L'endroit où le Hurleur en fuite avait été rattrapé n'était qu'à une courte distance de la clairière où s'entassaient les cadavres de monstres. Des arbres séculaires, vieux de plusieurs centaines d'années, se dressaient serrés tout autour, et, fidèle à son nom de Forêt Bleue, les arbres au cœur des bois brillaient d'une lueur bleutée diffuse.
Ce n'était pas la fraîcheur apaisante que dégagent les arbres ordinaires — c'était le froid d'une maison abandonnée, qui s'infiltrant dans la peau comme une brume humide.
Le Hurleur qui avait à peine réussi à s'échapper ne parcourut pas une grande distance avant de perdre la vie. Des traces d'une ultime lutte acharnée marquaient tout son corps. Hormis un chevalier au bras droit brisé, il n'y eut aucune blessure grave.
« En route ! »
Lucius, ayant réussi la chasse à la poursuite, cria l'ordre à ses subordonnés.
Quelques membres de la bande de mercenaires les avaient suivis, mais le monstre en fuite fut capturé par l'Ordre. Lucius, qui craignait que les chevaliers ne soient éclipsés par les mercenaires, parut visiblement soulagé.
C'était logique — certaines bandes de mercenaires possédaient un équipement bien supérieur à celui des chevaliers. Il enrageait déjà de voir ses hommes lorgner leurs armes avec envie ; s'ils avaient en plus été battus lors de la chasse aux monstres, l'orgueil de Lucius en aurait pris un coup sévère.
Mais le fier Ordre du Lys Noir faisait de son mieux même dans des conditions difficiles. Au fond de lui, il aurait voulu armer ses hommes de la tête aux pieds avec l'équipement le plus solide et le plus sûr de l'Empire.
« Un instant ! »
Juste au moment où ils s'apprêtaient à déplacer le cadavre du Hurleur, le cri urgent d'Estella retentit. Lucius dégaina instinctivement son épée, pensant qu'un autre monstre était apparu.
Cling.
Cling-cling.
Les chevaliers qui suivaient Lucius dégainèrent aussi leurs épées dans un bruissement d'acier.
Mais Estella, qui avait stoppé les chevaliers, se contentait de fixer la grotte dans laquelle le Hurleur avait tenté de se réfugier plus tôt, comme une touriste fascinée par le paysage.
« Qu'y a-t-il, milady ? »
La nuit était déjà tombée, et le danger rôdait de toutes parts. Ils devaient quitter la forêt au plus vite. Voir Estella trainer pour examiner une grotte à un moment pareil donnait à Lucius l'impression qu'il allait perdre la raison.
Qu'elle le sache ou non, Estella pénétra dans l'entrée de la grotte sans répondre.
« Mademoiselle ! »
Lucius se précipita à sa suite, alarmé, mais Estella lui tendit soudain quelque chose.
« C'est du nevrion. »
La lumière du nevrion brillait d'un bleu pâle sur la paume d'Estella.
« … Quoi ? »
« Cette grotte est pleine de nevrion. »
Estella rayonnait. Ses yeux bleus vifs étincelaient comme une mer d'été, reflétant l'éclat du nevrion.
Elle savait que du nevrion était enfoui quelque part dans une grotte de la Forêt Bleue, mais elle ne s'attendait pas à en trouver si vite. C'était comme tomber sur un filon d'or.
« Et qu'est-ce que tu comptes en faire ? C'est joli, d'accord, mais c'est une pierre magique tendre, inutile. Le mana qu'elle contient est négligeable. »
Lucius répondit avec une patience pédagogique.
Le nevrion n'était pas une pierre magique commune, mais il n'avait pas de valeur non plus. Bien qu'il émette une lueur bleutée subtile, elle n'était pas assez intense pour éclairer quoi que ce soit. Un homme fort pouvait l'écraser facilement dans son poing, ce qui le rendait impraticable. Il n'était pas particulièrement beau non plus, donc même pas utilisable en décoration. En bref, c'était l'une des pierres magiques les plus inutiles qui soient.
S'il avait au moins contenu beaucoup de mana, les mages auraient pu s'y intéresser — mais ce n'était pas le cas non plus.
« Il est utile. Il nous en faut. Ciel ! »
Devant le refus manifeste de Lucius, Estella appela Ciel, qui se tenait à l'écart, spectateur désintéressé. La chasse aux monstres était finie — place à l'exécution du contrat.
« Ouais ! »
Elle avait appelé Ciel, mais ce furent ses subordonnés qui bondirent en action. Ils avaient l'air bizarrement excités, tandis que leur chef, pour une raison quelconque, semblait dénué d'énergie. Estella s'en moquait — elle brillait d'enthousiasme en donnant aux Écureuils leur première tâche.
« Ramassez le plus de nevrion possible là-dedans. »
« D'accord ! »
Lily répondit gaiement, et les autres se mirent au travail en silence. Bruno arracha son haut et se mit à le nouer comme un sac pour transporter le nevrion. Airi retira son chapeau et le remplit soigneusement. Kyle utilisa sa cape, et Haru, apparemment dépourvu de contenant adéquat, se mit à fourrer les pierres dans ses manches.
Lily, ne trouvant pas de sac convenable, regarda autour d'elle puis s'approcha de Ciel la main tendue.
« Chef, prête-moi ta cape. »
« Non. »
« Allez. La Dame Écureuil risque d'être déçue si tu… »
« Prends-la. »
Avant qu'elle n'ait fini, Ciel décrocha la cape qu'il portait. Lily la prit joyeusement et y entassa du nevrion comme une enfant en sortie scolaire. Bientôt, ils se divisèrent en équipes et lancèrent une compétition pour voir qui en ramasserait le plus.
On avait peine à croire que c'étaient les mêmes gens qui, quelques minutes plus tôt, massacraient des monstres sans pitié.
Estella ramassait aussi activement du nevrion. N'ayant ni cape ni chapeau, elle commença à en bourrer les poches de son pantalon. Les poches gonflées lui donnaient l'air d'un écureuil stockant des glands dans ses bajoues.
Maudit écureuil !
Ciel secoua la tête, comme pour chasser ce qui clochait en lui, puis rejoignit à contrecœur Estella.
Il comprenait qu'il aurait probablement à aller récupérer la cape qu'il avait donnée à Lily.
La rumeur se propagea rapidement dans le domaine du marquis : Estella était revenue d'une subjugation de monstres pour ne rapporter qu'une pile de pierres magiques inutiles.
On murmurait même qu'elle avait payé une forte somme pour engager une bande de mercenaires dans le seul but de les récupérer.
En l'apprenant, la première réaction des gens fut : « C'est bien ça. » Ils se moquèrent promptement des dépenses inconsidérées d'Estella, affirmant que personne ne change aussi facilement.
Katrin ne manqua pas l'occasion.
« Monseigneur, Lady Katrin demande à vous voir. »
Le marquis Cassian, qui examinait un rapport sur l'activité des monstres dans son bureau, posa le document. Katrin, qui venait souvent, ne s'était guère montrée ces temps-ci.
Il ne la cherchait jamais de lui-même, mais au fond il s'en réjouissait.
Quand il était submergé par le travail sans fin et la fatigue, boire le thé que Katrin apportait en écoutant ses bavardages joyeux semblait parfois faire fondre tout le poids qui pesait sur lui.
« Faites-la entrer. »
Il ôta ses lunettes et pressa doucement ses paupières, puis les remit. Sa vision trouble se nettoya à nouveau.
Comme toujours, Katrin entra avec un sourire éclatant et des pas légers, comme un papillon.
Avec ses cheveux couleur fleurs de cerisier et ses yeux verts tendres, Katrin avait tout de la fée printanière qu'elle avait toujours été. Bien qu'il n'ait pas eu le temps de la gâter autant últimement, c'était le genre de fille qui assumait toujours ses responsabilités sans qu'on ait à le lui dire.
« Qu'est-ce qui t'amène à cette heure ? »
Sa voix était brève, mais ses yeux étaient pleins de chaleur quand il la regardait.
Katrin le savait bien, c'est pourquoi elle pouvait toujours sourire avec douceur, quel que soit le détachement apparent de son père.
« Je voulais juste prendre le thé avec vous. Est-ce un bon moment ? Si vous êtes occupé, je peux revenir plus tard. »
Au lieu de répondre, le marquis sortit sa montre de gousset. Il croyait qu'un instant s'était écoulé, mais plus de trois heures avaient passé depuis qu'il était assis à son bureau. Il se leva, étirant son dos raide.
La voix insistante de Lucius résonna dans son esprit : *Ce n'est pas parce que tu t'es retiré du front que tu dois arrêter de t'entraîner.*
« Non, assieds-toi. »
À ces mots, le sourire de Katrin s'approfondit.
Bientôt, la table du bureau s'était parée de couleurs avec le service à thé que Katrin avait apporté. Elle l'avait préparé elle-même, sachant que son père aimait les sucreries.
« J'ai demandé à la cuisine de faire tout ça spécialement pour aujourd'hui. Je leur ai dit que j'allais en rendez-vous avec mon père. »
Katrin sourit et lui tendit un macaron. Raul fronça légèrement les sourcils, soucieux de la santé du marquis, mais Cassian fit semblant de ne pas voir. Raul, lui aussi, avait un faible pour Katrin.
Le macaron était sucré, le thé parfumé.
Cassian sentit la fatigue née des nombreux soucis du territoire commencer à se dissiper, un rare moment de répit.
Katrin, observant son expression avec attention, prit la parole dès qu'elle vit ses yeux s'adoucir.
« Vous vous inquiétez pour les monstres ces temps-ci, n'est-ce pas ? Pourquoi apparaissent-ils de plus en plus souvent ? »
« Ne t'inquiète pas. Les chevaliers gèrent bien la situation. »
Ce fut sa réponse, mais la rare légèreté du visage de Cassian s'assombrit à nouveau. Dernièrement, le sort des gens du territoire qui souffraient des monstres lui volait le sommeil.
« C'est du thé à la camomille. Ça aide à dormir. »
« Merci. »
Cassian sourit à nouveau aux paroles attentionnées de sa fille. Il y avait eu un temps où il avait douté que Katrin soit vraiment son enfant. Elle était née seulement huit mois après son mariage avec Marcella.
Mais avec l'aide d'Alexis, le médecin de la famille, il avait secrètement organisé un test de paternité au temple. Le résultat avait confirmé qu'elle était bien sa fille.