Les bandes de mercenaires s'étaient rassemblées dans la clairière de la Forêt Bleue, chacune apportant les monstres qu'elle avait abattus. Tout devait être présenté pour l'inspection du commandant des chevaliers afin d'être officiellement enregistré comme prime.
Le vice-commandant Gai, qui faisait le tour méthodiquement pour consigner les résultats, s'immobilisa net devant les prises de la bande mercenaire de l'Écureuil.
« Tout ça… attrapé par seulement six personnes ? »
Il avait l'air sincèrement stupéfait. Les résultats contrastaient fortement avec ceux des mercenaires du Scorpion d'or, juste à côté, qui n'avaient capturé que cinq monstres avec une équipe de trente hommes. Leur chef, Jack, toussota gauchement, manifestement conscient de la comparaison.
« Bande mercenaire de l'Écureuil, hein… »
Gai marmonna pour lui-même, examinant Ciel et ses subordinates avec attention avant de s'éloigner.
Lily et Bruno se tapèrent dans la main paresseusement, de larges grins aux lèvres, et Airi, comme toujours, fixait le vide devant elle. Kyle et Haru étaient plongés dans une conversation sérieuse — qui, à y prêter l'oreille de plus près, portait sur le menu du soir.
Ciel, laissant son équipe excentrique derrière lui, reprit son balayage du regard à la recherche d'Estella. Il ne savait même pas s'expliquer pourquoi il était si désespéré de la trouver — mais une chose était claire :
Il était très, très curieux au sujet de la femme nommée Estella.
Son regard s'arrêta net, les pupilles se bloquant l'instant où il la repéra, et sa tête suivit automatiquement.
Estella parlait près du commandant des chevaliers. D'après l'expression de ce dernier, la conversation semblait sérieuse.
« De quoi peuvent-ils bien parler… »
« Tu veux savoir ce que dit l'écureuil ? »
Lily surgit à ses côtés, remuant ses deux sourcils et les commissures de ses lèvres dans une expression bizarre.
« … Lily. »
« Oui, Capitaine ? »
« J'apprécierais que tu t'intéresses un peu moins à moi. »
« Compris. »
La politesse inattendue de sa réponse fit cligner des yeux Ciel, qui la dévisagea — pour la voir enchaîner immédiatement, les yeux turquoise brillants comme si de rien n'était.
« Alors, tu vas aller découvrir ce que dit l'écureuil ? »
Bien sûr.
Ciel fixa l'horizon avec une résignation silencieuse. Il n'y avait pas une seule personne normale dans la bande mercenaire de l'Écureuil.
Juste au moment où il soupira et jeta un nouveau coup d'œil vers Estella, il tressaillit.
Elle marchait vers lui — d'un pas vif, assuré, sans hésitation.
Estella s'était battue bien mieux que Lucius ne le craignait. Même maintenant que la chasse aux monstres était terminée, elle ne s'empressa pas de rentrer. Elle resta parmi les chevaliers, les encourageant, plaisantant, s'intégrant avec une aisance déconcertante.
Est-ce vraiment la jeune dame que je connais… ?
Lucius observait en silence Estella essuyer le sang sur sa lame.
En y repensant, elle avait été une enfant vive, énergique — toujours à rire, toujours à courir, d'une acuité saisissante pour son âge. Mais un jour, elle avait commencé à grossir à un rythme anormal, et peu après, son attitude, ses habitudes, sa personnalité avaient toutes changé.
D'une certaine manière, c'était un retour à son véritable moi. Ce aurait dû être une chose bienvenue. Pourtant, quelque chose clochait.
« Hahaha ! Vraiment ? Denian a vraiment dit ça ? »
« Mademoiselle, voyons. Aurais-je dit une chose pareille ? »
Estella était perdue dans son rire avec les chevaliers, taquinant le toujours trop tendre Denian. Bien qu'il gesticulât en protestant, le sourire accroché à ses lèvres disait qu'il savait qu'elle ne était pas sérieuse.
L'atmosphère auparavant raide et formelle des chevaliers s'était considérablement réchauffée depuis qu'Estella avait rejoint leurs rangs. Il y avait plus de rires maintenant, le moral s'était visiblement amélioré, et l'esprit de tous était plus haut.
Au début, Lucius crut que c'était grâce à la salle d'entraînement qu'Estella avait fait construire.
Mais non.
La plus grande influence sur les chevaliers n'avait pas été les étranges nouveaux équipements de la salle de musculation — c'était Estella elle-même.
Après avoir discuté un moment, Estella repéra Lucius et s'en alla vers lui.
« Tu veux deviner combien de monstres j'ai descendus aujourd'hui ? »
Ce fut la première chose qu'elle dit à Lucius, arborant un sourire confiant qui lui rappelait son enfance. Il ne put s'empêcher de sourire à son tour.
Oui… C'est l'Estella dont je me souviens.
« Combien en as-tu vaincu ? »
Il demanda à contre-cœur. Estella rayonna comme une gamine et leva trois doigts sur chaque main.
« J'en ai eu six, toute seule. »
« Allez, c'est pas équitable de comparer un commandant des chevaliers et une stagiaire provisoire. »
« C'est pas équitable non plus de comparer un jeune sang au sang bouillant à un vieux bonhomme. »
Lucius se tapa le dos en gémissant pour l'effet.
« Tu volais partout comme d'habitude. Je le pense. Tu as été géniale. »
Estella lui fit un double pouce en l'air.
« Est-ce que tu participeras aux chasses aux monstres à partir de maintenant ? »
« Ouais. Mais en fait, j'avais une chose à te demander. »
Lucius la scruta, curieux de savoir ce qu'elle allait soulever. Le prix des pièces de monstres ? La technique de l'épée ?
« Est-il possible pour moi de conclure personnellement un contrat avec une bande de mercenaires ? »
Une fois de plus, Estella prit Lucius complètement de court.
« Tu es le chef de la bande mercenaire de l'Écureuil, n'est-ce pas ? »
Estella l'avait à peine rejoint qu'elle demandait déjà. Ciel clampa la bouche et acquiesça raide.
Sur le côté, Lily hurla : « Écureuil ! Elle a dit écureuil ! » mais il fit semblant de ne pas entendre. Les regards intenses de ses subordinates lui démangeaient le cuir chevelu.
« Pourrions-nous parler un instant ? »
« Tout de suite… maintenant ? »
Ciel regarda autour de lui, mal à l'aise.
Est-elle tombée amoureuse de moi ? À cause de ce qu'elle a vu tout à l'heure ? Aussi vite ?
Il mordit le sourire qui essayait de lui monter aux lèvres et attendit ses prochaines paroles. Elle n'était pas tout à fait son genre, mais elle était ronde et mignonne — définitivement valait le coup de se rencontrer.
« L'écureuil marmonne quelque chose~ L'écureuil préféré du capitaine marmonne~ »
Lily avait commencé à chanter sur un air bizarre. Kyle, incapable de supporter plus longtemps, lui claqua une main sur la bouche et l'entraîna loin. Ciel lui adressa un signe de tête reconnaissant.
« Alors, allons là-bas… »
Pensant qu'Estella voulait avouer ses sentiments en privé pour sauver la face, Ciel tenta de les déplacer — bien sûr, il n'allait pas la rejeter.
« Voudrais-tu conclure un contrat avec moi ? »
Quoi ?
« J'aimerais engager la bande mercenaire de l'Écureuil. »
Contrat ?
Pas… intéressée par moi ?
Ciel avala sa déception et répondit le plus diplomatiquement possible. Quelque part en arrière-plan, les moqueries de Lily et les rires de leurs membres résonnaient à ses oreilles.
Maudite Lily.
Maudits tous.
« Mais nous avons déjà signé un contrat de chasse aux monstres avec le marquis. »
« Ce n'est pas grave. J'ai vérifié — les doubles contrats sont autorisés, tant que la chasse aux monstres reste votre priorité. Alors, quoi ? On travaille ensemble ? »
Estella grina et lui tendit sa minuscule main.
Double contrat ? C'est absurde.
Ciel avait prévu de la rejeter immédiatement. Mais quand il vit sa petite main —
« D'accord. »
Le mot lui échappa avant qu'il ne puisse l'arrêter.
Plus tard, quand ses subordinates questionnèrent pourquoi il avait accepté un accord aussi peu capitaine, Ciel n'eut qu'une seule réponse :
Sa main était juste trop petite.
Comment aurais-je pu l'ignorer ?
Juste au moment où Estella et Ciel finalisaient leur accord verbal —
Un Hurlteur, censé être mort, bondit soudain et s'élança vers la forêt. Malgré ses blessures, la bête désespérée bougeait plus vite que jamais, mue par un pur instinct de survie.
La panique s'empara des chevaliers.
« Ne le laissez pas fuir ! Vous devez le tuer ! »
Un Hurlteur qui s'échappait revenait toujours — menant une meute encore plus nombreuse pour se venger. Si celui-ci s'enfuya, cela pourrait signifier la catastrophe pour les colonies voisines.
Les chevaliers, qui s'étaient déjà détendus et avaient baissé leurs armes, reprirent instantanément leurs armes et se lancèrent à sa poursuite.
Estella essaya de courir après lui aussi — mais Ciel lui saisit le poignet d'un coup sec !.
« Où vas-tu ? »
« Attraper l'Hurlteur ! »
« Les chevaliers peuvent s'en charger. Pourquoi ressens-tu le besoin de fourrer ton nez partout ? »
Alors qu'il l'interrogeait, Ciel réalisa soudain pourquoi il était si attiré par elle.
Cette noble n'arrêtait pas de se jeter dans le danger — dans des tâches dont elle n'avait aucune obligation — où elle pouvait être gravement blessée, voire tuée. Cela… le dérangeait. Et il voulait savoir pourquoi.
« Pourquoi pas ? »
« … Quoi ? »
« Pourquoi ne devrais-je pas intervenir ? »
« Si tu te blesses, d'autres chevaliers seront mis en danger encore plus grand en essayant de te sauver. »
« Alors, protège-moi. Nous sommes sous contrat maintenant, non ? »
Estella répondit comme si c'était la chose la plus évidente au monde — et partit en sprintant derrière les chevaliers.
Ciel eut l'impression d'avoir été percuté par quelque chose.
Il avait obtenu une réponse, pourtant on aurait dit qu'il n'avait rien entendu.
Tandis qu'il restait figé, la bande mercenaire de l'Écureuil fonçait déjà sur les traces d'Estella.
« Protégez l'écureuil ! »
Le cri de guerre de Lily retentit derrière eux tandis qu'ils chargeaient — comiquement braves et déraisonnément sérieux.
« … Haaah. C'est épuisant. »
Ciel marmonna, secouant la tête alors qu'il enfourchait son cheval. Mais malgré ce qu'il disait, son visage était plus lumineux que jamais tandis qu'il galopait vers la forêt.
Quand on ne sait pas s'il faut y aller ou non —
Parfois, il faut juste y aller.
C'est le seul moyen de découvrir ce qui attend au bout.