résultats exceptionnels. Les dagues modifiées pour l'Ordre figuraient parmi les plus belles pièces qu'il eût jamais forgées.
« Suis ces proportions et fais fondre le Névrion dans l'acier en fusion. Je veux que tu forgères une épée. »
« … Quoi ? Si tu mélanges quelque chose d'aussi mou, la lame sera inutile. »
« Fais-le seulement. Commençons par cette dague. »
Estella lui présenta la dague chef-d'œuvre que Dolan avait lui-même forgée.
Dolan frappa légèrement l'une des pierres de Névrion avec son marteau, la pulvérisant instantanément comme un biscuit. C'était dire sa tendreté.
« Tch. »
Dolan soupira bruyamment, manifestement mécontent, mais Estella n'en cura pas. Ciel, qui s'était approché d'elle entre-temps, observait le processus avec un vif intérêt.
Tous deux se tenaient côte à côte, les yeux brillants, ressemblant davantage à de turbulents gamins qu'à des adultes.
« Qu'est-ce qui se passe si tu mélanges ça ? »
Ciel ne put contenir sa curiosité. Il voulait en voir plus, mais Estella referma la porte de la salle de fusion.
« Secret professionnel. Mais je te promets que quelque chose d'incroyable va se produire. Prépare-toi à en tomber à la renverse. »
« Je le suis déjà. À chaque instant. »
« Hein ? Pourquoi ? »
Estella inclina la tête et leva les yeux vers lui, amenant Ciel à tourner la tête vers elle à son tour. À cette distance, leurs visages n'étaient qu'à quelques centimètres.
Ses joues, rougies par la chaleur de la forge, étaient comme des pêches mûres. Douces, comme des brioches à la crème — il se surprit à se demander quel goût elles auraient.
Avait-il… faim ?
Ciel n'avait jamais comparé une personne à de la nourriture, et les pensées qui lui traversaient l'esprit étaient si ridicules qu'elles le laissèrent étourdi.
« … Qu'est-ce que tu fais ? »
Ce n'est que lorsque la voix tranchante d'Estella perça l'air qu'il réalisa que son doigt appuyait sur sa joue.
Mais qu'est-ce qui me prend !?
La honte lui monta au visage comme un incendie.
« Ah, euh… Tu avais quelque chose sur la figure. »
« Vraiment ? Je pouvais l'essuyer moi-même. La prochaine fois, dis-le simplement. Je n'aime pas qu'on me touche le visage. »
Estella repoussa sa main.
« O-oui, je suis désolé. »
Ciel s'excusa prestement. Merci au ciel que Lily ne soit pas là. Si elle avait assisté à ça, elle l'aurait taquiné pendant trente ans.
« Alors qu'est-ce qui te choque tant ? »
La dame à l'écureuil était agaçante de persistance.